Меч Шаннары

Лагерь сворачивался, палатки разбирались и складывались, и громадная армия строилась в колонны, покрывая просторы равнин гигантским черным квадратом. Наконец боевая машина Повелителя Колдунов двинулась на юг, в сторону Керна, и друид спустился с завала туда, где юноша легко мог его увидеть, если находился где-то поблизости. Он не заметил ни движения, ни шороха, только ветер шелестел на равнинах, и высокая темная фигура стояла молча и неподвижно. Лишь глаза его выдавали ту горечь и боль, что пылали в его душе.

Наконец друид повернулся на юг, готовый следовать параллельным курсом за марширующей впереди армией. Его размашистые шаги стремительно пожирали разделяющее их расстояние; ливень падал сплошной пеленой, а бескрайние пустынные равнины быстро оставались позади.

Менион Лих подошел к извилистой реке Мермидон чуть к северу от островного города Керн, лишь за несколько минут до рассвета. Алланон не ошибался, предупреждая принца, что ему нелегко будет преодолеть вражеские заслоны. Посты часовых оказались выставлены даже вне периметра обширного лагеря на равнине, и тянулись от южной границы Зубов Дракона на запад, вдоль Мермидона. Севернее этой линии все земли принадлежали Повелителю Колдунов. Вражеские отряды беспрепятственно двигались вдоль южного подножия рассекающих небо Зубов Дракона, охраняя те редкие проходы, что лежали между этими неприступными вершинами. Балинору, Генделю и братьям-эльфам удалось прорвать оборону одного из таких вражеских отрядов на высокогорном перевале Кеннон. Менион же был лишен возможности укрыться в горах, где можно было бы прятаться от северян. Расставшись с Алланоном и Фликом, он был вынужден двигаться напрямик по огромной открытой равнине, тянущейся на юг до самого Мермидона. Но у горца были два преимущества. Небо оставалось затянуто облаками, и ночь была совершенно, непроницаемо черной, сокращая поле зрения до нескольких ярдов. Что более важно, Менион был одним из лучших охотников и следопытов на всем Юге. Он двигался через черную пелену ночи беззвучно и с невероятной уверенностью, и только самое чувствительное ухо могло уловить его шаги.

Таким образом, он молча расстался с двумя своими спутниками, все еще злясь на Алланона за то, что тот вынудил его прервать поиски Шеа и отправиться предупредить Балинора и народ Каллахорна о близящемся вторжении. Ему было тяжело на душе, когда он думал о том, что оставил Флика вдвоем с загадочным и непредсказуемым друидом. Он никогда не доверял мистику до конца, помня, что тот упорно скрывает от них истину о Мече Шаннары, зная, что Алланон предпочитает многое умалчивать и о себе. Слепо веря друиду, они выполняли любой его приказ, во всех затруднительных случаях безоговорочно полагаясь на него. Каждый раз он оказывался прав — но все же они до сих пор не сумели добыть Меч, а кроме того, потеряли Шеа. Теперь, помимо всего прочего, Мениону казалось, что армия Севера беспрепятственно вторгнется на Юг. На ее пути стояло лишь пограничное королевство Каллахорн, готовое отразить нападение. Но увидев подавляющую мощь вражеского войска, Менион уже не представлял, за счет чего даже легендарный Граничный Легион может надеяться выстоять против этой сокрушительной силы. Здравый смысл подсказывал ему, что у них осталась единственная надежда — задержать наступление врага до тех пор, пока на помощь Граничному Легиону не подойдут армии эльфов и гномов, и тогда нанести ответный удар. Он был убежден, что исчезнувший Меч для них потерян, и что даже вновь найдя Шеа, они больше не получат возможность завладеть таинственным оружием.

Он вполголоса выругался — его голое колено болезненно стукнулось об острый край выступающегося камня, и тогда он перенес свое внимание на окружающую местность, на время отложив все дальнейшие размышления о будущем. Словно длинная черная ящерица, он бесшумно скользил вниз по склонам Зубов Дракона, с трудом прокладывая извилистый путь в лабиринте скал и камней с острыми как ножи сколами, усеивающих весь горный склон; меч Лиха и длинный ясеневый лук были надежно пристегнуты к его спине. Ни с кем ни разу не столкнувшись, он добрался до подножия склона и всмотрелся во мрак. Никаких признаков жизни. Он осторожно спустился на поросшую травой равнину, проползая по несколько ярдов, затем останавливаясь и вслушиваясь. Он знал, что где-то поблизости должны стоять цепочки часовых, но был не в силах что-либо разглядеть.

Наконец он поднялся на ноги, беззвучно, как окружающие его тени; ничего не услышав, он медленно зашагал на юг сквозь стену ночного мрака, держа в руке свой длинный охотничий нож. Он шел долгие минуты, ничего не заметив, и уже начал расслабляться, убежденный, что как-то успел проскользнуть сквозь линию часовых, даже не заметив этого, когда до него донесся еле слышный звук. Он застыл с поднятой ногой, пытаясь определить его источник, и тогда звук раздался снова, тихий кашель часового, стоящего во тьме прямо перед ним. Он выдал себя этим покашливанием как раз в тот момент, когда горец уже почти столкнулся с ним во мраке. Один вскрик тут же насторожил бы всех часовых вокруг.

Менион осторожно опустился на четвереньки, крепко сжимая в руке кинжал. Беззвучно передвигаясь, он начал красться в направлении услышанного кашля. Наконец его глаза различили смутный контур неподвижно стоящей перед ним фигуры. Судя по его небольшому росту, часовой, очевидно, был карликом. Менион выждал еще несколько минут, убеждаясь, что карлик стоит к нему спиной, а затем подкрался еще ближе, так что теперь их разделяло лишь несколько футов. Одним плавным движением он вскочил, возвышаясь над ошеломленным часовым, и сдавил стальной хваткой его горло, задушив испуганный крик. Тяжелая рукоять ножа обрушилась на череп карлика чуть позади уха, и карлик без сознания сполз на землю. Горец без промедления растворился во мраке, зная, что поблизости стоят и другие часовые, и спеша оказаться от них как можно дальше. Кинжал он держал наготове, подозревая, что может наткнуться на вторую линию часовых. Ледяной ветер не ослабевал, долгие минуты ночи ползли медленно.

Наконец он вышел к Мермидону, чуть севернее островного города Керн, и заметил далеко на юге его тусклые огни. Он помедлил, остановившись на вершине небольшого холма, чей склон, полого опускаясь, постепенно переходил в северный берег быстрой реки. Он стоял пригнувшись, закутавшись в длинный охотничий плащ, для защиты от пронизывающего предрассветного ветра. При мысли, что ему удалось добраться до реки, не встретив больше ни одного вражеского поста, он чувствовал удивление и радость. Он подозревал, что его первоначальные предположения оказались верны и он миновал несколько линий вражеских часовых, даже не заметив этого.

Внимательно оглядевшись, принц Лиха убедился, что вокруг никого нет, затем встал и устало потянулся. Он собирался пересечь Мермидон через брод где-нибудь ниже по течению, чтобы избежать неприятного купания в ледяной воде. Он был уверен, что выбравшись на берег к югу от острова, сумеет найти лодочную или паромную переправу в город. Поправив висящее за спиной оружие, он мрачно улыбнулся холодному ветру и зашагал на юг вдоль подножия холма.

Он прошел не так и много, вероятно, не более тысячи ярдов, когда шорох рассветного ветра на мгновение смолк и во внезапное безмолвие до него откуда-то спереди донеслось неразборчивое ворчание. Он мгновенно бросился на землю, распластавшись на склоне холма. Он напряженно вслушивался во тьму, но в его ушах шумел ветер. Вскоре порыв ветра снова стих, и вновь до него донеслось тихое ворчание, но теперь он был уверен в том, что это за шум. Это был приглушенный звук человеческих голосов, доносящихся из темноты впереди около речного берега. Горец торопливо пополз вверх по склону, спеша укрыться от слабого света огней далекого города. Затем он поднялся и, низко пригнувшись, побежал вперед, двигаясь вдоль реки, бесшумно и быстро. Голоса стали громче и разборчивее, и теперь ему казалось, что они доносятся прямо от подножия поросшего травой склона. Он прислушивался еще минуту, но нашел невозможным разобрать произносимые слова. Прижимаясь к земле, он осторожно выполз на вершину склона и оттуда разглядел группу темных фигур, стоящих на самом берегу Мермидона.

Первым, что привлекло его внимание, была лодка, вытащенная на берег и привязанная к низкому кусту. Если бы ему удалось ей завладеть, то он легко переправился бы на тот берег. Но он почти сразу же отбросил эту мысль. Рядом с лежащей на берегу лодкой тесной группой стояли четверо очень крупных вооруженных троллей, чьи громадные черные туши он легко узнал даже при этом смутном свете. Они разговаривали с пятым своим спутником, небольшого роста и более хрупкого сложения, чья одежда выдавала в нем южанина.

Менион крайне пристально рассмотрел их, пытаясь различить их лица, но тусклый свет почти полностью скрывал лицо человека, хотя у Мениона сложилось впечатление, что он никогда его раньше не встречал. Худое гладкое лицо незнакомца обрамляла черная бородка, и у него была странная привычка непрерывно нервно подергивать ее при разговоре.

Затем принц Лиха увидел кое-что еще. По одну сторону от стоящих фигур на земле лежал большой сверток, накрытый тяжелым плащом и накрепко перевязанный. Менион усиленно изучал его, не в силах разобрать во тьме, что же это такое. Затем, к его изумлению, сверток слегка шевельнулся — это убедило горца, что под тяжелым плащом есть кто-то живой. Он отчаянно пытался придумать способ подобраться к незнакомцам поближе, но времени у него уже не оставалось. Четверо троллей явно прощались с бородатым южанином. Один из них подошел к загадочному свертку и легким движением руки забросил его себе на широкое мощное плечо. Незнакомец вернулся к лодке, отвязал веревку и забрался внутрь, и опустил весла в беспокойную воду. Они обменялись прощальными репликами, и Мениону удалось уловить обрывок фразы о том, что все идет как ожидалось. Лодка скользнула по быстрой воде, и незнакомец на прощание велел ждать от него новых известий о принце.

Менион дюйм за дюймом пополз обратно по сырой траве, наблюдая, как маленькая лодка незнакомца скрывается в туманной дали Мермидона. Наступил долгожданный рассвет, но он лишь превратил тьму в тусклую серую дымку, скрывающую все вокруг не хуже, чем ночной мрак. Небо по-прежнему затягивали низко нависшие кучевые облака, словно готовые в любую секунду рухнуть на землю. Близился сильный ливень, и воздух уже пропитался сырым пронизывающим туманом, липнущим к одежде горца и леденящим его кожу. В ближайший час громадная армия Севера начнет свой марш к островному городу Керн, а к полудню может уже подойти к нему. У него почти не оставалось времени предупредить его обитателей о близящемся нападении — сокрушительной волне воинов и железа, отразить которую у них не было ни малейшей надежды. Людям необходимо было немедленно покидать город и отправляться в более безопасное место, в Тирсис или на юг. Надо было также предупредить Балинора, что их время истекло и пора поднимать Граничный Легион, чтобы задержать врага, пока не подойдут подкрепления от гномов и эльфов.