Меч Юга

– Давай, Венсит, - сквозь звон тарелок прорвался пронзительный голос.
– Базела я, конечно, знаю, но познакомь меня с другими своими друзьями.

– Конечно, милорд. Это Элрита из пограничных стражей.

Чернион подняла глаза и почтительно кивнула. Граф он или нет, но губернатор получит от любого жителя границы только почтение равного. Пограничные стражи были личными агентами короля-императора, которым было поручено поддерживать порядок в районах, куда редко заходила даже королевско-имперская армия.

– Пограничный страж.
– Тусклые глаза блеснули, когда Бостик кивнул в ответ.

– А это Кенходэн, наш товарищ из Белхэйдана.

– Добро пожаловать, - сказал губернатор, и Кенходэн поднялся, чтобы поклониться.

– Благодарю вас, милорд. Однако ваши повара уже оказали мне радушный прием!

Губернатор одобрительно усмехнулся и жестом пригласил его обратно на место. Он на мгновение улыбнулся, затем, быстро нахмурившись, перешел к другим вопросам.

– Что привело тебя в Саут-Кип, Венсит?

– Множество вопросов, граф Бостик, - официально сказал Венсит.

– И никого из нас это не касается, черт возьми, эй?
– Бостик расхохотался в ответ на быстрое возражение Венсита.
– Нет, нет! Черт бы меня побрал, чувак, у тебя есть имперский ордер на то, чтобы идти куда хочешь и делать то, что ты хотел бы. Не любопытствую. Но твоя поездка сопряжена с большим беспокойством, чем мне хотелось бы.

– Беспокойством о чем, милорд?

– Томанак! Хотел бы я знать!

– Давай, Бостик. Если бы у тебя не было какой-то идеи, ты бы не волновался.

– Достаточно верно.
– Бостик снова расхохотался, хотя, казалось, в этом было мало юмора, и махнул рукой.
– Оглянись вокруг. Сколько торговцев ты видишь?

– Никаких, - ответил Венсит.
– Но ведь наверняка еще только начало года?

– Восточная дорога свободна. За весь месяц должен был быть караван неделю назад из Колвании.

– Тогда в чем, по-видимому, проблема?

– Позавчера вечером, - Бостик наклонился вперед, уперев локти в колени, и его голос стал мрачным, - прибыло то, что осталось от каравана.

– На него напали?
– лицо Венсита было неподвижно, его горящие диким огнем глаза смотрели на Бостика.

– Так и было, - мрачно сказал губернатор.
– Тридцать торговцев. Шестьдесят фургонов. Восемьдесят-девяносто погонщиков. Может быть, сотня охранников. Сюда добрались четверо торговцев и восемнадцать охранников. Больше никто не добрался до ворот.

Базел аккуратно отложил вилку в сторону и вытер губы салфеткой. Его уши мягко зашевелились, и он внимательно посмотрел на губернатора.

– Милорд, - сказал он, - никогда не рождался разбойник, который работал бы так близко к Саут-Кип, и ни один караван, настолько сильный, как этот, не был бы таким, на который кто-либо напал бы легко. И вы бы не разговаривали так с Венситом, если бы хотели узнать, что это было, не так ли?

– Нет. Там было темно, как в ямах Крэйханы. Ветер и дождь прямо на перевале. Никто точно не знает, что произошло. Выжившие - это те, кто бросился наутек при первых криках, и когда они это сделали, под ними были лучшие лошади. Все, что они знают, это то, что атака произошла из ниоткуда. Один клянется, что это было какое-то существо, но он Пурпурный лорд.

– Даже Пурпурный лорд может быть точен, милорд... когда дело касается его денег, - медленно произнес Венсит.

– Может быть.
– Бостик откашлялся и аккуратно сплюнул в полированную плевательницу.
– Но что съедает двести человек и вдвое больше лошадей, мулов и волов?

– Я могу вспомнить одно или два существа, которые могли бы нанести ущерб, - тихо сказал Венсит.
– Но ни одному из них не место в Ист-Уолл.

– Я тоже так думал, - мрачно сказал Бостик.
– С рассветом я отправил патруль на поиски выживших. Посмотрим, смогут ли они выяснить, что произошло.

– И их сообщения ничего не объяснили?
– резко спросил Базел.

– Какие сообщения?
– Бостик в отчаянии стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
– Он должен был вернуться самое позднее сегодня днем, но ни человека, ни лошади я не видел!

– И какой силы был патруль, милорд?

– После тех историй?
– Бостик фыркнул.
– Они пошли в силе. Три роты с секирами и два отряда конной пехоты.

– И ты вообще ничего от них не слышал?
– Защитник Томанака или нет, Базел казался потрясенным, и вполне мог бы. "Патруль" Бостика насчитывал более пятисот человек.

– Ни слова, - резко сказал Бостик.
– У них тоже были опытные офицеры. Я бы поклялся на мече, что хотя бы один гонец доберется до меня, даже если они наткнутся на целую проклятую армию Копейщиков!

– И я бы не стал возражать, - сказал Базел.
– Но, похоже, мы оба ошиблись в своих предположениях, милорд.

– Верно.
– Бостик мрачно нахмурился.
– Вот почему я рад тебя видеть. Со многими вещами я могу справиться - от разбойников до кровавого вторжения! Но я знаю свои пределы. Все, что может сделать это, выше моих сил. У тебя есть какие-нибудь идеи?

– Большинство естественных возможностей можно отвергнуть сразу, - ответил Венсит.
– И это, я очень боюсь, означает, что вы можете быть обязаны своими потерями нашему путешествию, милорд. На нас нападали несколько раз, и не всегда естественным путем.

– Колдовство?!
– Бостик приподнялся, выплюнув это слово.

– Возможно. Если уж на то пошло, то, по правде говоря, очень вероятно,.
– Венсит пожал плечами, выражение его лица было мрачным.
– Есть некоторые - в том числе, скажем, некая аристократка из Энгтира, - Базел сердито фыркнул в знак одобрения, - которые использовали бы любые средства, чтобы остановить меня. Они с самого начала безрассудно использовали это искусство.

– Тогда это их ошибка, - проскрежетал Бостик.
– Дороги империи открыты для всех, и в мои обязанности входит поддерживать их в таком состоянии. Я скажу вам это здесь и сейчас - если кто-то убил пятьсот человек короля-императора, я не успокоюсь, пока его голова не появится над Восточными воротами. Кем бы он - или она - ни был!

– С моим благословением, - сказал Венсит.
– Но это все еще оставляет нам вопрос о том, как решить вашу нынешнюю проблему, прежде чем кто-либо еще будет убит.