Меченая. Крест

Пришлось выживать.

По поводу зеленого дыма было гораздо больше догадок, и эта тема была интересна даже мне. Что это было — природное явление? Атака инопланетян? Чьи-то военные действия? Неудачный эксперимент? Я до сих пор без понятия, как и другие выжившие, которым довелось пережить Конец света.

Я помню, что задыхалась. Дым поступал в лёгкие и заставлял тело биться в конвульсиях, казалось, что все внутренности превращаются в дряхлую мочалку. С людьми в нашем тихом районе — с нашими соседями, — происходило тоже самое. Все валялись на лужайках, схватившись за горло и тряслись в судорогах. Над одними сжалился каменный дождь — их попросту раздавило, другим же пришлось ждать мучительного конца, задыхаясь, а третьим… третьим, таким как я, повезло пережить приступ, и зелёный дым стал для нас обычным кислородом, с едва различимым кислым привкусом. Потом он рассеялся, но кислый запах до сих пор витает в воздухе.

Не знаю, что в нашем организме, или в нашей крови было особенного, но мы выжили. Мы оказались невосприимчивыми к странному дыму.

И как оказалось, нам действительно повезло, потому что жертвы этого явления не умерли до конца. Что-то случилось с их ДНК, и они превратились в самых настоящих тварей из фильмов ужасов. Таких называют зомби, или как-то так, но среди нас — выживших, — к ним прочно прикрепилось название — твари. Злая ирония, когда-то эти твари были нашими родными, друзьями, или знакомыми, а теперь… теперь они нас едят, а мы их истребляем.

Твари довольно боязливы. Это не такие монстры, что жрут мозги и ничего не соображая кидаются в атаку. «Наши» твари довольно умны, они боятся заселённых городов и близко к ним не суются, однако такое всё же случается — запах человеческой плоти лишает рассудка, когда они слишком голодны. В такие моменты они могут собраться в группу и напасть на город.

Раньше этого почти не случалась, но за последние два года на Скалу нападали почти двадцать раз, а это, уж поверьте, много. Твари, хоть и трусливы, но очень сильны. Многих жертв они забирают с собой: одних едят, других обращают, обычно для этого достаточно одного укуса или царапины. Но их мозг соображает не хуже человеческого! Они думают! Группы разведчиков иногда обнаруживали их в лесу вокруг костров, сидячих в ровном кружочке с вполне адекватном видом! Единственное их отличие от нас — это уродская внешность и потребность в человеческом мясе и крови, а в остальном… они также выживают… как и мы.

Казалось бы, прошло всего-ничего со дня, когда всему пришёл конец, каких-то двенадцать лет, но у меня стойкое ощущение того, что и этих лет не проходило, что меня попросту перебросило в другую реальность. В чужой мир. Потому что от «моей» Земли не осталось ничего прежнего. От людей не осталось ничего прежнего.

Моим родителям зелёный дым также не навредил, и пока мы прятались, скитаясь от одного маленького городка к другому, Земная кора начала двигаться. Моря и океаны выходили из берегов, вулканическая лава хоронила под собой все до чего могла дотянуться, повсюду появлялись трещины, словно земля открывала множество ртов, чтобы сожрать всё живое. Целые города уходили под землю. А спустя три недели всё резко прекратилось, оставив после себя поганое послевкусие и перевёрнутый с ног на голову мир.

Надо сказать, люди довольно быстро абстрагировались. Выжившие собирались в наименее пострадавших городах, хотя таких было и не много, и придумывали, как жить дальше. Те, у кого голова всё ещё оставалась на плечах пытались сплотить народ, предлагая решения для всеобщего блага. Очень быстро вокруг городов были возведены стены, огибая меньше четверти среднего по размерам городка. Люди работали днями и ночами создавая баррикады из развалин домов и машин, столбов и различного металла. Стены росли на глазах практически из ничего. Затем их укрепляли: балочными перекрытиями, цементом. С годами они достигли просто неимоверных высот, а в их стойкости можно было не сомневаться — ни одну атаку тварей они вынесли с достоинством. По периметру даже были установлены дозорные вышки и контрольно-пропускной пункт на выходе из города — там всегда много охраны с оружием. Но всё это прижилось лишь в наиболее цивилизованных, по нынешним меркам, городах. Многие просто развалились.

На этом человеческая сплочённость и остатки разума закончились. Вандализм, насилие, воровство, убийства — всё это, уже спустя несколько лет стало едва ли не обыденностью. Убить человека ради куска сухого хлеба и пойти дальше стало сродни обычной потасовки на улице — никто даже не посмотрит в твою сторону. Одним ртом меньше — чем плохо?

Так что Скала ещё вполне ничего себе город. В нём четыре района и каждым управляет банда. Их и можно назвать блюстителями покоя горожан. Члены банд по очереди стоят на вышках, отслеживая любые перемещения за периметром, ездят на разведку, стерегут ворота и, конечно же, берут дань с народа. Дань — это кровь. После сдачи её собирают в контейнеры и в определённое время увозят за периметр. Что конкретно там происходит я не в курсе. Знаю только, что именно таким образом они сдерживают тварей от нападений на город. Обманная уловка, в виде кровавых подарочков, разбросанных за много километров от населённого пункта, позволяет жителям Скалы спать спокойно. Какое-то время. И только тем, кто не умирает от голода.

Территория между близлежащими городами поделена, они как-то выходят с друг другом на связь — банды. Я знаю, что таких городов, как Скала, где более-менее царит хоть какой-то порядок, большинство среди существующих. Но для меня это всё равно гадюшник, я никогда не смирюсь с новыми мерками цивилизованности.

Есть места и похуже. Там, в скором времени, люди сами же и избавятся друг от друга. Да и твари помогают им в этом гораздо чаще, чем Скале и ему подобным. В тех городах, их называют просто — ущербные, — нет банд, нет сдачи крови, нет торговцев и нет покупателей, там нет баров, на подобие тому, в котором я работала, там почти не осталось еды, там есть только стены, но и те рано или поздно рухнут, потому что их никто не укрепляет. Там все обречены и мне их не жаль — они сам выбрали такой путь. Путь деградации и самоуничтожения.

Только и хвастаться особо нечем — в Скале ненамного лучше.

Но есть и другие города. Слухи о них давно распространяются по здешним улицам. Говорят, что там есть цивилизация. Там есть еда, потому что люди сами выращивают её, там есть скот и хозяйство. Там дома похожи на дома, а не на бараки. Там не сдают кровь и не убивают на улицах, а если и убивают, то получают за это наказание. Там нет борделей, в отличии от Скалы, где они на каждом шагу. Там есть законы — нормальные, человеческие. И местная власть не зовётся бандой. Жаль, что я так мало знаю о таких городах, но по слухам, там действительно хорошо и там есть то, что я ищу.

Глава 3

— Как тебя звать-то?

Я впилась в торговца размытым взглядом. Задумавшись, я совсем забыла о его присутствии.

— Что, нет имени? — он обнажил жёлтые зубы в ехидной улыбке.

Я раздражённо вздохнула, застёгивая чёрную кожаную куртку на металлическую молнию.

— Зеркала не найдётся?

— Ну, за определённую плату.

— Забудь.

Торговец хмыкнул и, скрестив руки на груди, облокотился на стену железного контейнера, в котором находился его склад.

— Ну так что, хороша вещица, а?

В полумраке разглядеть было сложно, но дырок вроде нет и размерчик мой.

Я понюхала рукав куртки.

— Натуральная кожа?

— Обижаешь, красотка, — пропел торговец и цокнул языком. — У меня только лучшие товары!

Вроде пахнет кожей. Свинной, или телячьей — не важно, главное, чтобы тварям меня в ней было сложнее унюхать, а так чёрт-с-два я бы попёрлась сюда за этой курткой. Да и желания знать с какого тела он её стащил нет никакого.

Я взглянула на глазеющего на меня торговца. Представляю, что за мерзкие мыслишки крутятся у него в голове — по лицу понять не сложно.

— Бельишко примерить точно не хочешь? — сипло поинтересовался он.

— Тебе напомнить про гарантийный талон? Или ты бессмертный?

Торговец вскинул руки ладонями вперёд.

— Молчу-молчу, забудь. Толкну какой-нибудь другой красотке.

Сдача крови ещё не закончилась, об этом свидетельствовали пустые улицы района Семи роз, обычно на них куча бомжей и попрошаек.