Мечник

Ах, если бы она была мужчиной! Скольких бы проблем сейчас можно было избежать! Никто не посмел бы оспаривать ее права на престол, а уж она-то не упустила бы шанса скрутить и кланы, и герцогства в бараний рог! Ни одна тварь не посмела бы качать права, занижать, а то и вовсе останавливать уплату налогов в императорскую казну! И никто не посмел бы даже задумываться о смене династии!

При одном только воспоминании про общение с кланами лицо принцессы исказила злорадная усмешка. Мерзкие, высокомерные ублюдки! Возомнили себя хозяевами жизни, решили, что она не в состоянии постоять за себя и малолетнего брата, что ее можно с легкостью подвинуть в сторону! С каким же наслаждением она смотрела на Ассамблее на их растерянные и возмущенные рожи! Самовлюбленные идиоты не удосужились даже заранее договориться меж собой, думали, что споры продлятся не один день и у них еще будет время для торга и перетягивания голосов на свою сторону. А принцесса сделала так, что все герцоги выступили единым фронтом, поддержав кандидатуру Гая Клибера на должность регента. Все дело в итоге заняло часов пять, и то лишь из-за того, что главы кланов традиционно выступали первыми.

Глупцы! Они упустили из виду, что их презрительное отношение к провинциям вызывает ответное чувство ненависти. А ненависть, тщательно взбаламученная и густо приправленная обещаниями, способна сплотить против общего врага не хуже кровных уз.

Кланам пришлось убраться не солоно хлебавши. Ассамблея была ими проиграна еще до ее начала, и даже запоздалое объединение со своими товарищами-конкурентами не помогло бы им выправить положение: при равенстве голосов исход дела решает слово старшего представителя императорского рода, то есть ее, Летиции, слово. Теперь могут сколько угодно раздувать щеки от негодования и кусать локти от бессилия, дело сделано. Принцесса получила абсолютно легитимного регента в лице своего двоюродного дяди — обладателя достаточно высокого положения в обществе, но, вместе с тем, человека безвольного, чрезвычайно падкого на вино и женщин. Такой будет сидеть тихо, наслаждаться выпивкой и доставляемыми прямо во дворец женщинами и выполнять все ее приказы.

Понятное дело, что выиграть одно сражение еще не значит выиграть войну. Гиверсы, Ростаны, Молары, Пруземсы, Анлоны и прочие древние фамилии, главенствующие в кланах, так просто не отступятся, но теперь она может влиять на ситуацию в стране с позиции силы, постепенно загоняя кланы обратно, каждый в свое стойло. И все приготовления для следующего шага у них с Элизаром Тулео уже сделаны. Пока противники переваривают произошедшее на Ассамблее, Тайная стража нанесет неожиданный удар по одному из кланов. Это позволит наполнить казну деньгами, подтвердит серьезность намерений Летиции, да и поднимет авторитет как в армейской среде, так и среди простого народа. Кланам же придется либо принимать условия игры, либо ждать расправы. Жадные мерзавцы считают, что при отце им плохо жилось, и стремятся воспользоваться представившимся шансом улучшить положение, но очень скоро они поймут, что хорошо было как раз тогда. Просто они не понимали своего счастья, не ценили его.

Лучше для кланов уже не будет. Летиция докажет, что она достойная дочь своего отца. Она сохранит империю, вырастит брата достойным правителем и передаст ему власть над сильной и спокойной страной, чего бы это ей ни стоило. Но это долгий путь, а пока она заслужила награду за уже проделанную работу и намерена в полной мере насладиться ею, несмотря на все опасности подобных вылазок в ночную столицу. Ее душа и тело требовали свободы, вина и танцев до утра. И любви. Тайной и страстной.

Между тем маленькая процессия углубилась в припортовый район Майга, получивший свое название от имени спускающейся здесь с холмов к морю маленькой речушки. В отличие от центра дома здесь были попроще и пониже, а улицы не были вымощены камнем или деревом, хотя и до убожества грязных зловонных трущоб окраин города им было еще далеко. Преимущественно в Майге проживали купцы и ремесленники средней руки, а также перебравшиеся в столицу провинциальные господа с небольшим достатком. То ли из-за относительной дешевизны земли и одновременно близости к центру, то ли еще по какой-то неизвестной Летиции причине, именно здесь располагалось несколько необычайно популярных у жителей столицы увеселительных заведений, так называемых ночных таверен.

Здесь ночи напролет звучала музыка, рекой лились вино и прохладительные напитки, а радигорцы и гости города предавались безудержному веселью. Под сводами ночных таверен не было деления на богатых и бедных, знатных и простолюдинов — там все были равны, и степень уважения к посетителям измерялась исключительно количеством имеющихся в карманах звонких монет.

Летиция с удовольствием смешивалась с веселящейся толпой, позволявшей ей хотя бы на время забыть о наполненной идиотскими правилами и предрассудками дворцовой жизни. Тут она целую ночь могла быть просто одной из многих молодых женщин, ищущих небольших приключений, маска надежно скрывала лицо, делая похожей на десятки таких же посетительниц-инкогнито, а верные орки обеспечивали сохранность ее бесценной жизни. Кто-то мог бы сказать, что сюда она приходит сыграть роль разбитной девицы, чтобы развеяться и потом вернуться к настоящей жизни, но принцесса считала наоборот: это здесь она живет настоящей жизнью, а во дворце играет бесконечно сложную и неинтересную роль.

Сегодня ее выбор пал на заведение с незамысловатым названием «Ночная Майга», массивные стены которого на высоту первого этажа были выложены из камня, а выше продолжены дубовыми досками. Венчала строение кровля из красной черепицы. Первый этаж обходился вовсе без окон, с одной лишь входной дверью на фасадной стороне, на втором уровне окна были, но преимущественно по бокам, где располагались уютные приватные комнаты. Непосредственно же на улицу смотрели всего два узких окошечка, предназначенных для охраны заведения. Задняя сторона ночной таверны выходила на заросший деревьями и кустарником берег Майги, потому ни посетителям, ни живущим поблизости горожанам виден не был. Да и не особо их интересовал.

В целом здание было не слишком красивым, зато основательным, надежно защищающим посетителей от посторонних взглядов с улицы, а улицу — от звуков музыки и криков веселящихся.

— Развлекаться будете? — спросила принцесса у капитана своей охраны уже внутри, у входа в огромный, освещенный факелами и магическими огнями танцевальный зал.

— В свободное от службы время, — коротко усмехнулся Сонх, — так что только пиво. Активируйте амулет и помните об осторожности!

— Не волнуйся, голова у меня всегда на месте! — Летиция провернула один из камешков браслета на запястье левой руки и тут же смешалась с танцующей толпой, заставив командира охраны неодобрительно покачать головой.

Охрана и амулет слежения — это хорошо, но при таком количестве народа обеспечить безопасность принцессы даже с ними неимоверно сложно. Тем не менее Сонх не протестовал, не отговаривал хозяйку от участия в рискованном мероприятии, как это делал Элизар Тулео, а просто выполнял свою работу. В конце концов, его нанимали именно для этого, а не для споров с начальством. Да и предмет его забот — девчонка взбалмошная, но далеко не дура и с характером, какого среди мужиков еще поискать. Из-за неожиданной смерти отца-императора на ее хрупкие плечи свалилась неподъемная ноша управления огромным государством, и она ее тянет, хоть и тяжело. Гнется, но не ломается, и от проблем не бежит, а решает их одну за другой. Риска не боится, но и бездумно в опасные приключения не ввязывается, да и слово свое держит. По крайней мере, пока. Одним словом — заслуживает уважения. Только вот отдых и разрядка любому нужны, даже самому сильному и искушенному в делах мужу, а уж девчонке и подавно. Вот и бегает она ночами по подобным заведениям, чтобы душой и телом отдохнуть, забыться хоть на пару часов.

Служба у Сонха поставлена образцово, все обговорено и продумано заранее, каждый подчиненный знает свое место и свой маневр. Потому сейчас, повинуясь его кивку, двое подручных расходятся по разным концам зала, а он с Вейхом поднимается наверх, на опоясывающую танцевальный зал галерею, где занимает столик у резной балюстрады. Отсюда весь зал виден, как на ладони, и большинство столиков тут заняты такими же, как и Сонх, охранниками развлекающихся особ.

Три часа орк практически неотрывно наблюдал за видной только ему и его подчиненным маленькой красной точкой посреди беснующейся толпы. Потом даже глазом не моргнул, когда Летиция уединилась в проверенном заблаговременно номере со светловолосым молодым человеком, по виду — мелким дворянчиком из провинции. Сонх знал, что тот уже осмотрен его подчиненными и признан не опасным.

Как только принцесса перешла к следующему номеру развлекательной программы, Вейх предупредительно толкнул капитана ногой под столиком.

— Похоже, у нас гости, — голос подчиненного едва донесся до Сонха сквозь грохот музыки и гул толпы.

Капитан машинально поднял со стола большую глиняную кружку с едва пригубленным пивом и только после этого с самым ленивым видом обернулся.

Мягкой, стелющейся походкой к ним приближался щеголь в бордовом камзоле, такого же цвета коротких, до колена, штанах, белых чулках и модных туфлях с большой пряжкой. Портрет дополняли ниспадающие на плечи светлые вьющие волосы, обрамляющие бледное узкое лицо, а заодно маскирующие остроконечные эльфийские уши. Снисходительная улыбка, вальяжные движения, а также отсутствие на виду какого-либо оружия могли ввести в заблуждение кого угодно, недвусмысленно определяя посетителя как обычного столичного повесу эльфийских кровей. Но Сонху был прекрасно знаком Балеан Аниэль, представитель одного из самых древних родов эльфов Красных скал. Умелый боец и надежный товарищ, не раз принимавший участие в военных походах императора Фрея. Как бы парадоксально это ни звучало, но орк и эльф очень уважительно относились друг к другу, а однажды даже бились спина к спине во время тяжелого рейда в Золотой лес.

Неспешно отпив глоток пива, капитан вернул кружку на стол, поднялся и, не говоря ни слова, оперся руками на перила, окидывая зал безразличным взглядом. Секунду спустя рядом присоседился эльф.

— Только не нужно имен, — глядя вниз, сказал Сонх.

— Я ж не маленький, — усмехнулся эльф.

— Какими судьбами?

— Уже две недели отвечаю за безопасность этого прекрасного заведения.

— Ушел со службы?

— Что поделать? После смерти нашего императора в стране уже полгода неразбериха, задержки жалования, а здесь стабильность, круглый год тепло, сухо и весело. Да и платят получше, чем в армии.