Мечник

– Почему ты решил, что сгодишься мне в ученики?
– Мечник даже не пытался скрывать свое презрение.

– Я... Я все сделаю! Я способный, я быстро учусь. И... Я знаю, что вам не нужно золото, но я могу предложить вам... Я отдам вам свою душу!
– последние слова юноша выкрикнул, едва сдерживая слезы.

– Почему ты... Что!?
– человек в плаще запнулся, осознав, ЧТО именно предложил ему Арис. Он умолк, а потом... рассмеялся!

– Душу? Ты готов отдать душу, чтобы стать моим учеником? Ха-ха, в жизни не слыхал ничего глупее! Ты за кого меня принимаешь, мальчишка? Душу, ха-ха-ха. Ты бы еще... ой, не могу, это надо же такое ляпнуть!

– Ну-у-у... Если вам не нужна моя душа, то... Плевать! Вам все равно придется взять меня в ученики!

– уверенно заявил юноша, вызвав новый приступ смеха у Мечника.

– Ха-ха... Надо же! Почему ты так думаешь, мой юный продавец душ, а?

– Так ведь кроме меня в селении никого больше не осталось. Все ушли или попрятались, - развел руками Арис.
– Один я остался, выбирать больше не из кого. Вам ведь нужен ученик?

– Взять тебя в ученики? Ха-ха-ха. У меня в пещере уже есть один клоун. Боюсь, что двоих я не выдержу, и в один прекрасный день просто лопну от смеха. Тем более, что у тебя таланта явно побольше, чем у моего Алонсо.

Губы юноши задрожали. Казалось, еще немного, и Арис разревется. Смысл жизни теперь для него потерян, все мечты и надежды отомстить таяли под этим смехом, словно снег под лучами весеннего солнца.

– Иди за мной!
– Мечник вдруг стал серьезным. Резкая перемена настроения этого удивительного и жуткого человека подействовала на Ариса, словно пощечина. Конец посоха указывал на него! Мечник берет его в ученики! Теперь юноша был готов прыгать, смеяться, кататься в пыли от радости и целовать грязные сапоги воина. Нет! Своего Учителя!

– Да, мой Учитель.

– Отныне ты будешь называть меня Мастером. А я тебя - ленивым бездарем и неуклюжим болваном.

Усмехнувшись, Мечник развернулся и направился к воротам быстрым пружинистым шагом. Следом за ним вприпрыжку мчался Арис.

– Проходи, - Мечник указал юноше на небольшую комнату, высеченную прямо в стене огромной пещеры, - теперь это будет твое жилище. Здесь немного... грязно, но надеюсь, что тебя это не смутит. Я дам тебе все, что нужно для уборки. Теперь ты будешь много заниматься уборкой, - после этих слов Мечник широко ухмыльнулся.

– Почему?
– Арис вошел в комнатушку и осмотрелся. Лежак, накрытый соломой и куском ткани не первой свежести, небольшая тумба, пара полок, шкаф...

– Потому что теперь ты будешь отвечать за порядок в пещере. Или ты хочешь, чтобы мусор убирал я?
– наставник вопросительно изогнул брови.

– Нет-нет! Конечно, я займусь этим.

– Раньше за порядком следил Алонсо, но, если честно, после его уборки мусора только больше становится.

– Алонсо? Кто это? Ваш предыдущий ученик?
– юноша подошел к шкафу и потянул на себя дверцу.
– Или... А-а-а-а!!!

Арис отчаянно завопил, и отпрыгнул в сторону. Из шкафа вывалилось существо, так напугавшее юношу, и бросилось к выходу. Оно было одето в какие-то обноски и двигалось вприпрыжку на своих коротких ногах, сильно сгорбившись и изредка опираясь на руки, словно обезьяна. Каждый шаг существа сопровождался звоном бубенчиков, украшавших натянутый на его голову шутовской колпак. Почти добежав до двери, существо запнулось о стул и упало, кубарем выкатившись из комнаты. За все это время оно не издало ни звука.

– Кто это?
– спросил Арис, придя в себя.

– А это и есть мой Алонсо. Я надеюсь, что вы с ним подружитесь.

– Кто он? Обезьяна?

– Да нет же. Обычный клоун. Человек, как и мы с тобой. Молчаливый, но весьма забавный парень. Его комната прямо напротив твоей. Ты не пугайся, если ему вдруг вздумается посреди ночи наведаться к тебе в гости. Иногда ему снятся кошмары, и он боится оставаться один.

Коротко хохотнув, Мечник потрепал юношу по голове и вышел.

– Ах да, - задержался воин у входа, - ты голоден? Я жду тебя в трапезной, это слева от главного входа. И, между прочим, готовка теперь тоже будет на тебе.

Тяжело вздохнув, Арис кивнул. Он не боялся уборки, да и готовил вполне сносно, так что новости о своих обязанностях воспринял спокойно. А вот что его действительно беспокоило, так это Алонсо. Об этом клоуне говорил Мечник? Юноша вышел из своей комнаты...

Мечник сидел за накрытым дубовым столом. Аромат пищи раззадорил голодного юношу, и не дожидаясь приглашения, он уселся за стол и набросился на еду. Но поесть ему снова не дали.

– Да что же это такое, а?!!
– в сердцах закричал Арис, услышав жуткий грохот из глубины пещеры.
– Когда уже я смогу, наконец, нормально поесть?

– Это Алонсо на обед спешит, - спокойно пояснил Мечник.
– Наверное, опять запутался в своих ногах или испугался тени. Не волнуйся, скоро ты привыкнешь к его присутствию. Он очень забавный.

«Забавный» Алонсо вполз в трапезную, в самом прямом смысле этого слова. Обе ноги его находились в одной штанине, а на голову была плотно насажена глубокая миска. Собственно, она и гремела о каменные стены пещеры, когда клоун цеплялся за нее головой, неуклюже перебирая руками и волоча за собою спутанные ноги. Мечник встал из-за стола, подошел к Алонсо и одним рывком поставил его на ноги. Словно заботливая мама своего малыша, вытащил он клоуна из штанов и переодел его, как положено.

– ...да не трепыхайся ты так, проклятый шут! Вот, теперь ставь свою миску на стол, я тебе налью похлебки. А где твой колпак?

Алонсо вытащил свой шутовской колпак и повернулся к Арису. Свет факела выхватил лицо странного существа из тени. Точнее, не лицо, а скрывавшую его маску. Она была деревянной, с треугольными прорезями для глаз и широким вырезом снизу, открывавшим тонкогубый рот и крохотный дряблый подбородок. Белая краска на деревянной поверхности давно уже потрескалась и местами отвалилась, но Арис безошибочно узнал в этой маске Иэмо - неизменного участника костюмированных представлений, которые часто разыгрывали бродячие артисты. Иэмо был трагикомичным персонажем, несчастным и беззащитным влюбленным поэтом, которого постоянно выставляли на смех и колотили другие участники представления. Показушные страдания нелепого Иэмо всегда вызывали смех у Ариса, но сейчас, глядя на живое воплощение этого персонажа, ученик Мечника испытывал какие угодно чувства, но только не веселье. Сквозь прорези маски на Ариса смотрели глаза обычного человека. Печальные серые глаза, наполненные болью и бесконечной усталостью. Никогда в жизни не видел Арис такого взгляда у людей!

Маска комедийного страдальца давно уже отвернулась, а перед юношей все еще стоял этот жуткий взгляд, а в голове вереницами проносились вопросы-вопросы-вопросы.

– Доедай и выходи на утес. Я буду тебя ждать. Посмотрим, на что ты способен, и какой у тебя потенциал, - бросил ему, вставая из-за стола, Мечник.

Заметив выходящего из пещеры юношу, наставник поднялся с камня.

– Ну, ученик, тебе приходилось когда-нибудь держать меч в руках?

– Я путешествовал вместе с бродячими артистами. Фокусники, жонглеры, клоуны... Там была девушка, - почему-то при упоминании о ней лицо юноши густо покраснело.
– Она давала мне уроки после вечернего представления, - Арис покраснел еще больше и умолк.