Мефистон. Поход к Неумершим

Приближаясь к жаровне, она уловила другой запах помимо аромата ладана — тяжелый едкий привкус, застрявший у нее в горле. И, добравшись до медной чаши высотой с саму Луренс, сержант еле сдержалась, чтобы не закашляться. От чаши исходил нестерпимый жар, не дающий подойти слишком близко, но даже с расстояния четыре метра Луренс смогла опознать, что древние использовали в качестве топлива. Жаровня была забита человеческими трупами. Большинство из них сгорело почти дотла, превратившись в обугленные скелеты, но некоторые остались относительно целыми: их кожа пузырилась и вздымалась.

Луренс замерла от ужаса, различив в пламени клочки имперской военной формы. Это были ее братья по оружию, которых, вполне вероятно, она даже знала лично.

Остальные воины остановились возле жаровни и также побледнели от увиденного.

— Ублюдочные ксеносы, — процедил Эскол и впился взглядом в дым за жаровней.

Луренс прошептала молитву за упокой душ ее павших товарищей и поспешила дальше, сдерживая тошноту от противного дыма.

Пройдя за чашу с пламенем, Луренс увидела остальную часть зала более отчетливо. Главный вход в крепость древних находился прямо перед ними. Это была огромная дверь, доходящая, наверное, до потолка. Ее архитектура сильно отличалась от имперской, насколько могла судить Луренс. Построенные в форме равнобедренного треугольника с закругленными краями. ворота были сделаны из того же блестящего черного камня, что и остальной зал. По центру сверкал изумруд величиной с танк, пронзающий клубы дыма зловещим зеленым свечением, а вокруг него был выгравирован замысловатый символ — круг с пятью лучами, расходящимися or его нижней половины, и увенчанный чашеобразной дугой. Луренс видела этот знак бесчисленное количество раз на нагрудных пластинах древних, но, после того как капитан узнала о содержимом жаровни, он наполнил ее еще большей яростью, чем прежде.

— Скоро, — пробормотала она, дрожа от еле сдерживаемого гнева.

Девушка помахала остальным, и после очередной длинной перебежки они, задыхаясь, остановила возле двери, причем так близко, что слышали жужжание внутренних механизмов, встроенных в камень. Балкон заканчивался у стены рядом с дверной рамой, примерно на середине ее длины.

Луренс перегнулась через перила и вглядываясь в туман внизу. Часовых по-прежнему не было видно, поэтому она подала сигнал спускаться, и, используя веревки и крюки, солдаты принялись медленно слезать по отвесным стенам зала. Это заняло почти пятнадцать минут, так как расстояние было поистине велико, но в конце концов они собрались у подножия огромной двери и отстегнули тросы.

— У кого заряд? — шепнула она, оборачиваясь к огринам.

Один из них шагнул вперед с ящиком боеприпасов, достаточно большим, чтобы раздавить обычного человека. Огрин, однако, пронес его так, как будто тот ничего не весил, и протянул капитану.

Она рассмеялась и покачала головой.

— Тебе придется установить его.

Существо кивнуло, осторожно положило ящик на пол и оглянулось на сородичей. Один из огринов подошел ближе и показал маленькое устройство, похожее на ауспик, но без экрана, только с массой ручек настройки.

Луренс уже собралась заговорить, когда в зале раздался громкий металлический стук. Гвардейцы попятились и посмотрели на дверь, ожидая, что она откроется, — однако вместо этого прозвучал еще один удар металла о металл, и на этот раз Луренс сообразила, что звук доносится сзади. Гэдд вышел на середину зала, вглядываясь в дым.

— Все назад! — рявкнула капитан, заметив в густом воздухе движение на другом конце зала. Все они поспешили скрыться в тени.

В клубах благоухающего тумана замелькали отблески серебра, и пока Луренс и остальные в смятении наблюдали за происходящим, в поле зрения появилась огромная фаланга некронских солдат. Никогда в жизни Луренс не видела столько ксеносов в одном месте, к тому же всех разновидностей, которые она могла вспомнить: от безмозглых скелетообразных пехотинцев до неповоротливых, но тяжело бронированных элитных воинов. За пехотой продвигалось ужасающее скопление боевых машин, закованных в эбеновые пластины и излучающих то же самое изумрудное сияние, что струилось через дверь.

— Они, должно быть, закончили маневры на поверхности, — высказал предположение Эскол.

— И что нам теперь делать? — прошептал Гэдд.

— Разве наше задание не заключалось как раз в том, чтобы по максимуму избавить Кровавых Ангелов от древних? — спросил Эскол. — А теперь им придется столкнуться с целой армией. — Он посмотрел на огрина, сгорбившегося рядом с ящиком с боеприпасами. — Может, быстренько взорвем двери? Так мы уничтожим половину этих ублюдков зараз.

Луренс заметно колебалась. Эскол покачал головой:

— Так в чем проблема? Выбьем дверь и поубиваем кучу древних в придачу. Двух зайцев одним выстрелом.

— Ты болван! — не сдержался Гэдд, мрачно переводя взгляд с Эскола на Луренс. — Я знаю, о чем она думает.

— И о чем? — поинтересовался Эскол, начиная раздражаться. — Мы же так или иначе сломаем двери, как и планировали.

Огрин, сидевший на корточках возле ящика боеприпасами, посмотрел на Эскола, ожидая приказа. Луренс облизнула губы и на секунду закрыла глаза, а затем перевела взгляд на Эскола.

— Да, мы можем взорвать двери, но как только мы это сделаем, у нас не будет возможности вернуться к лестнице.

На лице Эскола наконец проступило понимание.

— Мы можем уничтожить передние ряды, — добавил Гэдд, — но остальные окажутся между нами и путем отхода.

Эскол снова взглянул на дальний балкон.

— А что, если…

— Не получится! — ровным голосом отрезала Луренс. — Они убьют нас прежде, чем мы заберемся даже на три метра.

Луренс посмотрела на огрина, который взвел детонатор и показывал на него.

— Каков радиус действия этой штуки? Мы можем подорвать заряд оттуда? — Она указала на ноги ближайшей статуи в конце зала.

Огрин кивнул.

— Значит, можно подождать, пока первые несколько шеренг пройдут через двери, и лишь потом нажать кнопку?

Мутант снова кивнул.

Луренс глубоко вздохнула и оглядела товарищей.

— Тогда у нас два варианта. Первый: мы скрываемся в тенях и прячемся, пока эта армия не вернется в свою крепость. Ждем, пока она не окажется достаточно далеко внутри, отходим на безопасное расстояние и взрываем двери, чтобы немного отвлечь внимание. Есть шанс уничтожить арьергард, но большая часть этого войска будет брошена против Кровавых Ангелов.

Ответа не последовало.

— Или мы отправляем этих ксеновыродков в ад на полпути через ворота. — Она сжала лаз-ружье. — И тем самым даем Кровавым Ангелам реальную возможность избавить эту планету от мерзких чужаков, использующих наших близких как растопку для костра. У нас есть шанс что-то сделать, — прошептала Луренс, глядя на каждого. — Посмотрим правде в глаза: мы никогда не выберемся отсюда живыми. Мы родились чтобы умереть здесь. Но теперь мы могли бы умереть не бесцельно. Могли бы заставить древних обратить на нас внимание. И мы способны на большее, чем просто отвлечь их. Мы могли бы прикончить сотни древних и показать, что они не одолели нас. Еще нет.

Долгое время никто даже шевелился, а затем один из огринов прижал пистолет к покрытой шрамами груди.

— За Императора! — прорычал он.

Гэдд уставился на огрина, кивнул и отдал честь Луренс.

— Капитан.

— Капитан, — отозвались остальные гвардейцы, повторив воинское приветствие Гэдда.

Побледневший Эскол обратился к Луренс дрожащим голосом:

— Возможно, это твой последний шанс сказать мне, насколько я привлекателен.

Бывшая сержант ответила на их приветствие и заговорила твердо и спокойно: