Механика Небесных Врат

– Отходняк? – одними губами прошептал Ридус. – Забавное словечко.

– Жаргон высших магов, – ухмыльнулся Верден. – Ладно, давайте передохнем немного. Скоро начнется Пустошь.

– Пустошь? – Ланье вскинул голову и заморгал, пытаясь очнуться от странной дремоты.

Его ждал сюрприз: погрузившись в себя, он и не заметил, что местность вокруг изменилась. Лесные великаны давно остались позади, и теперь друзей окружали невысокие и редкие деревья. Ридус назвал бы это молодой порослью, если бы не их вид. А выглядели он так, будто засыхали на корню – голые стволы, уродливые кривые ветви без листьев. Неведомая сила скрутила деревья, пригнула их к земле и заставила расти не вверх, а во все стороны разом.

– Странное место, – пробормотал механик, озираясь по сторонам. – Тут будто ураган прошел.

– Можно и так сказать, – отозвался Верден. – Это последствия магических ударов. Конечно, война давно закончилась, но магия все еще отравляет эту землю. В Пустоши так вовсе ничего не растет.

– Я не понимаю, – пожаловался Ридус, облизнув пересохшие губы. – Дорога не так опасна, как в рассказах. Мы только раз встретили ловушки. Почему сюда не ходят толпы?

– Раньше ходили, – отозвался маг, – толпы тех, кто считал, что опасности дороги в Пустошь слишком преувеличены. Да только большинство из них не вернулось.

– Где странные звери? – пробормотал Ридус. – Ядовитые озера, поляны без воздуха, светящиеся огни…

– Ты бы все это увидел и почувствовал на своей шкуре, если бы сунулся в чащу один, – сказал Верден, подходя к лошадям и доставая из вьюков бурдюки с водой. – Но вы идете со мной. Ловушки мы обходили стороной, как и гиблые места. Зверей отпугивает мое простенькое, но надежное заклятие в амулете. А светящиеся огни, надеюсь, ты не увидишь никогда.

Достав бурдюки, маг протянул один механику, а другой Ридусу. Магистр тут же припал к своему, жадно глотая теплую воду. Конрад вскинул руки, доставая пробку, и обе лошади дружно вздрогнули. Они выглядели еще более изможденными, чем их хозяева, и больше уже не пытались показывать норов. Казалось, что они держатся на ногах из последних сил.

– Чуют, заразы, – буркнул маг, выливая в свой бурдюк очередной пузырек зелья. – Придется их оставить здесь.

– Бросить лошадей? – вскинулся Конрад. – Это еще почему?

– Мне не хватит сил защищать еще и скотину. Нас я защищу, но лошади – это лишнее. К тому же поглядите на них – еще пару часов, и они просто падут. Им нужен отдых, питье, еда, а мы не можем задерживаться.

– Погоди, – пробормотал Ридус. – А вещи?

– Набивайте мешки едой и тащите с собой. Главное – вода. А там потом разберемся, что к чему.

– А мне интересно, от чего ты собрался нас защищать, – сказал Штайн, не отводя взгляда от мага, что жадно пил из бурдюка.

– Там, – Верден махнул рукой в сторону прогалины, – начинается Пустошь. Там ничего не растет, и это не случайно. Всякой заразы хватает, но самую страшную ты не увидишь и не почувствуешь. Это магия расщепления, вернее, ее остатки, что действуют как невидимый яд, разлагая тела.

– Яд? – пробормотал Ридус, рассматривая искривленные деревья. – Я слышал о расщеплении. Но мне казалось, это утраченная магия.

– Да где там, – буркнул Альдер. – Просто очень редко используемая. В принципе любой маг может расщепить первоэлементы. Но дело в том, что сам и становится центром этого расщепления. Смертельный номер. Любой сильный маг может это сделать – но только раз в жизни.

– И часто это бывает? – насторожился механик. – Я тоже слышал про магию расщепления, но не думал, что это сейчас возможно.

– К этому прибегают крайне редко, – отозвался Верден, копаясь в сумке. – Расщепление дает чудовищный взрыв, убивающий все живое и разрушающий материю. Так что первое, чему учат магов-подмастерьев, это тому, как предотвратить взрыв расщепления. От этого можно защититься – заблокировать реакцию магическим полем, как бы поместить источник внутрь бутылки и запечатать его там. Кроме того, любой, кто попробует выкинуть такую штуку, будет навеки проклят Советом Магов. И его семья. И друзья, учителя… Так что к такому средству прибегают лишь самые отчаявшиеся маги, и, к счастью, все их попытки пока удавалось предотвратить.

– Самим магам, – мрачно отозвался механик. – А если он явится в город, где нет других магов, и расщепит сам себя?

– Не волнуйся, – хмыкнул Верден. – Твоим друзьям из Механикума прекрасно известно об этом. У вас не случайно мгновенно арестовывают любого, кого заподозрят в сотворении магии. А особо подозрительных убивают сразу, даже не пытаясь арестовать.

– Так это из-за расщепления? – удивился Штайн. – Теперь мне понятно, почему все время говорят о жестокости контрразведки. И надо сказать, что теперь я их понимаю лучше.

– Магиструм? – спросил Ридус. – В городе очень много магов…

– И все приглядывают друг за другом, – перебил его Альдер. – А ваши Стражи, прекрасно знающие о расщеплении, знают, как от него защититься.

– Кстати, как именно? – спросил Конрад. – Как ты собираешься нас защищать.

Верден вытащил руку из сумки и раскрыл ладонь. На ней лежали два голубых камешка, вставленные в оправу из золотых нитей.

– Берите, – велел маг. – Держите при себе и постарайтесь не отходить от меня дальше, чем на полсотни шагов.

Ридус без колебаний взял один из камешков и принялся его разглядывать. Конрад же немного поколебался, прежде чем взять оставшийся амулет.

– Что это? – с подозрением спросил он, разглядывая золотую оправу.

– Это приемники, – сказал Верден. – Они создадут вокруг вас невидимую оболочку, нейтрализующую поток расщепленных первоэлементов. От взрыва это не защитит, но от его последствий – вполне.

– А передатчик? – тут же спросил Ланье.

Маг, ухмыльнувшись, достал из сумки большой амулет, висевший на длинной цепи. Кристалл в нем был значительно больше, а оправа была толщиной в пару пальцев, и казалось, что кристалл просто вплавили в кусок золота.

– Мне приходилось частенько заглядывать в Пустошь, – сказал маг, – эта штука всегда со мной.

– И как она работает? – спросил Конрад, пряча свой амулет в нагрудный карман.

– Если не углубляться в подробности, то я сосредоточиваюсь, активирую амулет и постоянно посылаю в него свою силу, – отозвался маг. – Это защищает меня. А амулет пересылает свою энергию вашим, активируя их работу. Хочу предупредить, это отнимет у меня много сил, так что вам придется внимательней поглядывать по сторонам. Возможно, если излучение будет слишком сильным, вам даже придется меня нести.

– Дай, – потребовал Ридус, протянув руку к магу. – Дай передатчик.

Верден удивленно вскинул брови, но снял амулет и протянул его магистру. Ридус тотчас его перевернул, всмотрелся в тонкие линии начертательного заклятия и начал шарить по карманам жилета.

– Ты что это? – спросил маг, хмуря брови. – Постой!

Но Ридус не обратил внимания на его слова. Не отрывая взгляда от амулета, он достал из глубокого кармана жилета медную коробочку размером чуть больше амулета. Раскрыв ее, он быстро сунул внутрь пару небольших глоубов, туда же пристроил амулет, а потом сел на корточки и склонился над конструкцией.