Мелодия первая

Кентавры, люди-кони, объединенные, называйте как душе угодно, суть от этого не изменится. Споры о том, отнести их к отдельной расе или просто отделить как подвид людей, тянулись до сих пор и, по-моему, стихать даже не собирались. Хотя, посудите сами, если вы назовете коня собакой, он что — перестанет быть конем? Нет, конечно. Так что в целом самим кентаврам было глубоко наплевать на мнение всех остальных и на то, каким образом другие разумные запишут сведения о них в своих бесполезных книгах.

Вы можете не поверить. Довольно странно, что существам может быть все равно, что о них говорят и думают другие. Но вот кентавры как раз были именно такими. С людьми не враждовали, но держались отчужденно. Искали уединения в лесах, жили сплоченными общинами, желательно подальше от иных поселений, с представителями разумных рас практически не общались. Существовали в согласии с природой и окружающим миром, охотились, разводили кабанов и лосей. Магией почти не обладали, если не считать способности разговора с животными. В большинстве своем были воинами, предпочитавшими полуторные клинки с чуть изогнутым полумесяцем лезвием, но и с луком управлялись не намного хуже эльфов, пусть сами листоухие этого никогда в жизни и не признают.

Кентавры — сильные противники, которые не каждому по зубам. Хотя насколько помню, они принимали участие в войне лишь однажды, причем на стороне людей против темных эльфов. Это когда красноглазые вообще обнаглели и решили посягнуть на кусок территории Лейи и Мерридии. Было это правда веков семь назад. Вот с того момента люди-кони особо не выделялись. Жили сами по себе, в конфликты не вступали. Человеческий род не трогал их, они не трогали нас. Взаимовыгодная торговля, редкие встречи в лесу…вот пожалуй и все.

Все, что я могу сказать об образе жизни этой расы. А внешность? Нуууу, это даже пятилетний ребенок вам расскажет. В верхней части — человек, ниже талии — тело лошади. Вариации окраса разнообразны — белые, вороные, гнедые, каурые, прямо как у людей брюнеты, блондины, рыжие. Если рассматривать с человеческой точки зрения, то объединенные вполне привлекательны, пусть и красота их немного грубая, да и во многих их повадках нет-нет да мелькнет нечто звериное.

— Я рад приветствовать тебя, Страж, — о-о-о… тон у Лиана такой пафосный, словно он находится на церемонии вручения наград как минимум за спасение мира. Вот уж где вдоволь разгуляется его эльфийская натура. — Мое имя Арнел'лиан Лираве, я старший княжич клана Рябины. Мы с моей спутницей направляемся к границе с Лейей и просим жителей Орайне о приюте на ночь.

Меня даже не представил, правильно, зачем представлять свою сумку, например, или лошадь? Аж злость берет, но я терплю.

— Я Рий — вожак первого табуна Орайне.

Я не сдержалась и удивленно приподняла брови. Даже не знаю, это нам так повезло, что мы на него наткнулись, или у них всех прохожих встречает главный? Что-то больше склоняюсь к первому. Мне вообще катастрофически везет на такие вещи. Красноволосый эльф на Песчаном берегу оказался княжичем, облитый на приеме вином парень — принцем. Так что вожак — уже и не удивительно. Вон вдалеке еще кентавры бродят и уже так заинтересованно в нашу сторону поглядывают…

— Я рад приветствовать тебя, Рий, — эльф в почтительном жесте склонил голову.

Это людей остроухие никогда не замечают, а если вдруг и замечают, то смотрят с презрением, но вот представителей других древних рас порой даже уважают. Естественно, когда им это нужно и выгодно.

Меня всегда возмущала безумная любовь человеческих женщин к надменным светлым эльфам. Пусть и безумно красивым, но таким холодным и далеким. Даже темные эльфы, которые по жизни более опасные, хитрые и коварные, все равно живут хоть с какими-то эмоциями и чувствами, не то что ледышки из Малахитового леса! Я конечно не говорю о полукровках, которые удивительно сочетают в себе красоту эльфов и живость людей, здесь вообще отдельный разговор, я имею в виду чистокровных представителей остороухого племени, по которым сохнет любая женщина в возрасте от десяти и до семидесяти лет.

Некстати вспомнился поцелуй с Лианом, за который осталось только покраснеть. И чем после этого я лучше всех остальных, кто вешается на шею светлым? Сама тоже не безгрешна, словно назло моему возмущению на листоухих так и тянет. Лесс был смесью, теперь вот взгляда от Лиана не могу отвести… Да тот же некромант из Фрилы ничуть не уступает ему по эффектности! Все, решено, держу себя в руках. Представим, что Арнел'лиан — это как бесполое привидение, решившее проводить меня к илантам!

Представила?

Теперь по идее должно быть легче. И я лишь вздохнула, принимая все, как есть.

— Мы рады видеть у нас сына Ллаэр'хите, — голос главного кентавра не сказать, чтобы враждебный, но низкие полурычащие нотки дружелюбными точно не назовешь. — Но отвечаешь ли ты за человека, пока он будет находиться в этих стенах? Он чужак!

Хотя попробуй вообще применить слово «дружелюбный» к этой суровой громадине, заросшей жесткой щетиной, с массивным кентаврийским луком за плечами. Легкая безрукавка на загорелом торсе не скрывает налитых силой мышц, а словно нарочно выставляет все прелести своего хозяина на показ, длинные черные волосы гривой рассыпаны по плечам, такой же хвост на вороном туловище нетерпеливо машет из стороны в сторону, а задние копыта чуть приплясывают на месте. Если бы это был отдельно мужчина и отдельно конь, так завораживали бы своей необычной мощью и статью, а вместе… по телу мурашки бегут. Взгляд тяжелый, изучающий. Причем как-то плотоядно изучающий. Или это мне уже мерещится?

Вот проклятье, он еще бы пальцем в меня ткнул для полного счастья, лучше бы вообще не замечал!

— Я ручаюсь за человека, пока он здесь, я полностью отвечаю за каждый его шаг, он не доставит хлопот, — Лиан так по-хозяйски положил мне руку на плечо.

Я обалдела. Просто вся закипаю от праведного гнева. Честно, чем терпеть такие слова, лучше бы в лесу переночевала. Я нехорошо сузила глаза, эльф заметил и чуть сильней сдавил мое плечо, заставляя тем самым молчать.

— У нас есть все необходимое, чтобы разбить свой лагерь, — продолжил листоухий спокойным голосом, хотя его рука стальными тисками сжимала мое плечо, не позволяя даже пошевелиться. Привидения так не давят, вот уж точно. — Мы просим лишь разрешения остаться на территории Орайне и развести костер.

На этот раз взгляд кентавра был еще более долгим, и еще более изучающим. Причем все его внимание досталось именно мне, но если он ожидал какой-либо бурной реакции, то я его огорчила. Стояла скромно в стороне, не перечила. Просто мечта, а не девушка, сама себе удивляюсь.

— Что ж, сегодняшней ночью наш кров — ваш кров, княжич, — кентавр жестом подозвал к себе еще одного объединенного. — Это Ларртас, он проводит и покажет место, где можно расположиться. Всего вам доброго.

Наконец Лиан убрал руку с моего плеча, стало легче, хотя все равно казалось, что там у меня остался один сплошной синяк.

Наш проводник — гнедой молодой жеребец без лишних слов направился вперед, и, лишенные особого выбора, мы просто последовали за ним. Самое интересное, что после разговора с вожаком другие объединенные общались с нами вполне нормально, никаких проблем, вежливые улыбки и приветственные кивки мужчин для эльфа. Они сразу же выделили нам место для ночлега под одним из навесов, сказав, что в это время года часто начинаются дожди, разрешили подсесть к общему костру, накормили жареным мясом, напоили водой. Спиртное люди-кони никогда не употребляли и смысла алкоголя в принципе не понимали, так что верхом внимания и гостеприимности считалось угощение именно чистой родниковой водой. И в нашу сторону таким образом высказывалось даже некое почтение и уважение…