Меньше, чем смерть

Только когда музыка закончилась, Сова почувствовала, что задыхается, и очнулась. Глаза видеокамер щупали зал в поисках очередной сенсации, и Сова только что обеспечила им одну такую.

Бедняге Ястри ничего не оставалось, как доиграть роль галантного кавалера до конца. Глубоко в душе Сова презирала формализованные общественные ритуалы, но следовало признать: сейчас именно они служили ей не хуже федеральных законов. Она позволила Ястри подвести себя к дивану, усадить и угостить шампанским. За этим процессом они оба упустили из виду исчезновение из зала инфанты. Может быть, предполагалось, что именинница будет танцевать весь вечер, может быть, наоборот, считалось, что церемония поздравлений достаточно утомительна, и после приема послов и публичного тура вальса хозяйка праздника может наконец отдохнуть; так или иначе ее исчезновение осталось незамеченным. А музыка уже звала дальше, требовала и повелевала душой и ногами публики, роскошь дворца пленяла новичков, завсегдатаи выбирали насиженные места у столов с деликатесами. И никто уже не думал о виновнице торжества, которая, вполне возможно, рыдала сейчас в одиночестве в одной из многочисленных комнат императорской резиденции.

Сова была готова к тому, что после вальса ее кавалер немедленно сбежит, но он почему-то медлил. Хотя именно сейчас ей стоило отпустить его как можно раньше, чтобы он поскорее нашел свою красавицу. Пока обида инфанты слишком свежа, их разговор едва ли приведет к примирению. В слезах и горячке оскорбленная женщина наговорит ему куда больше неприятного, чем завтра – по здравом размышлении и с учетом рекомендаций отца Император, скорее всего, тоже весьма раздражен, и это раздражение, пока оно находится в апогее, непременно выльется в слова.

Сова удивилась бы, узнав, что Ястри мыслил сходным образом. С одной стороны, он желал немедленно уладить досадное недоразумение, с другой – вполне обоснованно опасался, что ему придется оправдываться не только перед любимой, но и перед ее отцом. Отложить тяжелое объяснение значило бы проявить трусость, а начать его немедленно – проявить опрометчивость. Он решил все же выбрать опрометчивость как наименьшее из зол и стал подумывать, под каким предлогом вежливо оставить свою спутницу.

Впрочем, Сова уже сама нашла способ, как поскорее спровадить Ястри на экзекуцию, пока противник не успел опомниться и заменить экзекуцию амнистией. К их дивану с возмущением на лице проталкивался сквозь толпу Лорис. Сова поднялась и приняла виноватый вид.

– Я, кажется, запретил танцевать, – сухо заметил Лорис.

– Познакомьтесь, – приветливо начала Сова, обращаясь к сыну Магистра и игнорируя прозвучавшее замечание, – Мой друг и лечащий врач Лорис Лэвелль.

Мужчины пожали друг другу руки.

– Больше никаких физических нагрузок. – И Лорис укоризненно посмотрел на Сову.

Если Ритор и досадовал на нее, то после полученного Совою выговора досада уступила место сочувствию.

– Это я виноват, – великодушно заступился он. – Я не знал, что мисс Эвери запрещено танцевать.

– Неправда, – потупившись, призналась Сова. – Это же я вас пригласила. Большое спасибо вам за танец. – Она постаралась добавить легкой грусти в свою улыбку. – Последний раз я танцевала вальс лет восемь назад.

Это было чистой правдой. Единственной правдой, сказанной ею за весь вечер. Через пару минут Ястри Ритор с облегчением передал свою даму на попечение лечащего врача и попросил разрешения оставить их на некоторое время.

Глава 8 Спецкурс хороших манер

Если вы решили убить человека, ничего не стоит быть вежливым.

Уинстон Черчилль

Хорошего фехтовальщика может остановить только пуля.

Шарль Лекур

Праздничная ночь выдалась суетной для всех. Командор успел заскочить в посольство, сбросить Магистру несколько удачных видеокадров, сделанных на приеме, связаться с парой прикормленных Орденом журналистов и проконтролировать монтаж скандального материала для ночных новостей. Но все равно в гостиницу он вернулся первым. Ни Совы, ни Лориса в номере до сих пор не было, хотя им давно пора было дожидаться его с бутылочкой вина, чтобы отпраздновать сегодняшнюю премьеру. Он не стал волноваться понапрасну, а тут же связался с Совой:

«Вы где?»

«Я уже выхожу из лифта, – отозвалась Сова. – Свяжись с Лорисом, пусть срочно возвращается в гостиницу. И открой мне дверь».

Недоумевая по поводу последней просьбы, Командор поднялся и пошел встречать Сову. Он распахнул дверь и, вскрикнув от неожиданности, кинулся вон из номера В коридоре, держась рукой за стену, стояла Сова, но в каком виде! Ее лицо было перекошено то ли от боли, то ли от злости, открытые участки кожи заляпаны уже засохшей кровью, прическа смята, а когда-то роскошное платье покрыто темными пятнами, со следами нескольких прострелов в районе груди и живота.

– Тихо, – прошипела она, когда Командор подхватил ее и почти внес в гостиную. – Сначала в ванную.

– Ты цела? – Он в ужасе прижал руку к кровавому пятну на ее груди.

– Более или менее. Не тормоши меня.

– Что случилось?

Сова уже энергично отплевывалась у раковины, смывая с лица кровь, и лишь замахала руками, показывая, что ей не до разговоров. Он понимал, что кричать и ужасаться уже поздно, и потому старался сохранять хоть какое-то спокойствие, наблюдая за тем, как вода в раковине постепенно меняет свой цвет от ярко-красного до бледно-розового. Он протянул Сове полотенце.

– Кто тебя так?

– Понятия не имею! – злобно вспылила она – Подраться я успела Но вот познакомиться… Как-то не сложилось.

– Где?

– В интимном месте. Знаешь, заходя в дамскую комнату, меньше всего ожидаешь встретить там лиц противоположного пола

– И как?

– Пришлось прикинуться жертвой. Мальчики метко стреляют, но в целом небрежны: пульс щупать не стали, контрольный выстрел не сделали, хотя и собирались. Чем доставили мне массу неприятных переживаний. Закатали меня в какую-то тряпку и вывезли из дворца на глайдере. Хорошо хоть для перевозки моего трупа выделили всего одного человека. Думаю, он был очень удивлен: не каждый день у тебя на заднем сиденье мертвецы оживают.

– Что ты с ним сделала?

Сова бросила на Командора короткий выразительный взгляд.

– Это было не так уж сложно, – заметила она. – И не так уж страшно.

– Вытяни руку, – попросил он.

Сова послушно протянула вперед кисть, и они оба принялись смотреть, как мелкой дрожью дрожат ее пальцы.

– Это не нервы, – словно оправдываясь, сердито пробормотала она. – Это просто энергетическая передозировка

– Ага, конечно, – его руки тоже тряслись, только Сова была сейчас не в состоянии его в этом уличить. – Сколько попаданий?

– Четыре.

– Я свяжусь с Магистром. Надо заявить в полицию. Их найдут.

– Ни в коем случае! – Сова метнулась, чтобы удержать Командора и тут же скривилась от боли. – Никакого шума. Все случится и без нашего участия. Наверняка завтра же их уберут свои.

– Чтобы замести следы?

– Возможно и это. Но главное, они, как честные киллеры, уже наверняка отрапортовали о моей безвременной кончине.

– Не боишься, что нас раскроют?

– Нет, не боюсь. Кто им поверит, когда я жива? Надо бы дать кому-нибудь из наших агентов задание разузнать, кого в ближайшее время разжалуют в рядах охраны императора.