Меньшее зло

Приходилось ждать. Терпеть. И воевать под командованием равитанцев в чужой войне.

– Живее, живее, — криком подгоняли наемников сержанты и капралы при посадке в цуфагеры. — Внутрь! Головы пригнуть!

Кричали они, потому что пользоваться связью не могли из-за режима маскировки.

Радиоэлектронная разведка засекала активность аппаратуры на расстоянии до пятисот километров даже при включенной маскировке. А по засеченной точке враг мог и ракетами шарахнуть.

И равитанцы, и датлайцы сейчас вели игру под названием «Кто кого заметит». В ход шло все. Режим молчания в радиодиапазонах, постоянная смена положения, работа маскирующей и рассеивающей аппаратуры, скрытое передвижение, смена направления.

Как всегда, полностью скрыть свое местоположение не удалось, как, впрочем, и всегда обнаруживать врага — тоже. И на первый план выходил самый важный и самый главный фактор войны, даже если она была в далеком будущем, — человеческий фактор.

Человек заменял или дополнял собой хитроумную технику, н доводил дело до конца и ставил точку.

– Куда летим? — осведомился Антон, когда мы влезли в цуфагер.

Кроме нас, сержанта и гранатометчика, в отсеке больше никого не было. Секция в полном сборе.

– На юг. Там вроде засекли активность противника.

– Как засекли? С орбиты?

– Нет. С самолетов. Около десятка человек у излучины реки.

– Это могла быть ловушка. Мы туда сунемся, нас и прихлопнут, — покачал головой Марк. — Ведь тяжелое вооружение ставили на прежнем месте.

– В чем дело, солдат! — прикрикнул сержант. — Ты не хочешь выполнять приказ?

– Приказ мы уже выполняем, — вставил я, отвлекая внимание сержанта на себя. — А то, что враг может нас выманивать, — факт.

Блантек смотрел на нас с плохо скрываемым раздражением. Мы явно выбивались из привычной роли наемника отсталого мира. И рассуждали иными категориями. После боя сержант и так взял нас на заметку, а теперь и вовсе буравит тяжелым взглядом, словно хочет проникнуть в мозг.

С одной стороны, глупо так проявлять себя. Но и молчать и лезть в пекло тоже не дело. К черту маскировку, выжить бы!

– Тяжелая техника идет следом, — промолвил после недолгого молчания Блантек. — Два «парт-х».

– Ясно.

Эта игрушка по вешнему виду немного напоминала нашу «приму» — самоходную пушку-гаубицу, только меньших размеров. Могла даже летать. Правда, на небольшой высоте и очень медленно. Да и энергии самоходка жрала немерено. Но зато хорошо била по площади и точечно. Неплохое прикрытие для неполной роты пехоты.

Вообще с передвижением и перемещением по местности здесь было туговато. Средства обнаружения могли засечь комара, а не только таких мастодонтов, как цуфагеры и самоходки. Где обнаружение — там поражение. Ракеты штатных систем залпового огня бригадного уровня способны достать цель на расстоянии до трехсот километров. Правда, тут в дело вступала противоракетная техника машин. А дальше — кому как повезет.

Большинство перелетов проходило на высоте не больше пяти метров и только по ломаной траектории. С постоянно включенными системами маскировки и рассеивания, с отстрелом ложных целей.

Очень захватывающее зрелище — маневр на полной скорости. Прекрасная зарядка для вестибулярного аппарата. Только обедать перед полетом не стоит.

Через час лета, когда мы миновали очередной лесной массив, проскочили гигантское поле и рассекающую его надвое реку, колонна машин пошла на посадку. Впереди замаячил еще один лес. А за ним что-то похожее на горный массив в карликовом варианте.

Цуфагеры гасили скорость и садились на ровной площадке, очищенной от всякой растительности. Голая степь без травы, кустарников и цветов.

– На выход, — прозвучал в наушниках голос командира роты. — Второй и третьи взводы — занять оборону, прикрыть посадку артиллерии. Первый взвод — разведка подножия хребта.

Разведка материка и поиск врага продолжались...

– Мы зафиксировали их появление в квадрате шестнадцать — ноль, ноль три.

– Какие силы?

– По предварительной оценке, усиленная рота. Авиаприкрытия нет.

– Они подошли вплотную к хребту, за которым развалины города. Значит, скоро найдут их.

Тысячник Эблау оторвал взгляд от экрана.

– Равитанцы слегка зарвались. После боя они либо почувствовали силу, либо решили, что мы отступим. Это нам на руку. У нас достаточно возможности, чтобы приковать их к одному месту. Что сейчас там, за хребтом?

– Рота «тудеру» первого батальона. И часть роты техники этого же батальона.

Эблау сделал небольшую паузу, обдумывая план, потом решительно сказал:

– Готовьте приказ. Второй батальон — атаковать равитанские силы в районе обнаруженного города. На штурм не идти, сковать противника и заставить его сидеть на месте. Их поддержит танковая рота.

– Есть.

– Роты «бенту» и «тудеру» первого батальона — атаковать и уничтожить вражеские силы в квадрате шестнадцать — ноль, ноль три. Усиление — рота танков. Роте «квисту» — обеспечить прикрытие на случай прибытия помощи противнику.

– А если равитанцы решат помочь своим, выслав силы с Центральной базы? — осмелился задать вопрос помощник.

– Не посмеют. У них там всего один батальон. Но если и захотят... Пусть. Если они и впразду рискнут оголить космодром мы поможем им и продемонстрируем бегство. Лишь бы они побольше сил бросили на Асвинт.

Помощник едва заметно покривил губы. Тысячник спит и видит, как бы нанести удар по космодрому и лишить врага связи с Логошетом. Он даже готов пожертвовать Асвинтом со всеми его городами и развалинами древней цивилизации, лишь бы отрезать противника от Логошета.

– Все! — подвел итог Эблау. — Пересылайте приказ. И не забудьте сообщить о маневрах авиации. Пусть прикроют наземные части.

– Есть.

Когда за помощником закрылась дверь, тысячник довольно потер руки. Неужели у него выпал шанс серьезно потрепать противника? Неужели равитанцы совершили ошибку? Тогда победа за ним.

Как и раньше, наша рота первой начала прочесывание леса и горного массива. Вторая рота ветеранов-наемников шла слева, готовая при необходимости ударить во фланг противнику или поддержать нас огнем. Мы же тремя взводными группами шли на горы. Точнее — на три огромных холма высотой где-то до трехсот метров, сплошь поросших кустарником и невысокими деревьями незнакомой породы. Как сообщила разведка, где-то здесь и были обнаружены солдаты противника. Что они делали среди холмов? Строили укрытия? Искали следы цивилизации? Заманивали нас?..