Меняющие Суть

Занила знала, что Ледь ждет, когда она попытается вновь подняться на ноги, но именно этого она как раз делать и не собиралась! Во всяком случае, не сразу. Никогда не стоит оправдывать ожидания своего противника. Всегда лучше его сначала чем-нибудь отвлечь! Меч Занилы, мгновенно переброшенный в обратный хват, взвился вверх, коротким и резким выпадом ударяя по правому запястью Ледя. Если бы противовес на клинке Занилы был таким же, как и на мече Кай'е Лэ, серьезная рваная рана была бы тому обеспечена, но и удара простым металлическим шаром навершия оказалось вполне достаточно, чтобы оборотень, глухо вскрикнув и отшатнувшись назад, выронил меч из помимо его воли разжавшихся пальцев. Этого Занила и добивалась. Не медля больше ни секунды и не дожидаясь, пока ее противник опомнится, она взвилась вверх, одновременно вскидывая руку с зажатым в ней клинком вперед. Ее от Ледя отделяло не больше чем полшага, и удар получился стремительным и совсем коротким. Занила замерла, чувствуя, что все ее тело превратилось в одну натянутую струну. Особенно рука - правая, прижимающая к шее Ледя бритвенно острое лезвие меча, остановившееся всего в волоске от его кожи. Кай'я Лэ лишь наметила смертельный удар, но этого должно было оказаться более чем достаточно. Она дословно помнила описание ритуала в книге и твердо была уверена, что для победы убивать своего противника совершенно необязательно. Почему же Сила Леса по-прежнему лишь клубится под сводами деревьев, словно продолжая присматриваться к ним? И тьма в глазах Ледя была все та же...

Занила, словно почувствовав что-то, опустила глаза, посмотрев вниз, вдоль собственного тела. К ее груди, прямо напротив того места, где за клеткой ребер колотилось ее сердце, проткнув белоснежный шелк ее байне, но еще не прикоснувшись к коже, прижимался кончик кинжала Ледя! Наметив смертельный удар... И, словно Сила Леса заметила это одновременно с самой Занилой, ветви столетних сосен качнулись под порывом несуществующего ветра, и над поляной пронесся глубокий разочарованный вздох.

Глава 2. Новые враги

Занила прикрыла глаза, медленно опустив руку с мечом, убрав его от шеи Ледя, и отступила на полшага назад. Поединок между ними закончился. И почему-то она совсем не была удивлена, как именно, - так же, как и любой другой между ними! Что же им делать теперь? Начинать все заново? Занила судорожно вздохнула, чувствуя, как Сила словно сворачивает гигантские крылья, раскинутые ею над лесом, и возвращается к храму, туда, где было ее средоточие. Ритуал окончен на сегодняшнюю ночь. И еще на много следующих ночей оставляя стаю без Силы Леса! И Занила действительно не знала, что с этим делать. Что еще она должна сделать?!

Новое ощущение, прикоснувшееся к ее коже, заставило ее вздрогнуть, оторвав от собственных мыслей. Она снова почувствовала волну энергии. Только на этот раз Сила Леса была однозначно ни при чем! Во-первых, волна энергии исходила не от храма, оставшегося на поляне за спиной Кай'я Лэ, она надвигалась с запада, откуда-то из самого сердца леса. А во-вторых, сила просто была другой - не Силой Леса. И ту энергию, которую излучали вокруг себя оборотни, она тоже мало чем напоминала. Заниле потребовалось лишь доля секунды, чтобы сформулировать то ощущение, что тревожным набатом гудело в ее сознании: приближающаяся к ним сила была чужой!

Кай'я Лэ обернулась на Ледя, по-прежнему стоявшего в шаге от нее. И по выражению его лица она мгновенно поняла, что оборотень чувствует то же самое, что и она! Его пальцы вновь напряженно сжали рукоять кинжала, он чуть поднял голову, тревожно вглядываясь в темный лес, обступавший их со всех сторон, а ноздри его изящно очерченного носа нервно трепетали, вбирая в себя все запахи, что доносил до него душный летний ветер. Занила тоже принюхалась, глубоко вздохнув, но ничего кроме хвои, древесины, земли и запаха мелких зверьков и птиц, укрывшихся по своим норам и гнездам, она уловить не смогла. Только ощущение приближающейся силы от неуклонно надвигающейся на них волны становилось все более отчетливым! Занила попыталась еще раз принюхаться. Если эта энергия существует не сама по себе, а движется вместе с чем-то, имеющимся и на физическом уровне реальности, то почему нет запаха? Словно энергия перекрывала все ароматы, которые мог бы уловить чуткий нюх высшего оборотня! Словно она была щитом, специально выставленным и движущимся перед чем-то! Но с какой целью? Если затем, чтобы скрыть, не дать обнаружить себя раньше времени, то это глупо - высшие оборотни ощущают колебания силы в окружающем пространстве даже лучше, чем запахи! Тогда зачем? Чтобы наоборот предупредить? Или чтобы напугать?!..

Занила почувствовала, как глухое рычание само собой срывается с ее губ. Ей решительно не нравилось то, что двигалось к ним! И снова Ледь словно разделил ее мысли. Занила ощутила, как по нитям окружающего пространства от него к их гвардейцам, оставшимся на поляне возле храма, метнулся мысленный образ-приказ: "Сюда!" Кай'я Лэ раскрыла собственное кружево, ловя его нитями паутину силовых потоков, и послала вдогонку еще один образ: "Сюда, потому что здесь опасность!" Ледь тоже его почувствовал. Он повернулся к Заниле, требовательно и испытующе вглядываясь в ее лицо. Кай'я Лэ не стала ничего объяснять ему. Она была абсолютно уверена в том, что делает: ее ощущения еще ни разу не подводили ее!

Вместо ответа Занила огляделась по сторонам, отыскивая в негустом подлеске меч Ледя, который она во время их схватки выбила у него из рук. Клинок валялся на земле аммах в десяти от них. И Занила, кружево которой было по-прежнему раскрыто, слегка повела кончиками пальцев, формируя из силовых потоков длинный и гибкий энергетический хлыст. Потом взмахнула рукой, посылая его к клинку, повернула запястьем, приказав обвиться вокруг лезвия, и резко дернула на себя. Меч взмыл в воздух, стремительно приближаясь к ним, и Ледь, мгновенно сумевший сориентироваться, вскинул руку вверх, ловя привычную отделанную светлой костью рукоять. Он не успел ни повернуться к Заниле, ни поблагодарить ее, потому что в этот момент волна силы наконец-то докатилась до них, а вместе с ней, словно соткавшись из тьмы, клубящейся между необхватных стволов деревьев, появились и те, кто принес ее с собой!

Внешне они напоминали людей - всадники, закованные в броню великолепных доспехов. Не кожаные куртки с нашитыми на них металлическими пластинами, которые Занила привыкла видеть на вольнокняжеских воинах и стражниках - настоящие стальные кирасы. И лошади тоже ничуть не уступали своим всадникам: высокие, мощные. Они шли, уверенно обходя стволы деревьев, неся своих седоков, вот только людьми те не были! Занила задохнулась от накатившей на нее раскаленной волны силы. Люди даже близко не способны были так влиять на нее! Вообще из всех, кого Кай'я Лэ встречала раньше, кокон энергии окутывал только оборотней, но Хозяевами Леса те, кто приближался к ним, уж точно не были! Для того чтобы узнать одного из своих, у Занилы было не только ее кружево, но и острый нюх. Сейчас же она не ощущала ничего, кроме того чувства, накатившего на нее еще в самом начале и теперь становящегося с каждой секундой лишь сильней, - ощущение чуждости энергии и тех, кто принес ее с собой! Кто же они?..

На этот раз не выдержал Ледь, глухо зарычав. Занила всей кожей ощутила волну ярости, дохнувшую от него. Его рык тут же подхватили гвардейцы, подошедшие к ним и выстроившиеся полукольцом за спинами Кай'и Лэ. И, словно только этого сигнала и дожидались, всадники подстегнули своих лошадей, переходя с шага на рысь, начиная свою атаку на оборотней! Бой... Занила судорожно вздохнула, крепче сжимая в пальцах привычную рукоять своего меча. Если раньше еще могли быть какие-то сомнения о намерениях этих странных всадников, то теперь им больше не оставалось места! Они пришли сюда, чтобы сразиться с оборотнями! Занила не знала, кем были те, что решили напасть на них, но теперь, когда до того мгновения, как первые мечи столкнуться, разрывая тишину летней ночи яростным звоном, как раздадутся первые крики и прольется первая кровь, оставалась лишь доля секунды, это уже не имело никакого значения! Бой - это всегда бой. Кровь - это всегда кровь. А противник - это всегда противник! Особенно, если он нападает на тебя сам. Да, сейчас здесь будет настоящий бой. Не ритуальный поединок между двумя одинаково уважающими и ценящими друг друга противниками, где каждое движение и каждый удар, как в танце, выверен до мельчайшей детали. Просто драка, главная и единственная цель которой убить своего врага, и не важно, какие приемы ты для этого применишь! И Занила очень надеялась, что те, кто решил напасть на стаю этой ночью, понимают это не хуже нее.

Она, вскинув меч в боевую стойку, напряженно следила за всадниками, один за другим выезжающими из леса. Их было уже около трех десятков, то есть столько же, сколько и самих оборотней, и она не знала, сколько их еще скрывается между деревьями. Всадники двигались, растянувшись широкой цепочкой, явно собираясь окружить оборотней, чтобы потом уже напасть на них одновременно со всех сторон. С кем-то другим этот прием, может быть, и удался бы, но на поляне, у стен древнего храма, собралась личная гвардия Кай'е Лэ - лучшие воины стаи, и они не собирались спокойно наблюдать за маневрами своих противников! Приказ Ледя вновь не был озвучен вслух - очередной мысленный образ, который мгновенно услышали те, кому он был предназначен. И они не могли его не выполнить! Может быть потому, что они и сами хотели того же?.. "Вперед!"

Оборотни метнулись на всадников, не давая тем сомкнуть кольцо вокруг поляны, и сам Ледь, подняв в любимой хватке оба своих клинка, несся впереди гвардейцев. Хозяева Леса врубились в строй нападавших, подныривая под брюха их лошадей, цепляясь за подпруги, норовя добраться до их тел в тех местах, которые не были защищены доспехами. Занила прыгнула вперед, сжала свой меч двуручным хватом, крутанула его над головой, собираясь снести шею своему противнику. Но тот, несмотря на свою лошадь и все свои доспехи, оказался достаточно быстрым, чтобы просто отступить, отходя с линии ее удара. Кай'я Лэ глухо зарычала и метнулась вслед за ним. Больше всего она ненавидела, когда противники отказывались драться с ней!