Мера Жизни: Крещение кровью

В начале июня я получил приглашение на «вечер выпускников» к принцессе Анастасии — она окончила свой лицей и праздновала это дело, пригласив к себе «только самых близких друзей». То есть там будет человек двести-триста, не больше. Я решил сходить, а то в последнее время она от меня как-то отдалилась, почти не строча смски, будто была чем-то смущена или ещё что. Надо выяснить это дело, не стоит терять её доверие и расположение.

Принарядившись в модный костюм, не без помощи в этом деле Алевтины с Алисой, я с букетом направился на вечер. Всё оказалось лучше, чем я себе представлял. Несколько сотен парней и девушек (девушек было больше) в довольно неформальной одежде, парочка вообще была в спортивных костюмах и кроссовках, слонялись по главному залу «детского» крыла дворца. Играла музыка, в центре танцевали парочки, по периметру общались компании по интересам. Но самое главное — там был шведский стол, сервированный императорскими поварами! Мой-то ресторанный шеф-повар тоже был высшего класса, но у императорских было особое мастерство. Но приличия прежде всего. Так что, облизнувшись и жадно косясь на столы, я пошел искать принцессу.

– Принцесса Анастасия! Графиня! Маркиза! — принцесса нашлась в обществе двух своих подружек, с которыми она активно чесала языками, закрывшись пузырём глухоты.

– О, княжич Зимородков! — Настя повернулась к подружкам. — Я с вами потом ещё поговорю, хорошо?

– Поздравляю с окончанием лицея, принцесса! — я подарил свой букет девушке.

– Спасибо! — она взяла цветы, понюхала их, потом взглянула на меня поверх букета.

– Как твои дела? Что-то в последнее время мы редко общаемся, к моему сожалению. — я сделал грустное лицо.

– Нормально. Когда готовилась в экзаменам, было жуть как напряженно — я же внучка Императора, какой позор будет, если хотя бы на четвёрку сдам! А теперь можно расслабиться. — девушка облегчённо выдохнула.

– Понимаю тебя, сам только недавно всё сдал. — я кивнул и улыбнулся. — А что ещё у тебя случилось?

Она правильно поняла мой намёк на то, что общения стало меньше. Даже напряженно учёбой это не объяснишь. Повертела головой, потом схватила меня за руку и увлекла за собой в какой-то закуток, отгороженный ширмой. С пузырём глухоты это в общем не нужно было, но психологически с ширмой было легче в чём-то признаться, судя по всему.

– Андрей. Я всё думала о том признании, что ты мне передал.

– Киллерском? А что с ним?

– Понимаешь… Ты сказал, что пришел с охранниками туда, а тот убийца уже был мёртв, а его компания разрушена. Но откуда тогда ты взял это признание и документы? Не сам же он его где-то оставил!

Тут я запнулся. Тогда я по-быстрому соврал, не особо задумываясь, что вру. Привык, что мне верят. А она взяла и задумалась! Вот же хитрая бестия! Ладно. Тогда я скажу ей правду, просто не всю.

– Ты права. Не сам. Я выбил его у себя дома, когда забрал туда этого киллера.

– Ты?! Но как? Что там произошло? — глаза у принцессы стали большими, удивлёнными и жаждущими проникнуть в тайну.

– Ты же умеешь хранить тайны? — она кивнула. — Тогда я расскажу тебе о своей. Я сильнее, чем кажусь на самом деле!

– Сильнее?

– Да! Ты же видела видео того боя, что был на развалинах киллерской компании?

– Конечно! Мы даже с мамой смотрели в новостях.

– Гляди! — я показал ей свою ладонь с растопыренными пальцами, между которыми стали проскальзывать разряды молний.

– Это… это же… это ты там дрался! Но как?! Я слышала, тот убийца был Командором!

– Ну, я тоже не Новичок, как понимаешь. — я выдал насмешливую улыбку. — Это мой дар! Представляешь, что бы было, выяснись такое? За два года стал из неудачника со сломанным пробуждением Командором! Меня бы твой дед засунул в самую глубокую лабораторию в Империи и разобрал бы на кусочки, выясняя, как это сделать со всеми остальными.

– Да уж, дед на такое точно способен. — согласилась принцесса.

– Вот. Поэтому я соврал тебе, чтоб не подвергать тебя опасности. О чём не знаешь — о том не сможешь ничего сказать. Прости, я хотел тебя защитить.

– Я.. я не обижаюсь! А теперь что будет?

– А теперь ты оказалась невероятно умной для моего умения врать. — я пожал плечами. — Мне остаётся надеяться, что моя тайна останется в безопасности с тобой!

– Конечно! Я никому не скажу!

– Спасибо!— я позволил себе обнять её, прижав на несколько секунд к себе. Принцесса не сопротивлялась, даже обняла меня руками в ответ. Ха! А я знал, что общая тайна сближает! — А теперь давай поговорим о самом главном.

– О самом главном? Это о чём?

– Скажи мне точно, на каких столах есть блюда с креветками, маринованными грибами и сосисками!

Хорошо, что отпуск, который я вытребовал у майора, был «бессрочным». Мне не платили зарплату, но зато и я мог выйти на работу тогда, когда пожелаю. Ну или когда возникнет срочная необходимость. Поэтому в июне я спокойно стал собирать ресурсы для пилюли прорыва до десятого слоя Духовного Дворца. И настраивать свой дух на этот прорыв. Замыкающий слой этого этапа культивации был самым важным, он показывал, насколько большую Бессмертную Арку можно было создать в Дворце, а от её величины зависела протекающая сквозь неё энергия. Вот я и не спешил, стараясь всё сделать как можно лучше.

Только в середине августа моё душевное равновесие было слегка поколеблено новостями. В новостном выпуске, включенном «для фона», передали об «очередной жертве маньяка-потрошителя», найденной на улицах города. Я сразу понял, что это был труп того шустрого убийцы, за которым я охотился. Восьмой? Или уже девятый? По календарю до «божественной недели» было четыре даты, в которые можно было совершить жертвоприношение — в начале мая, в середине июня, в середине августа и в конце октября. Майскую жертву мы не смогли предотвратить, она была седьмой, про июньскую я ничего не слышал. Значит, или её не было, или в новостях про неё ничего не передавали. И вот август — как минимум восьмая жертва, а может и десятая. Вот сука! Даже не уехал в другой город там потрошить людей! А так и остался нагло, прямо перед носом спецслужб творить своё чёрное дело. Ублюдок! Надеюсь, что хотя бы на последней жертве его поймают.

Успокоившись, я продолжил прорыв. И уже в начале октября десятый слой Дворца был готов — отличный, почти идеальный слой, закончивший Духовный Дворец. Надо будет немного подождать, стабилизировать культивацию — и можно будет проявлять Божественную Арку. Тогда, я думаю, я смогу побороться даже со слабенькими Грандмастерами. И наконец смогу летать!

Но планы мои на спокойную культивацию пошли наперекосяк, когда в конце октября, почти перед свадьбой, пропала Алиса. Я почувствовал опасность через оставленный на ней духовный след, стал звонить ей, Алевтине, прадеду, её жениху, в клинику, в которой она работала. Её нигде не было и никто не видел, куда она могла пропасть.

А меня просто разрывало чувство опасности зане — кажется, я уже догадывался, у кого она в руках. И не мешкая, бросился туда, откуда чувствовал на сестре свою метку.

Глава 24

Алиса пришла в себя рывком, будто её кто-то включил. Сознание вернулось сразу, но вот осознание — нет. Девушка не поняла, где она, почему чувствует себя так странно и вообще — почему обе руки так затекли? Потом она поняла, что и поза её весьма странная — её за руки и за ноги привязали к чему-то непонятному так, что руки и ноги выгнуты назад и связаны, а тело скошено вперёд градусов на двадцать пять — тридцать.