Мертвая хватка

Внезапно все затихло. Капитан настороженно прислушался. Больше не гудело.

— Портал нейтрализован, — будничным тоном прогудел штатный физик из-под черного капюшона.

Капитан сплюнул. Любят альвы эту костюмированную показуху…

— Да, здесь чисто, — подтвердил менталист. — Я их больше не чувствую.

Друидов не было. Заняты, помогают раненым.

— Быстро мы их в этот раз, — капитан принялся ожесточенно оттирать дагу от ядовитой крови и слизи. А потом вспомнил важное. — Доложить о потерях.

— Пятеро, легкие ранения, — тут же отчитался дежурный. — Потерь нет.

Капитан кивнул и мысленно выдохнул. На первых штурмах не было выживших.

Триединая Империя, Джалан

Летний императорский дворец

Император Тагир устало потер руки. От природы темно-коричневая кожа с возрастом приобрела неприятный землистый оттенок, обзавелась сеткой морщин, которые были особенно видны, если доводилось долго сидеть над бумагами. Кровоток ни к черту… Массажиста, что ли, позвать?

— Ваше величество! — в кабинет осторожно поскреблись. Секретарь, наученный тяжелым нравом императора, даже не приоткрывал дверь до получения соизволения войти.

— Что нужно? — с неудовольствием отозвался монарх и потер воспалившиеся глаза. — Я, кажется, четко выразился. Никого не принимаю.

— Патриарх Ким. Лично, — пискнул секретарь.

Глава друидов редко покидал Северную общину. Тем более, практически никогда не делал этого скоропалительно, без протокольных церемоний. И если тому же явился во дворец без предупредительных звонков и расшаркиваний — значит, случилось что-то серьезное. Вот этого только не хватало. Закончить бумажную работу, подумать о ласковых руках массажистки… так нет, сиди еще, как гвоздями прибитый.

— Долбаное королевское ремесло, — проворчал монарх и непонятно кому махнул рукой, как будто секретарь через дверь мог увидеть приглашающий жест. — Зови.

Патриарх чинно втек в кабинет. Император мстительно усмехнулся. Дверной проем был рассчитан на средний рост человека, а не на двухметровую друидскую каланчу в белой хламиде. Поэтому гостю пришлось волей-неволей отвесить небольшой поклон прямо на входе. Даже если он и не собирался этого делать.

— Присаживайся, — кивнул император.

— Благодарю, Ваше величество. Я сразу к делу, не буду отвлекать вас долго. Вам уже доложили, что на территории империи произошел нестандартный выброс.

— Да, люди. Мы решаем этот вопрос.

— Военные его чуть было не решили. Самым радикальным методом, — заметил патриарх.

— Имели полное право, — пожал плечами Тагир. — Друидам прекрасно известна наша политика в отношении… непрошеных гостей.

— Это люди, а не терранусы. И здесь они оказались не по своей злой воле. Ваше величество, я рад, что вы не отдали поспешный приказ о ликвидации. И дали мне время на обсуждение.

— Мало у меня этого времени. Излагай суть.

— Я думаю, люди могут быть полезны империи. Кому, как не вам, знать: мы немногочисленны. А там две тысячи людей. Рабочих рук, ваше величество. Умов.

— И чем они могут быть нам полезны? — поинтересовался Тагир, изображая на лице притворное удивление. Как минимум один ответ он знал: в горах и в армии лишних не бывает. Бывают только скоропостижно умершие. Которых уже становится некем заменить…

— У них есть знания, которых нам не хватает, — склонил голову патриарх. — То, что очевидно для них, очень сложно для наших сограждан. Мы слишком сильно стали полагаться на Искусство.

— Которое дает нам уникальные возможности, — перебил император. — И пока что нам их вполне хватает.

— Только у Искусства есть и обратная сторона, — продолжил Ким, пытаясь по раздраженному лицу собеседника понять, насколько тот вообще готов его слушать. Пока выходило, что разговор императора утомляет — и совершенно не интересует. Пришлось форсировать. — Ваше величество, эти люди знакомы с горными технологиями. Да, какое-то время мы потратим на их адаптацию. Но они смогут работать с оборудованием, которое не получается освоить у местных специалистов. Теперь у нас есть сами специалисты.

— Мне докладывали, — император задумчиво потер подбородок, — что внедрение технологий в Альварских горах идет по плану, и проблем никаких нет.

— И кто же рассказал вашему величеству эту сказку? — полюбопытствовал патриарх.

— Те, кого я лично назначил возглавлять проект освоения гор.

— Вы, по всей вероятности, имеете в виду тех чиновников, которые и отправили ваших верных соратников в почетную ссылку. Сразу после доклада о реальном состоянии нашей технологической базы.

— Ким, с каких пор тебя стали интересовать высокие технологии? Мне стоило больших трудов уговорить вашу общину провести электричество. Хотя бы ту, которая возле Джалана.

— Общины друидов живут по своим правилам. Но мы — все же часть империи. Неотделимая часть. И наш долг — заботиться о процветании государства в равной мере с остальными его жителями. К сожалению, мы вынуждены признать, что технологическое отставание может привести всех нас к катастрофе. И наша статистика показывает, что убыль населения за последние несколько лет уже подошла к критической точке. В такой ситуации просто ликвидировать две тысячи человек, потенциально полезных граждан?

— Которых для начала требуется научить элементарным правилам жизни в нашей стране, — не сдавался Тагир. Хотя мысленно уже принял доводы оппонента.

— Я думаю, в империи найдутся те, кто сможет заняться их адаптацией. Они все взрослые, мы не враждебны. Потребуется пара месяцев, максимум два года. Я осмелюсь надеяться, что среди этих людей окажутся даже те, кому по зубам Имперская академия. Или Военная.

— А пока они будут постигать все эти науки, кто их будет кормить? Где они будут жить? Впрочем, это ваша проблема. Равно как и ваша инициатива. Вы готовы взять на себя расходы? Или ждали, что корона оплатит вашу благотворительность из казны?

— Ни в коем случае, ваше величество, — патриарх протянул проект документа. — Мы готовы взять на себя руководство и финансовое обеспечение.

— Быстро вы, — обиженно заметил император. Пробежался глазами по бумаге, неспешно расписался и приложил гербовую печать. — На этом все?

— О большем я бы и не смел просить, — Ким с поклоном забрал документ. — Разве что хотел бы вам напомнить, пользуясь случаем. В Альварских горах находится один из тех, кто идеально подошел бы для изучения опыта переселенцев и внедрения потенциальных новых технологий. Он как никто другой хорошо знает горы с их спецификой. Плюс прекрасно разбирается в Искусстве. И вообще, можно сказать, легенда нашей системы образования.