Мертвые воды

Экзорцист указал на длинный двухэтажный дом с решётками на окнах. Над крыльцом имелся железный навес, а левее виднелись ворота конюшни. Рядом с дверью стоял скучающий стражник. При виде жреца он вытянулся, но неспешно, словно исключительно по долгу службы. Его лицо приобрело отстранённое выражение. Похоже, не все стражники искали расположения местной церкви.

Экзорцист открыл дверь и вошёл первым. Эл последовал за ним.

В доме пахло тиной и подгнившими водорослями. Откуда-то доносился плач. Должно быть, вдова рыдала. Хотя почему вдова? Труп ведь не был найден. С другой стороны, после того, что видел Легионер по ту сторону сделанного Художником разреза…

— Сюда, — бросил через плечо священник, сворачивая вправо. — Здесь кабинет.

Они с Элом вошли в небольшую комнату. Одну стену занимало окно с запертыми ставнями, другую — книжные полки. Рядом с ними располагался стол, перед ним стояло кресло с гнутыми ножками и очень высокой спинкой. Около него темнела лужа. Она почему-то до сих пор не высохла.

Эл взглянул на снятую с петель дверь. Замок был с внутренней стороны выворочен.

— Нет ли потайного хода? — спросил некромант, подходя к луже.

— Мы искали. Не нашли. Жена Грота уверена, что из потайного здесь только шкаф, — Иона указал на пустую стену возле книжной полки.

— Почему лужа до сих пор не высохла?

— Они не сохнут. Ни одна.

Демоноборец резко обернулся.

— Ни одна?!

Экзорцист покачал головой.

— Не известно, почему. Мы проводили ритуалы очищения, но они не помогли. Одна семья заколотила комнату, где исчезла старшая дочь. Другая вообще съехала.

— Как интересно! — глаза некроманта на миг вспыхнули под амигасой ядовитой зеленью.

Он присел возле лужи и протянул руку, но вдруг замер на пару секунд. Словно передумав, Эл снял кожаную перчатку и погрузил кончики бледных пальцев в тонкий слой жидкости, покрывавшей пол. Раздалось шипение, и от лужи взвились струйки дыма. Демоноборец не отдёрнул руку, а с любопытством наблюдал за происходящим.

— Что такое?! — Иона опустился на корточки рядом. — Как это понимать?

— Пока не знаю, — помедлив, отозвался некромант. — Но я вижу в полу щели, достаточно широкие, чтобы вода просочилась и ушла. А она стоит.

— Хм. Да, и правда.

Экзорцист неуверенно протянул к луже руку, но демоноборец схватил его за запястье.

— Не стоит!

Иона вздрогнул и замер, словно к нему не Легионер прикоснулся, а скорпион на руку заполз. Побледнев, он уставился на Эла. Некромант видел в обращённых на него глазах жреца страх. Он разжал пальцы, выпустив священника.

— Это не простая вода, — сказал он, отвернувшись.

Рука демоноборца скрылась под плащом, а через несколько секунд Легионер извлёк плоскую кожаную сумку, из которой вытащил заткнутую пробирку.

— Ты собираешься налить туда воду? — нахмурился Иона. — Для чего?

— Чтобы изучить.

— Но как?

— Это моё дело.

С помощью пипетки некромант наполнил пробирку и спрятал назад.

— Кажется, здесь делать больше нечего, — проговорил он, вставая.

— Ну, что скажешь? Тебе ясно, куда и как исчез лодочник? Его убили? Похитили? Или он просто растворился в воздухе?

— Не так быстро. Зло многолико и не любит повторяться.

— То есть, ни одной идеи?

Не то чтобы священник выглядел разочарованным. Просто он явно ожидал от прославленного охотника на чудовищ большего.

— Думаю, мне стоит принять ванну, — помолчав, отозвался Эл. — Так что я возвращаюсь в гостиницу.

Глава 8

Ванная комната в гостинице была одна на этаж, но Эл являлся единственным постояльцем, так что занял её безраздельно. Впрочем, он бы в любом случае это сделал.

Открутив латунные краны так, что вода с грохотом ударила в дно ванны, некромант достал из седельной сумки обтянутый свиной кожей чемоданчик. На верхней крышке виднелось тиснение — причудливые знаки, смахивавшие на древние руны. На углах кожа истёрлась и была заметно светлее, но серебряные защёлки сверкали. Демоноборец поднял крышку и вытащил несколько прозрачных склянок, наполненных разноцветными порошками. Запасы приходилось регулярно пополнять, хотя ванны Эл принимал только перед тем, как отправиться на дело. Охотник высыпал по щепотке из каждой склянки в воду и сел на край подождать, пока ванна наполнился. При этом он тихо произносил заклинания. Вода пенилась на дне ванне, окрашиваясь попеременно разными цветами, пока не стала прозрачной.

Воздух в комнате постепенно сгущался, тени в углах темнели, и вокруг демоноборца воцарялась тишина. Она словно наполняла пространство тягучим сиропом.

Наконец, Эл решил, что воды достаточно, и плотно закрутил краны. Расстегнув плащ, он сбросил его на пол, снял с пояса полуторный меч в кожаных ножнах, пропитанных изнутри гвоздичным маслом, и положил его поперёк раковины. Выкованный из сплава небесного железа и серебра клинок покрывали колдовские руны. От любой напасти защищал владельца зачарованный Кровопуск — будь то призрак, оборотень, вампир или обычный беззаконник.

Эл сотворил над кристально прозрачной водой символ Эреша и принялся раздеваться. Перед схваткой, которой было не миновать, если Легионер брался за дело, он всегда набирался сил. Его мёртвое, израненное тело, служившее ему так долго, требовало периодической «подзарядки». И снадобья помогали. Пока ещё помогали.

Оставшись нагишом, демоноборец опустил руку по локоть в воду и вдруг замер.

От воды повалил дым! Точно такой же, как от лужи в доме лодочника, когда некромант коснулся её голыми пальцами.

Вытащив руку, Эл задумчиво вытер её висевшим около треснутого зеркала потрепанным полотенцем и сел на край ванны. Такого он не ожидал. Вода, которой пользовались жители Альтахира, была такой же, как та, что осталась от исчезнувшего лодочника и, вероятно, других пропавших. Но имелось кое-что поинтереснее и похуже. Намного хуже.

Эта на удивление прозрачная вода содержала немалый процент Чёрной крови! Той самой, что пролилась когда-то из упавшей на Землю Звезды и отравила планету.

С лёгкой досадой отбросив влажное полотенце, Легионер встал и поднял одежду. Водные процедуры отменялись. Купаться в том, что наполняло сейчас ванну, некромант не собирался. Жаль, конечно, напрасно потраченных снадобий, но придётся в этот раз справляться своими силами.

Интересно, как жители Альтахира пользовались такой водой.

Одевшись, Эл вышел в коридор, но отправился не в свой номер, а к лестнице, ведущей на крышу. Поднявшись, он откинул деревянный люк на скрипучих петлях и выбрался на крышу. Отсюда было видно озеро, так как крыша находилась почти на одном уровне с городской стеной. Спокойная гладь простиралась на юге и западе до горизонта, сверкая, словно потемневшее от времени зеркало.

Вот, значит, почему в нём нет жизни! Чёрная кровь просочилась сюда по подземным протокам, как это случилось и с некоторыми другими водоёмами после падения Звезды. Демоноборец задумчиво окинул взглядом город. Как его жители могли пить эту воду? Мыться в ней? Почему они не умерли, как обитатели озера? И кто оставил мокрые лужи там, откуда пропали лодочник и остальные? Если нечто выходило из озера и похищало людей, то почему нет других следов? И как оно добиралось до жертв? Как потом выбиралось с ними?