Мерзкая семерка

Черная Герран кивнула Лоримеру Фелле и Тиарнаху, когда те присоединились к ним с Амогг на скрипучей дорожке, проложенной наверху бревенчатого частокола. Они смотрели на войско Империи света, которое, следуя за одетыми в меха разведчиками, тучей поднималось на горный хребет к югу от города. Показался знаменосец в кипенно-белом плаще и с серебряной цепью, белый флаг с золотыми лучами Светлейшей развевался на длинном шесте с медным навершием. Знаменосец установил его совсем рядом с демоническим знаком Черной Герран. Вслед за ним появился сам принц Сокол в доспехах, сверкающих серебром, и с опущенным золотым забралом в форме соколиного клюва.

Мейвен растолкала в узком проходе потных и трясущихся ополченцев. Заняв место рядом со своим генералом, некромантка всмотрелась в далекого принца Сокола. Ее ногти до крови впились в ладони.

– Вы уверены, что эти ублюдки не станут брать нас измором? – спросил Тиарнах, надевая подобранную кольчугу и шлем и покрепче затягивая ремень. – Еще больше таких на севере, всего в дне пути.

– Я сомневаюсь, что они остановятся даже просто поговорить, – отозвалась Мейвен. – Они самоуверенны и нападут немедля, как и решили. Злоба принца Сокола заложена в самой его природе. Он считает себя и свою проклятую Богиню непобедимыми. Ему даже в голову не придет, что он может потерпеть поражение.

– И еще огонь позволяет легко убивать, – добавила глава племени орков. – Амогг говорит, маленькие человечки опасаются драться топор к топору.

– На сей раз перед нами множество инквизиторов, – сказал Лоример. – Как вы собираетесь их встречать?

– Я – никак, – ответила Черная Герран. – Теперь, после морского боя Верены, мы знаем, на что они способны, и большинство умрут прежде, чем окажутся на расстоянии полета стрелы от Тарнбрука.

Черная Герран не сводила глаз с человека, идущего разрушать то, что сорок лет было ей домом. Принц Сокол остановился. Его скрытое шлемом лицо обратилось в сторону Черной Герран и Мейвен. Он, казалось, содрогнулся, увидев их, но потом извлек и высоко поднял свой меч. На нем вспыхнуло пламя, и принц Сокол направил его на Тарнбрук. Его люди прибавили шаг.

Черная Герран ахнула, ноги у нее подкосились, так что ей пришлось ухватиться за руку Мейвен.

– Они остановились именно там, где мне нужно.

Ее губы искривила гримаса боли, а все тело сводило судорогой. Под городом задрожала земля. По краям долины со скал посыпались валуны.

С губ, из глаз и носа Черной Герран потекла кровь, и она повисла на руке некромантки. Судороги усилились, каждый мускул напрягся. Наконец напряжение схлынуло, она застонала и утерла лицо носовым платком.

– Идет великий демон. Генерал князя Шемхарая Малифер поднимается из горящих глубин Хеллрата.

Дрожь земли становилась сильнее. Слыша, как горожане вопят от страха и удивления, Амогг проревела:

– Это на нашей стороне! Большой демон идет, чтобы пожрать мелких людишек!

Ополченцы растерянно перетаптывались с ноги на ногу, не понимая, успокаивает их Амогг или наоборот.

– Пора убирать со стены большую часть наших сил ближнего боя, – сказал Эстевану Лоример. – Это место уже пропиталось страхом. Чем меньше горожан увидит это, тем лучше.

Три четверти тарнбрукского ополчения и вооруженных гражданских были выстроены отдельными группами близ стены и готовы оборонять любую возникшую брешь. А оставшиеся на стене взвели луки и взялись за оружие, ожидая, когда приблизится враг.

– Началось, – сказала Черная Герран, указывая на вершину холма, где шатались, падали и роняли оружие солдаты Империи света. Строй рассыпался, и Черная Герран засмеялась, брызжа каплями крови. Под ее колдовскими знаками вздыбилась земля, поднимались и раскалывались каменные пласты, из глубин на поверхность пробивалось что-то огромное.

Обжигающие струи и облака зловонного пара вырывались из разломов в земле. Люди падали с красными обожженными лицами, а другие задыхались, хватая воздух, как вытащенные на берег рыбы. Языки огня взметнулись до неба, и все ощутили вонь серы и тухлых яиц.

Кучка бритоголовых жрецов возвысила голоса в молитве Светлейшей о защите от всякого зла. А из пропасти среди потока камней поднялись две грубые руки, красные и чешуйчатые, каждая величиной с дом. Руки ударили с двух сторон так, что задрожала земля, а жрецы были смяты в кашу. В склон холма вонзились длинные черные когти, показалась длинная и ужасная крокодилья морда с клыками – из зияющей раны земли в мир смертных вышел демон, генерал Малифер. Он вставал на две ноги, опираясь на две руки, но на этом сходство с человеком заканчивалось. Выпрямляясь, он достиг высоты колокольни Тарнбрука, а вместе с тянущимся за ним хвостом был втрое длиннее – титанический демон в шипастых доспехах кованой стали, с тяжелой булавой размером с дерево и навершием как стенобитный таран. Дым и пламя вырывались из клыкастой зияющей пасти, а когда он окинул взглядом окружающий пир из кусков человечины, изо рта стала капать слюна. Его длинный бугристый хвост хлестнул по склону холма, раздавив еще несколько человек.

Перепуганная и рассыпавшаяся армия Империи света в беспорядке отступила, суетясь, как муравьи под сапогом гиганта, готового растоптать все живое. Ополченцы Тарнбрука на стене побледнели и крепче сжали оружие. Сталь звенела, скрипела кожа – люди в ужасе молились Старым богам, чтобы этот монстр уничтожил только врагов.

Длинная и плоская нечеловеческая голова генерала-демона обернулась в сторону Черной Герран, немигающие ярко-зеленые глаза были четко направлены в глубины ее души.

– Это царство принадлежит теперь князю Шемхараю, – проревело чудовище.

Его глотка никогда не смогла бы выговорить человеческие слова, но все сказанное каким-то образом понимал каждый разум.

– Нет, пока еще нет! – прокричала хриплым и надтреснутым голосом Черная Герран. – За тобой стоит войско Богини. Моей волей и моей кровью уничтожь его.

Словно подтверждая ее слова, из-под осыпи выбрался долговязый инквизитор в пыльных доспехах, извлек меч и направил на громадного демона, громким голосом вознося молитву Светлейшей, чтобы высвободить Ее силу.

На закованную в сталь грудь Малифера устремился поток золотого огня, который человеческое существо превратил бы в пепел. Демон был вынужден сделать шаг назад. Часть его доспехов засветилась вишнево-красным, и он опустил клыкастую пасть, одним глазом изучая насекомое, посмевшее ужалить его.

Он испустил рев, от которого с крыш посыпалась черепица, взмыли в небо птицы по всей округе, затрещали горшки, завыли коты, разбежались собаки. В ясном небе появились черные тучи, погрузившие город в сумрак и осыпавшие его градом.

Одна когтистая лапа закрыла святой огонь, а другая пустила булаву в ход. Навершие ударило как гром, сокрушив инквизитора и с ним вместе изрядный кусок холма. Грязь и мелкие камни дождем осыпали поле боя, а дыра была глубже роста Амогг.

Малифер изучил свою лапу, глядя на обугленную чешую, как смотрел бы человек на досадную сыпь.

– Знай свое место, червяк, – прогудел он. – Ваши души и тела – моя пища.

И он растоптал еще несколько случайных солдат, а потом нагнулся, сгреб двоих вопящих людей, сунул в рот и целиком проглотил.

Паникующие солдаты начали собираться вокруг принца Сокола, тот извлек меч и двинулся прямо на демона. Сила Богини окутывала его, с каждым шагом все ярче и выше становился гигантский образ Светлейшей, тот самый, что сиял вокруг него в битве с Кракеном. Меч в руках принца Сокола удлинился, став размером с булаву генерала-демона. Голос принца, глубокий и ясный, прогремел как городской колокол: