Месть и любовь

— На самом деле, — сказал он, — можете. Я ищу компанию для ослика. Что бы вы посоветовали?

— Итак, посмотрим…

— Четыре собаки и одноглазый пони? Ты в своем уме?

— Возможно, не совсем. Терьер и ее щенки нуждаются в дополнительной опеке, поскольку щенки еще совсем маленькие. Поэтому я собираюсь поручить Эллис заботиться о них, пока они находятся на грудном вскармливании.

— Элли? Нет, Хэл. Прошу тебя, не делай этого. Когда ей придется расставаться с ними, это разобьет ее сердце.

Он внимательно изучил выражение ее лица и, даже не поворачиваясь в сторону Элли, произнес:

— Эллис? Твоя мама в ближайшие недели будет много работать, дома ее почти не будет. Я хотел бы поручить тебе ухаживать за терьерами. Справишься?

— Ого! — завизжала девочка от восторга.

— Какого черта ты творишь? — пробурчала Клер.

— Ей это очень понравится.

— Ублюдок! — выдохнула она в сердцах.

— Именно.

О нет! Она выбрала самое неподходящее слово, но он ее понял.

— А что ты собираешься делать с собаками, когда реализуешь свой проект и превратишь главное здание поместья в фешенебельный отель или конференц-холл…

— Здесь будет и то, и другое.

— …и вернешься в свой пентхаус в Лондоне?

— Для умной женщины иногда ты говоришь совершенную чепуху. Джейн найдет для них подходящих хозяев к тому моменту. Итак, что ты собираешься сделать? Поспешишь запретить ей воспользоваться моим предложением? После твоего блестящего замечания в мой адрес?

— Следовало бы сделать именно это. — Но тогда она станет ответственной за разбитое сердце Элли. Как ни крути…

— Думаю, нет. Поможешь с коробкой?

Теперь надо было разместить все новые приобретения в машине.

— Собакам нужны имена, — сказала Элли.

— Ты права. Составь список, — предложил Хэл. Завтра я пришлю контейнер для пони, Джейн.

На этот раз он предпочел проигнорировать Клер и не стал помогать ей залезать в машину, сконцентрировавшись на Элли и своих питомцах.

— Хэл…

— Давай поговорим о пожеланиях завтра, — предложил он. — Девять утра — не слишком рано для тебя?

— Уверена, ты постучишься так громко, что сможешь разбудить даже моих соседей, если я вдруг просплю, — ответила Клер, пытаясь придерживаться наиболее равнодушного тона.

— Так и сделаю.

Она услышала, как он попрощался с Элли и повернул за угол их дома. Потом раздался звук мотора «ренджровера» и тявканье.

— Элли, милая, дай щенкам немного отдохнуть.

— Я — Эллис.

— Не поняла?

— Хэл называет меня Эллис.

Она это тоже заметила.

— Но Элли — сокращенное имя для Эллис Луиза.

— Знаю. Но когда меня называют Эллис, я чувствую себя взрослее.

— Итак, Эллис Тэкерэй, похоже, безупречный и очень мудрый Хэл Норт увез в своей машине собачью еду, поэтому нам придется прогуляться до магазина, чтобы купить корм.

— А мы можем оставить их одних?

— Ну, у их мамы есть вода, коты уже познакомились с ними и сочли их недостойными своего внимания. Думаю, за полчаса ничего не произойдет. Даже наоборот, им не помешает немного спокойствия после всех сегодняшних перипетий.

На углу возле почты они заметили Джесси Майклс с Саванной. Клер следовало поговорить с мамой бывшей подруги дочки, но магазин был не лучшим местом для подобного разговора.

— Что это, Элли? — Миссис Шодри, которая знала ее с рождения, внимательно рассматривала консервы. — У вас появилась собака?

— Дело в том, — сказала девочка высоким звонким голосом, очевидно предназначенным для ушей Саванны, — что у меня теперь их три. Мама-собака и два прелестных крошечных щенка. Они белые, пушистые и абсолютно прелестные.

Боковым зрения она заметила, как Саванна повернулась в ее сторону, услышав магическое слово «щенки».

— Какая прелесть! Как вы их назвали?

— Пока еще никак. Я собираюсь составить список имен, а завтра вместе с Хэлом мы выберем наиболее подходящие из них.

Увидев, что Саванна подошла к ее дочке совсем близко, Клер отправилась за хлебом, который не собиралась покупать. Джесси Майклс наблюдала за девочками, стоящими рядом и не решающимися заговорить друг с другом.

Клер направилась к холодильнику, Джесси последовала за ней.

— Как она? — спросила она с беспокойством.

— Эллис? Изнывает от тоски и скучает по Саванне.

— Ох уж эти девчонки. Всегда раздувают драму из-за пустяков.

— А ты знаешь, что между ними произошло?

— Вроде Элли рассказала всем, что ее отец был шейхом, а она сама, соответственно, принцесса.

— О боже. Это я виновата. Я переборщила в изучении предков, — призналась она.

— Мне действительно очень жаль. Лучше бы они не получали задания по генеалогическому древу, — сказала Джесси. — Иногда всплывают вещи, о которых предпочел бы не знать. Как ты справляешься на каникулах?

— Босс разрешил мне работать дома в течение ближайших недель.

Они одновременно повернулись, услышав хихиканье в углу. Их дочки уже обнимались, моментально помирившись, как это может случиться только в детстве.

— Мам, можно Сав поедет с нами и посмотрит на щенков?

— Если мама ее отпустит. Может, она останется на ужин?

Клер сидела за столом с телефоном в руке.

На первом этаже в корзинках спали собаки. В соседней комнате Эллис и Саванна выбирали для них имена. Она не могла больше откладывать…

Она набрала номер администрации Крэнбрук-Парка и даже сама не поняла, что испытала: облегчение или разочарование, услышав голос Пенни, записанный на автоответчик. Ей так много надо было сказать Хэлу!

Естественно, Хэл не мог забыть оставить еду для собак. Он понимал, что щенки непременно привлекут пристальное внимание ее друзей, и если они направятся покупать собачьи консервы в местный магазин, новость о том, что в их доме появились питомцы, моментально распространится среди жителей Крэнбрука. Ей очень повезло, что именно Саванна встретилась им первой.