Месть Владигора

А развеселившийся народ кричал:

— Не надо завтра — сегодня биться!

— Сейчас же!

— Да и седел не надо тоже — как предки наши дрались, деритесь!

В конце концов требования, чтобы поединок был проведен немедленно, заставили Владигора кивнуть и поднять руку:

— Довольно, синегорцы! Я вас услышал! Откладывать не будем — дел и без того достаточно! — И добавил уже с улыбкой, осветившей его прекрасное, открытое лицо: — Все, иду в избу снимать штаны!

На шутливые эти слова синегорцы ответили оглушительным гоготом.

7. Без рубах и штанов, но с копьями и на лошадях

В толпе, вознамерившейся лишить князя власти, никто не обратил внимания на безбородого чужака, который был обряжен в плохонький кожаный доспех с нашитыми на него вкривь и вкось железными бляхами. Вмятины и глубокие царапины на шлеме свидетельствовали о том, что его обладатель не раз побывал в самой гуще боя. Ну конечно, это был чародей Крас, замешавшийся в толпу синегорцев и ставший неотличимым от других, подобно еловой шишке, упавшей с дерева на кучу таких же шишек. Он так же, как все вокруг него, воздевал в гневе руки, но главной целью его присутствия среди синегорцев было желание взглянуть на Владигора после его позорного бегства при помощи веревки из-под пустеньской стены.

К своему удовольствию, он нашел Владигора не расстроенным, не униженным, а бодрым и даже величавым и подумал: «Оказывается, унижение идет тебе на пользу, Владигор. Ты, точно пригнутая к земле березка, можешь с силой распрямить свой ствол и больно ударить того, кто попытался его согнуть. Посмотрим, как переживешь ты не поражение, а победу…»

Крас вместе со всеми смеялся, когда старик вынес приговор: сражаться в одних портках и даже без рубах. Крас долго жил на земле и помнил немало способов ведения поединков — теперешний он видел лишь у диких варваров, еще не умевших делать доспехи, шлемы, не научившихся седлать и взнуздывать коней.

«Что ж, — думал Крас, предвкушая интересное зрелище, — посмотрим, кто из поединщиков проявит больше дикости. Думаю, Кудрич в этом виде борьбы не уступит Владигору именно потому, что он более дикий».

Для проведения поединка судьи подыскали уже просохший участок поля, ровный, без рытвин и мышиных нор. Прикинули, с какого места каждый из соперников поскачет навстречу друг другу, солнце должно было светить сбоку, а не прямо в глаза одному из витязей, зрителей следовало поставить на большом расстоянии от поединщиков, чтобы не испугали лошадей.

Народ, собравшийся возле намеченного для поединка места, увидел противников и разразился громким смехом, возможно услышанным в Пустене, — иги были удивлены, они-то ожидали уныния в стане врагов. Но было над чем посмеяться.

— Смотри-ка, смотри-ка, сам князь в одних портках едет! — кричал кто-то.

— Но зато с копьем, со щитом, — сердито отвечали насмешнику. — Сейчас свалит он наглого Кудрича!

Владигору, вышедшему из избы в одних портах из доброго беленого полотна, босиком и без рубахи, лишь с княжеской гривной на шее, было совсем не стыдно идти в таком виде на поединок. Он знал, что именно так ходили на врагов его далекие предки, не боясь, что копье неприятеля или меч достанет до незащищенного тела или головы, и это устрашало врагов, не понимавших, как можно биться почти что нагишом, — значит, какая-то высшая сила хранит этих отчаянных синегорцев.

Кудрич шел вслед за Владигором в такой же одежде и с тем же оружием, а за ними вели коней, не оседланных, но пока с накинутыми ременными наголовьями с уздечками. И вот поединщики явились туда, где уже заняли свое место судьи, один из которых, подождав, когда уляжется волнение в толпе зрителей, заговорил:

— Доблестные неприятели! Перун взирает на вас, и только от его милости зависит исход боя. Все же скажу вам как старый воин: боритесь честно, ловко, ибо таких и любит наш великий бог. Сшибки будут повторяться до тех самых пор, покуда один из противников не оставит своего коня и тело его земли не коснется. Ну, начинайте, доблестные витязи, и пусть Перун выберет средь вас сильнейшего и достойнейшего!

Владигор, опершись всем своим тяжелым телом о древко копья, воткнутого в землю, легко взлетел на спину серого скакуна. Узда уж снята была, и держался он на коне лишь за счет ног и левой руки, вцепившейся в густую гриву. Убивать Кудрича Владигор не хотел. Давно уж он усомнился в помощи Перуна той или другой стороне в воинских схватках, и сегодня, ссылаясь на имя бога, хотел только придать некую торжественность всему тому, что может повлиять на определение истинного государя. Но сражаться-то нужно было, да и не с каким-нибудь завалящим рубакой, а с Кудричем самим. Его удар копейный знал Владигор…

Покуда вспрыгивал на теплую, чуть потную спину скакуна, подумал: «Намертво бить его не стану. Жалко. Заблудился головою парень, одурел маленько, да и подначили его. Только б выбить из седла…»

Что думал Кудрич о поединке, Владигор не знал, но видел, что посмотрел на него дружинник, совсем уж отрезвевший, с насмешкой, когда гарцевали они друг против друга, ожидая команды разъехаться. И вот разъехались на расстояние, отмеренное судьями в сто шагов, чтобы коням можно было разбежаться во всю прыть. Владигор, похлопывая по шее своего жеребца, успокоил его, и тот встал как вкопанный. Длинное копье под мышкой держал Владигор крепко и направил острие на Кудрича. Был князь напряжен и сосредоточен, ведь все, что должно было произойти в самое ближайшее время, определяло судьбу Синегорья.

— Ну, пошли! — махнул рукой судья, и оба всадника голыми пятками ударили в бока коней, закричав в один голос:

— Но-о, пошел, пошел!

Каждый знал, что рассчитывать приходилось не только на верность удара, но и на силу его, а сила зависела от того, как быстро конь сможет набрать скорость бега. И застучали копыта, выбрасывая из мягкой еще земли черные комья. Всадники, держась за гривы лошадей, наклонившись к их вытянутым шеям и прикрывшись небольшими круглыми щитами, неслись навстречу друг другу, крепко стиснув ногами бока коней.

Все, кто следил за поединком, замерли. Люд синегорский уже разделился на две половины: одна желала победы Кудричу, другая — Владигору, и чем короче становилось расстояние между несущимися друг к другу противниками, тем сильнее бились сердца зрителей. Каждый молил своего Перуна.

— Хо-о-о-о… — невольно с шумом выдохнули несколько тысяч ртов, когда копья ударили в щиты, но никто из поединщиков не был сброшен на землю.

Ноги Владигора и Кудрича точно впаялись в бока коней, а гривы скакунов оказались надежней уздечек. Но главное, каждый, продолжая левой рукой держаться за гриву, так умело подставил свой щит под удар копья противника, что наконечник скользнул по его поверхности, не причинив вреда ни всаднику, ни лошади.

— Разъехаться! — приказал судья, и поединщики медленно возвратились на исходные позиции, чтобы повторить сшибку.

— Пошли! — раздалась команда, и теперь пятки всадников колотили в бока коней с утроенной силой, потому что каждый видел залог успеха в большой скорости лошади, и еще ниже пригнулись противники к шеям своих коней, желая сделаться более неуязвимыми. И снова затаили дыхание зрители.

Громкий топот копыт летящих навстречу друг другу лошадей перекрыл жесткий стук копий, ударивших в щиты, и зрители ахнули вновь — оба поединщика хоть и качнулись сильно, но, как и прежде, не причинили друг другу никакого вреда. И слышали они, что синегорцы уже отпускают в их адрес колкие и даже бранные словечки, осуждая за неумение нанести решительный удар. Послышались гневные крики: