Месть

— От-да-а-а-й! От-пущу-у-у! — завывал во тьме мироздания Охотник Дандо, и верная Стая вторила ему дружным хором.

Эльф глубоко вздохнул и, включив форсаж звездолета, произнес заклинание гиперпрыжка. Вселенная замерла. Упругие волны энергии незримым валом расходились в разные стороны. Испуганно отпрянули оглушенные взрывом Гончие, ярко вспыхнуло и тут же погасло навсегда маленькое красное солнце Рубероид-5, спиральная микрогалактика ЕН-841 в мгновение ока раскрутилась из правого и скрутилась в левый завиток, приостановили свой бег планетоиды и кометы различного достоинства и целеисповедания…, да что кометы — Время и Свет потеряли данную им от века скорость. «Грэй» всхлипнул и исчез из пространства, оставив после себя лоснящуюся изначальной пустотой черную дыру…

* * *

Старшим группы был назначен, конечно, Двоедушник. Под его мудрым руководством высадка на базу шишиг прошла без сучка, без задоринки. Звездолет, прикрытый мощным заклятьем невидимости, приземлился на площадку перед полигон-лабораторией. Первым на твердую землю спрыгнул маленький лейтенант Ик, поку. Задачей гремлина было вывести из строя следящие системы базы. Ик, поку быстро огляделся и, не заметив близкой опасности, замер, готовясь к энергоатаке. Короткая белая шерстка на загривке встала дыбом и затем раздалось едва слышное потрескивание электрических разрядов.

— Готово, — сообщил неолуддит товарищам, — в системах сбой, нас не видят.

Один за другим из корабля показались остальные участники операции. Несмотря на давнюю неприязнь к гремлинам, Кратокрил не мог не признать, что участие одного из них в операции несло в себе неоспоримые преимущества. Дружелюбно хлопнув лейтенанта по плечу, он повернулся в сторону диафрагмы, прикрывающей вход в лабораторию.

— А внутрь как попадем? — вопрос был адресован горгоноиду, единственному, кому был известен полный план проникновения.

— Дайте мне, я мигом, — тролль уже примеривался выдавить преграду плечом.

— Отставить, сержант! — голос василиска заставил увальня замереть. — Ваше дело — прикрытие. Инициативу держите при себе.

Тролль беспрекословно подчинился, только на лице его проступила неуставная обида.

— Продолжайте, лейтенант, — Двоедушник жестом указал гремлину на преграду.

Ик, поку положил лапки на стальную поверхность диафрагмы и прикрыл глаза. Воздух вокруг него стремительно озонировался.

— Электропротекторы выведены из строя, — севшим голосом произнес неолуддит спустя несколько секунд — Дальше — только силой.

— Действуй, — Юварки кивнул троллю.

Гигант ухватил лапами лепестки заслонок и потянул на себя.

— Внутри охрана, два лепрекона, — сообщил Кратокрил, просканировав внутренним взором пространство перед собой.

Двоедушник кивнул, не оборачиваясь, глаз его на длинном стебельке выдвинулся вперед. В следующую секунду лепестки распахнулись, впуская в полумрак коридора солнечный свет. Лепреконы не успели даже удивиться незваным гостям, и один за другим повалились на землю, сраженные убийственным взглядом василиска.

— Сержант, остаетесь прикрывать проход. Держаться насмерть, — Двоедушник уже был внутри. — Кратокрил, Ик, поку — за мной!

Они неслись по бесконечному лабиринту коридоров, на мгновения замирая у развилок и тут же устремляясь дальше в избранном василиском направлении. Дважды им встречались разъезды Бродячей Стражи. Первый почти в упор расстрелял из бластера эльф — лепреконы слишком поздно заметили диверсантов. Другой отряд успел несколько раз выстрелить по нападающим, до того как несущая его платформа взорвалась, не вынеся близкого соседства с гремлином. Маленький лейтенант Ик, поку выглядел уставшим — напряжение не далось ему даром.

— Скоро Главный Бассейн — там у них основное хранилище, — горгоноид показал в сторону расширяющегося прохода.

— Бежим, не тормозить! — Кратокрил не хотел терять темп, всем своим существом он ощущал приближение опасности. — Скоро они найдут трупы и поднимут тревогу.

Помещение Главного Бассейна оказалось громадным круглым залом с искусственным водоемом посередине.

— Ныряй! — скомандовал эльфу Юварки. — Лаборатория на дне. Мы прикрываем.

Не останавливаясь и не гася скорости, Кратокрил плавно ушел под воду, автоматически переключившись на жаберное дыхание. Стайка ученых-шишиг, испуганно поджав рыбьи хвосты, прыснула в стороны, уходя с пути эльфа-боевика. В несколько мощных гребков он оказался у невысокого подводного бункера, дверь в который была беззаботно приоткрыта. Заплыв внутрь, Кратокрил быстро огляделся. Оторванные от работы внезапным вторжением, нуль-шишиги еще не успели ничего предпринять, а он уже устремился к стеллажам с лабораторными образцами.

«Штамм 117», дальше… «штамм 480», не то, дальше… «штамм 666» — ОН!!! Схватив пробирку, эльф кувыркнулся, разворачиваясь к выходу… Дверь медленно закрывалась. Пришедшие в себя враги наплывали со всех сторон.

Нуль-шишиги, конечно, не бойцы, но когда их собирается много… Первых двух нападающих Кратокрил просто отпихнул, одновременно отталкиваясь от них в сторону сужающегося дверного проема. Третий попытался достать грабителя острым лабораторным щупом, но промахнулся, и оружие перекочевало к врагу. Четвертый успел хлестнуть эльфа хвостом по лицу, прежде чем щуп вонзился в его тело, с легкостью пробивая тонкую чешую. Уже у самого выхода один из лаборантов схватил беглеца за ногу, но тот отчаянно лягнулся и, угодив «ловцу» в междуглазицу, вырвался наружу.

В бассейне было пусто. Приближаясь к поверхности, Кратокрил увидел яркие вспышки выстрелов — друзья уже вступили в открытый бой с охраной полигона. Ну что же, рано или поздно это должно было произойти.

— Быстрее, быстрее! — гремлин протянул руку и помог эльфу выбраться на бетонный парапет. Его лицо было залито ярко-зеленой кровью, на бедре так же зеленела свежая рана.

— Достал? — спросил Двоедушник, посылая серию выстрелов в наступающих лепреконов. Эльф молча показал ему пробирку. — Тогда отходим.

У самого выхода из зала Кратокрил приостановился, пропуская вперед хромающего Ик, поку. Маленький лейтенант явно держался из последних сил, но старался не отставать от горгоноида. «А он славный парень, с таким и в бою не страшно… — подумал вдруг эльф, глядя неолуддиту в спину. — И чего я, действительно, так на них взъелся?» Но вспоминать причину своей ненависти к гремлинам было некогда. Достав из кармана комбинезона загодя припасенную кислородную гранату, эльф, широко размахнувшись, метнул ее в бассейн.

— Привыкайте к воздуху, мешкожаберные! — пробормотал он на прощание…

…И снова безумный бег в сумраке незнакомых переходов; как василиск ориентировался в этом лабиринте, оставалось загадкой. Несколько раз падал гремлин, и в конце-концов Кратокрилу пришлось взять раненого товарища на руки.

— Держись, мохнатый, еще повоюем, — прохрипел эльф ему в ухо, но лейтенант уже потерял сознание.

Они были уже недалеко от выхода, когда из бокового коридора выскочила погоня. Оглянувшись на бегу, Кратокрил увидел пару десятков лепреконов, резво бегущих по следу. Обороняться было нечем — оружие беглецы давно потеряли. Оставалось спасаться бегством, надеясь на помощь тролля, стерегущего вход. Впереди уже был виден свет, когда меткий выстрел подбросил василиска в воздух.