Место, где земля закругляется

Игорь в досаде стиснул зубы. Ну конечно. Так они ему и сказали. «Так ты и сам хорош, — сказал ему внутренний голос. — Роберт Льюис Стивенсон? Ха! Не смешите мои тапки».

Он повернулся к тощему парню, и выжидательно посмотрел на него. Тот пожал костлявыми плечами:

— Зовите меня Край.

— Я так и знала, — презрительно сказала майита. — Надо было оставить его на мачте.

— Что плохого в имени Край? — резко повернулся к ней Игорь. Сейчас он не мог позволить им поругаться. Не в том они положении, чтобы устраивать бардак на судне.

Майита отвернулась, и ний'зи ответила за неё:

— Ничего плохого в имени нет. Его имя говорит, что он из Крайев. Разве ты не знаешь о них, человек по имени Роберт?

Не успел Игорь что-нибудь сказать, за него ответил сам парень:

— Наш народ гоним всеми, человек Роберт. Нас никто не любит.

Вот это номер. Он тоже не человек. А с виду и не скажешь. Хотя тут темно, и толком не разглядишь, но на палубе Край выглядел обычным парнем. Только очень худым. Но ведь, сидя на мачте, особо не разжиреешь…

Он откашлялся. Ладно. В подробностях разберёмся потом. Будем считать, вводная часть закончена.

— Хорошо. Теперь я хочу вам сообщить, если кто-то ещё не понял: мы попали в шторм, и нас отнесло в зону штиля. Нас взяли в кольцо корабли… э, недружественно настроенных моряков. Мне предложили сделку, и я счёл возможным её рассмотреть. Короче… короче, они нас выведут из зоны безветрия, а взамен мы должны будем…

— Мы?

— Мы должны?

Девичьи голоса прозвучали одновременно. В чём, в чём, а в этом они были вполне солидарны.

— Да, — твёрдо ответил Игорь. — Мы. Должны. Если кто-то не согласен, пусть предложит свой вариант спасения. Я его не вижу. Ну?

Он обвёл взглядом всех троих. Девчонки возмущённо уставились на него, но советов давать не спешили. Тощий парень пожал плечами. Он явно был неразговорчив.

— Ясно. Возражений нет. Идём дальше. У пиратов… у моряков есть лидеры, трое капитанов. Они передали мне листок с заданием, которое надо выполнить. Мы уже на пути к основному курсу. Когда нас выведут в зону ветров, мы пойдём в ближайший порт и примем груз. Этот груз будет ждать в условленном месте. Задание кажется мне несложным. Очевидно, речь идёт о контрабанде. Ну, да нам выбирать не приходится. Капитан Фрей сказал, что наше судно не будут проверять. Таможенники никогда не подвергают его досмотру…

— Досмотру! — выкрикнула майита и вскочила на ноги. — Не подвергают досмотру! Да! Хотела я бы на это посмотреть!

Крылатая девушка засмеялась. Усмехнулся даже Край.

— Что смешного? — спросил Игорь. Нет, так дальше нельзя. Чего-то он не знает, и это явно секрет полишинеля.

— О боги, человек, — еле выговорила слабым голосом ний'зи. — Ты и вправду ненормальный. Все знают, что такое Корабль Мёртвых. Корабль Возмездия.

После того, как девчонки отсмеялись, Игорю объяснили наконец, в чём дело. Дело и правда было табак. Но в одном он угадал верно — репутация у его судна была плохая. Хуже некуда.

В общем, картинка нарисовалась невесёлая. Мрачная картинка, чего уж там.

Корабль, на который посчастливилось запрыгнуть Игорю, был единственным в своём роде. Единственный корабль, который свободно плавал по морю Слёз, иначе называемом Едким морем, был корабль Мёртвых. Он совершал каботажное плавание каждый год, с регулярностью почтового поезда. Один раз в год судно снималось с якоря, выходило из гавани и двигалось в одном направлении — всегда одном и том же. Маршрут не менялся никогда.

Корабль Мёртвых начинал свой путь от маленького острова, формально принадлежащего стране Нижние Земли, где для него была выделена особая стоянка в укромной бухте, и затем двигался вдоль берега, заходя поочерёдно в каждую страну. В каждом порту его ждали. У каждого причала его поджидала группа ответственных чиновников, которые передавали команде судна свой груз.

Корабль забирал груз, и следовал дальше, заходя поочерёдно в порты следующих стран. В каждом порту процедура повторялась, и так до тех пор, пока груз не будет полностью укомплектован.

После этого корабль отходил от берега последней по счёту страны и направлялся в одном, ведомом только его команде, направлении. Никто не смеет зайти на судно, кроме его команды и груза. Говорят, корабль пропитан проклятьем, зачарован настолько, что даже прикосновение к его борту означает верную смерть для того, кто его коснётся. Самый вид корабля Мёртвых наводит страх на жителей побережья, и когда его силуэт только показывается у причала, все прячутся по домам и закрывают окна.

Говорят, что где-то есть остров, голый кусок скалы посреди моря Слёз, где нет ничего живого, а скалистые склоны его обожжены ударами молний. Говорят, что корабль причаливает к этому куску камня, и оставляет там свой груз. После этого он уходит, а над морем разражается невероятный ураган, центром которого становится остров. И когда ураган завершается, вместе с ним завершает свою жизнь и весь груз. Унося с ветром и огнём всю тяжесть грехов этого мира… И пепел его развеивается над морем без следа.

— Что за груз? — спросил Игорь, всё ещё не понимая. — Какой груз, и почему его развеивают над морем?

— Груз, полный грехов. В каждой стране выбирают преступника, совершившего самое тяжкое преступление. Служители проводят обряд, в котором на избранного возлагают груз грехов всех, кто согрешил за год — ведь ему уже всё равно, этому избранному — и сажают его на корабль. От каждой страны по одному преступнику. Это казнь, и одновременно отпущение грехов для всех остальных, снятие тяжести с душ, оставшихся на берегу. Потом живой груз сажают на корабль Мёртвых, отвозят на каменный остров и предают огню и ветру. Преступники получат наказание, а земля очистится от скверны. Вместе с прахом развеяна будет по ветру тяжесть греха, и жизнь повсюду продолжится…

— Так преступники… — медленно выговорил Игорь, прозревая.

— Преступники — это мы, — закончил за него фразу Край. — Это нас должны развеять по ветру. Долг будет выполнен до конца. Так ты сказал, человек?

Глава 9

Отсутствие прецедента — уже прецедент.

Станислав Ежи Лец

Игорь с минуту молчал, оглушённый рассказом. Он догадывался, что ситуация фиговая, но не настолько же…

— И что же, вы подумали, что я вас отвезу, как положено, на тот остров?

— А что мы должны были подумать, человек? — ответила майита. — Ты всё время толковал о долге!

— Это говорилось для пиратов. Не собираюсь я развеивать вас по ветру. И на тот скалистый остров не повезу.

На мгновение в глазах ушастой девушки мелькнула сумасшедшая надежа, и тут же погасла. Крылатая девушка скривила пухлые губы и опустила голову. Тощий парень смотрел на Игоря с любопытством, как на диковинное животное.

Игорь откашлялся, и твёрдо сказал:

— Не будет этого. Как только мы выполним условия сделки, я отведу корабль в укромное место, и мы разойдёмся. Идите, куда хотите. Вы свободны.