Между льдом и пламенем 3, или Как выбрать мужа

– У империи есть наследник – это наш брат, Ник, – сказал я. Кровоток ускорился, волнение, уже обуревающее меня, кажется, целую вечность, усилилось.

– Я знаю про это, – кивнула женщина. Ее тиара, явно заменяющая корону, даже не шелохнулась, хотя я было испугался, что она может свалиться с головы. Но, видимо, прическа держала прочно. – Но получеловек на троне империи – это даже не смешно.

– Он маг, – заступился я за брата.

Императрица скептически приподняла левую бровь. Ее глаза словно вопрошали: «Сам-то в это веришь?» Я скривился. Да, действительно, меня не раз посещали мимолетные мысли о том, что Нику будет очень тяжело удержать власть, да он и сам не в восторге от подобных перспектив. Впрочем, как и мы с братом. Когда-то уже обсуждалась такая возможность. Быть повелителем целой империи – это безумно тяжелая ноша.

– Это не имеет значения. Я хочу, чтобы трон союзной империи занял дракон.

– Зачем вам это? – сложил я руки на груди, совершенно не понимая этого требования.

– У меня свои резоны, – она не пожелала отвечать.

Потер переносицу – да, брат будет «в восторге» от подобных перспектив, но… Я снова подумал о Мелании.

– А что вы хотите за то, что поможет найти нашу невесту? – Я должен понять глубину той ямы, в которую загоняю собственного брата.

– А, это… сущая мелочь! – Коварный блеск зеленых глаз говорил об обратном. – Ты займешь трон Драконьей империи.

У меня в буквальном смысле чуть не отвалилась челюсть, и лишь многолетние уроки этикета не дали мне показать, насколько я шокирован. То есть брата на трон Легории, а меня – на трон Драконьей? Но зачем? Озвучил этот вопрос вслух.

– Я же сказала. У меня свои резоны. Согласен?

Я не мог вымолвить ни слова от обуревавшего меня изумления. Мысли скакали словно бешеные зайцы, сердце частило. Полагаю, пытаться понять, зачем это все императрице, бессмысленно, но…

– Но я ведь совершенно ничего не знаю о Драконьей империи. Порядки, обычаи, прочие нюансы. Да и у вас же явно должны быть свои наследники…

– Как наследник ты меня полностью устраиваешь. И я не требую выполнения сделки прямо здесь и сейчас. Ты и брат взойдете на трон не раньше того момента, когда мне это понадобится.

Неуверенно покачал головой. Я всего ожидал от этой встречи, но только не такого предложения…

– А когда вам это может понадобиться?

– Время у вас есть, не переживай. Может быть, пять лет, может, и десять. Если все пойдет хорошо, то даже столетие. Время не существенно. Ты теперь дракон, помни об этом.

На душе стало немного, самую капельку, легче. Рвать и метать, как еще секунду назад, уже не хотелось. Впрочем, ничего хорошего в этой сделке я все равно не видел.

– Я должен обсудить этот вопрос с братом, – постарался добавить в голос как можно больше уверенности, хотя в действительности ничего такого и близко не испытывал.

– Не думаю, что вы можете себе позволить тянуть с решением долго. – Хищный оскал драконицы сказал мне о многом. – У твоей невесты не так много времени осталось. Я слишком хорошо знаю похитительницу, потому могу это утверждать с большой долей вероятности. Уверена, истинная, твоя и брата, уже одной ногой в могиле, если, конечно, у Нитриллы на нее нет более длительных планов.

Я невольно побледнел, не найдя в себе сил не верить этой женщине. Да и внутреннее чутье подсказывало – не обманывает. Сцепил пальцы в замок, чтобы не выдать нервную дрожь пальцев. Ради Мелании я пойду на все!

– Хорошо, – кивнул, падая в омут с головой. – Я согласен стать наследником Драконьей империи. Насчет брата ничего не могу сказать – я же не заставлю его силой принять власть.

Но драконицу мой ответ явно не удовлетворил.

– Нет. Сделка действует только при условии выполнения вами обоими моих условий.

– Брата тут нет, – попытался хоть как-то уговорить ее.

– В моей империи принято, что рожденные близнецы – одно целое. Любой из пары всегда может принять решение за другого, если тот отсутствует.

– Но мы живем не в вашей империи. – Я поджал губы, не желая соглашаться на столь серьезный шаг, да еще и ввязывать брата.

– Спорный вопрос. – Императрица осталась совершенно спокойной. – По действующему двустороннему соглашению с Легорией любой дракон, без исключения, пусть и родившийся на союзной территории, является подданным моей империи. Следовательно, пробудив свою драконью кровь, вы оба с братом изменили гражданство, сами того не осознавая. А мои подданные живут по законам моей империи. Одно мое слово – и вы с близнецом навсегда потеряете возможность находиться на союзной территории. Следовательно, свою истинную найти тоже не сможете, впрочем, как и продолжить свое расследование, опять же служба безопасности…

Удивленно раскрыл рот – такого поворота я точно не ожидал. И самое главное – я ведь действительно читал документ, регламентирующий подобное, но никогда даже подумать не мог, что это может коснуться меня и брата. И ведь не поспоришь.

Прочистил горло, пытаясь справиться с бушующими эмоциями. Теперь мне стало по-настоящему страшно. Сердце словно заледенело.

– А что будет, если я соглашусь с вашими условиями? – уточнил.

– Как что? – В зеленых глазах, обрамленных неестественно длинными для человека ресницами, мелькнуло веселье. – Ты и твой брат станете императорами.

– Но какой в этом смысл, если мы теперь подданные Драконьей империи? То есть… – В мозгу что-то щелкнуло. – Вы хотите объединить территории, ведь так?

Нет, понятное дело, что о военной операции речи не шло – слишком изящное решение проблемы, но все же прибрать к рукам все территории Легории и при этом оставить свои… ловко, ничего не скажешь.

– Не поверишь, если вы с братом не захотите, можете не объединять, но править вдвоем действительно было бы проще. Надеюсь, когда придет время, вы об этом еще задумаетесь. Так было бы лучше и для драконов, и для магов с людьми.

Конечно, преимущества подобного для Легории я видел, а вот в чем выгода для драконов, пока не мог осознать, впрочем, я слишком плохо их для этого знаю.

– Так понимаю, что выбора у меня нет? – уточнил как можно более нейтральным тоном. Ловушка действительно захлопнулась.

– Да. Но так и быть, дам еще небольшой бонус: соглашаешься – и можешь проживать на союзной территории столько, сколько пожелает твоя душа. Как и твой брат. Само собой, до момента, когда придет время принять бразды правления. И кроме периодов, когда я буду звать тебя на обучение.

– А что потом?

– Твой брат всходит на трон Легории, а ты здесь. Что тут может быть непонятного?

– А Мелания?.. – не мог я не уточнить.

– Невесту, если она к тому времени от вас не сбежит, можешь взять с собой, ну, или оставить брату – это меня не касается. В отношения истинных не принято вмешиваться.

– Но если мы не захотим объединять территории, как может подданный другой страны править империей? – Этот вопрос был одним из важнейших, прежде чем я соглашусь со всеми условиями сделки. Сомневаюсь, что потом у меня будет много времени на вникание в детали.