Мгновения до бури. Выбор Леди

– Мисс, вам лучше поторопиться, времени совсем мало.

– А-ха-ха. Обалдеть.

Он схватил меня за локоть и потащил в полумрак под лестницей, где и снял маску. Ну да, точно, Клаус Берч.

– Тали, хватит смеяться! – шикнул он, пытаясь быть серьезным, – мне какая-то сломанная маска попалась. Только никому не говори, кто я.

Он показал мне встроенный прибор внизу маски, который, видимо, и искажал голос.

– Это еще почему? – возмутилась я. – Боишься назойливых поклонниц? Или флиртовать с таким голосом не очень выходит?

– Что-то вроде того, – улыбался он, – вообще не ожидал тебя здесь увидеть. Выглядишь отлично, лучше, чем спортивная форма стражей утром.

– Не напоминай об этом, – отмахнулась я.

Клаус вдруг кого-то заметил и, словно прячась, подошел ближе ко мне.

– Послушай моего дружеского совета – будь аккуратна? Хорошо?

– Ты это о чем? – переспросила я.

– Ну, знаешь, первокурсников любят пугать. Поэтому сильно вперед остальных не лезь.

– Да ладно тебе, я же могу защититься, – говорила я словами Джоан.

– Ну смотри, мое дело предупредить. Иди, ищи остальные подсказки, а то не успеешь.

– Подскажи хотя бы, где искать, – взмолилась я.

– Ох, Леди, только ради тебя. Она на втором этаже, – Клаус подмигнул и снова надел свою дурацкую маску с огромным «клювом».

Я радостно выскочила из-под лестницы, поймав несколько недоуменных взглядов первокурсников. Развернула очередную подсказку: «Не верь глазам своим. Ищи дальше, ты на верном пути».

Ничего не понятно, но жутко интересно. Подстегиваемая не то коктейлями, не то утекающим, как жидкий эфир, временем, я поднялась на второй этаж. С балкона было видно, как несколько студентов в холле рассматривали всех людей вокруг. Должно быть, тоже ищут подсказки.

Среди толпы на втором этаже, я разглядела всего троих в черных мантиях. Они-то и нужны мне. Я протиснулась сквозь компашку первокурсников, налетела на целующуюся парочку, но у двоих цифры так и не нашлось. А вот третий, похоже, заметив меня, развернулся и подошел к двери, за которой скрылся.

Ладно, как говорила Джоан, нужно всегда идти до конца. Я, вспоминая о лишнем третьем коктейле и преследуя человека в черном, вошла в комнату.

Затхлый запах внутри сразу ударил в нос, а в слабом свете лун виднелась пыль, здесь явно давно никто не убирался. Лишь около окна стоял диван, накрытый простыней, и тумба с вазой. Но здесь стало заметно тише, отчего в ушах с непривычки зазвенело.

– Мне нужна подсказка, – тут же начала я.

– Тебе я ее не дам, – внезапно произнес уже низкий голос, очевидно, у Клауса должно было быть что-то подобное.

– Почему это мне ты ее не дашь? – возмутилась я, скрестив руки, – я нашла тебя. Вон на щеке цифра 2. Так что я требую подсказку.

– Ах, ты требуешь?

– Именно. Не тяни время, – настаивала я, но оппонент молчал. – Ну же, давай загадку или что у тебя там?

– Дотошная какая. Хорошо, загадка. Чтобы его не терять, его нужно проявлять. А чтобы им обладать, его нужно воспитать и никогда не терять, – с неохотой произнес он.

– О, это я знаю. Мужество! – воскликнула я.

– Нет, – фыркнул он.

– Как это нет? Я хорошо знаю эту загадку. Что еще за саботаж?

– Твоя подсказка в этой шкатулке, – он вздохнул и указал на стол с вазой. – Бери и иди.

Я взяла шкатулку, но его фраза меня смутила.

– Ну уж нет, сначала проверю.

Из-под маски снова послышался выдох. Замок маленькой коробочки был слишком плотно закрыт, и я никак не могла подцепить ногтем защелку. Пришлось повернуться к окну, чтобы разглядеть. Несколько секунд мучений, и защелка поддалась. Я обрадовалась и открыла крышку.

Оттуда с писком выскочила мышь. От неожиданности я взвизгнула и швырнула шкатулку, отскочив в сторону. Несчастное животное исчезло где-то в темноте, а я, падая, чуть не снесла стол. Ваза разбилась, но меня за талию крепко держала сильная рука человека в маске. Послышался его низкий смех.

– Вот же ты вредина, – отпускать меня он не спешил.

Что-то в этих нотках показалось мне знакомым.

– Отпусти меня, – развернувшись, я толкнула его в плечо, чем рассмешила его еще больше.

– Еще что?

– И дай мне подсказку, наконец, – настаивала я.

Ох уж эта Джоан, ее советы до хорошего меня не доведут.

– Твоя подсказка вместе с мышкой убежала, – он продолжал хохотать, я обиженно выдохнула, – ну ладно, так и быть.

Парень наконец-то отпустил меня и достал из кармана заветный сверток. Я с недоверием взяла и развернула.

– Ты бы вышла на свет, не видно же, – уже спокойно произнес он.

– А вдруг там какой-нибудь таракан?

Но на этот раз все было по-честному, там действительно виднелись слова. Правда, и разобрать их в темноте оказалось сложно. Я вышла в коридор, где народ продолжал веселиться, и спустилась вниз.

«Лишь зеркало укажет тебе путь. Последняя подсказка поможет тебе найти выход в темные времена. Продолжай.»

– Ну что, как успехи? – крикнула Джоан мне на ухо.

– Да, целых две подсказки, – торжествовала я.

– Леди, кто бы мог подумать, что тебя веселят такие задания? Ты ведь всю дорогу бурчала, что это плохая затея, а теперь улыбка до ушей. Я жду подробностей!

– Некогда! Мне осталась последняя подсказка. Встретимся здесь в полночь.

Я посмотрела на часы, у меня оставалось двадцать минут. Если бы этот нахал отдал мне подсказку быстрее! Ну что ж, испытаем удачу.

Я оглянулась, пытаясь угадать с кого начать. Людей стало еще больше, и искать студентов в черных мантиях было еще сложнее. И что, мне придется заново осматривать каждого? Нет, насколько я поняла, обычно человек с подсказкой не лезет в гущу событий. Значит, нужно искать, где он прячется.

Может быть, его вообще нет в холле? Я заметила проем, который вел в коридор. Кроме пары студентов вдалеке, там стояла фигура в черной мантии, облокотившись на подоконник и смотря в окно. Должно быть, это и есть последняя подсказка. Или остаться здесь и поискать среди других? Ладно, рискну.

Я вышла в коридор и тихо направилась в сторону цели. На подоконнике сверкнул золотой шар, точно такой же был у шута. Только на этом в лунном свете поблескивала цифра 1. Я едва не взвизгнула от радости, но сдержалась, стараясь не выдать своего присутствия. В закрытой маске ему было плохо видно, а музыка приглушала звук моих шагов. Так незаметно я оказалась позади последней цели и уже приготовилась произнести привычную фразу про подсказки, как вдруг в голову пришла совсем другая идея.

Я ведь могу просто взять шар без всех этих загадок и разговоров. Достаточно всего лишь это тихо и ловко провернуть. Он ведь совсем не видит меня. План казался мне идеальным, или это, говорила уверенность от выпитого коктейля. Нужно действовать!