МИ (Цикл)

– Мы согласны, что от прикосновения смерти их надо избавить, и поверь, мы разделяем твои опасения. – Зедд поставил миску, оставив в ней последний кусок мяса. – Но повторяю – делать это следует только в сдерживающем поле.

Ричард хорошо знал деда и понял – что-то пошло не так, и Зедд пытается умолчать об этом.

– Ты рехнулся, старик? – вспылила Айрин, сердито глядя на Зедда. – Исцеление нельзя откладывать до такой роскоши, как пребывание во дворце!

– Но придется, – ответил Зедд с тихой настойчивостью, скрывавшей глубокое беспокойство. – Дворец – не роскошь, там все необходимые нам инструменты. Прикосновение смерти, засевшее внутри Ричарда и Кэлен, – это зов смерти. Если мы попробуем избавиться от него вне сдерживающего поля, то, по сути, убьем их. Единственный способ избавить их от этого прикосновения так, чтобы не погибли ни они, ни мы, – сделать это внутри сдерживающего поля. Если мы попытаемся исцелить здесь и сейчас, пусть объединив все наши силы, ничего не выйдет. Такая попытка может стоить им жизни!

Наступила тишина. Тщательно прислушавшись к себе, Ричард расслышал далекие крики в глубине своего сознания. Там была приоткрытая завеса между миром живых и миром мертвых. Этот проход в мир мертвых всегда оставался открытым внутри него – и внутри Кэлен, – ждал случая утянуть их туда целиком.

И он, и Кэлен сейчас балансировали на границе между двумя мирами.

– Но, располагая такими силами, какие есть у нас, мы обязаны попробовать исцелить их немедленно! – настаивала Айрин.

– Говорю тебе в последний раз, Айрин, – и ты должна выслушать меня. Избавить от прикосновения смерти и обезопасить ловушку можно только внутри сдерживающего поля, – сказал Зедд со спокойной властностью, которая граничила с гневом, – в противном случае прикосновение смерти убьет не только их, но и любого из целителей.

Ричард и Кэлен переглянулись. Они знали, что им становится хуже. Оба чувствовали, как тьма захватывает их. И сознавали, что Зедд прав.

– Но… Но… – с трудом выдавила Айрин, – они столько не проживут!

От ее слов Ричарда прошиб холодный пот.

– Как?

– Признаю, что у меня не так много опыта в исцелении, как у волшебника, – продолжила Айрин, – но даже при моих способностях я могу с уверенностью сказать, что с этим недугом вы долго не протянете. Ричард, ты не переживешь даже половины пути к Народному Дворцу. Тебе не успеть туда добраться. Никак.

Ричард и Кэлен посмотрели на Зедда, но тот не оглянулся.

Тогда Ричард повернулся к Никки, ожидая ответа. Колдунья долго смотрела ему в глаза и наконец ответила:

– Боюсь, она права, Ричард. Мы, конечно же, намерены рискнуть и применить свои умения, чтобы поддерживать в вас силы, пока сможем, но на самом деле вы вряд ли проживете достаточно долго, чтобы мы исцелили вас в Народном Дворце.

– Но… – Ричард старался подобрать слова. – Должно же быть что-нибудь…

Никки отвела взгляд, прежде чем ответить:

– Ричард, мы занимались твоим исцелением с тех пор, как перешли пропасть. Ты был… совсем близок к смерти. Прежде прикосновение смерти было сильнее в Кэлен, поскольку Джит прикоснулась к ней первой, но теперь отравляющее действие внутри вас стало одинаковым, и сейчас преисподняя затягивает вас обоих. Сегодня утром мы с трудом одолели эту тягу.

Ричард нахмурился:

– О чем ты?

– Ты перестал дышать. Смерть едва не забрала тебя. Ты подошел к краю жизни и уже готов был сделать последний шаг. Нам едва удалось… Зедду удалось вытащить тебя. Еще несколько мгновений – и даже он не смог бы этого сделать.

Ричард посмотрел на волшебника. Наконец дед перестал отводить свои карие глаза.

– Я знаю, что делаю. – Хитрая улыбка расплылась на его обветренном лице. – У меня есть еще несколько уловок в запасе.

Ричард не смог сдержать улыбку. Даже в этих крайне тяжелых обстоятельствах дед заставил его улыбнуться.

– Да, конечно.

– Мы можем только стараться как можно дольше сохранять вам жизнь, – продолжила Никки. – Но правда такова: до сдерживающего поля дворца вы не доживете.

Айрин оглядела всех.

– Ну ладно, если исцеление действительно необходимо провести в сдерживающем поле, а Народный Дворец так далеко, надо воспользоваться другим полем, где-нибудь поближе.

– Сдерживающие поля крайне редки, – с тяжелым вздохом ответил Зедд. – Вряд ли нам удастся найти одно из них здесь, в Темных землях.

– Оно тут есть, – заявила колдунья.

Зедд нахмурился и пристально посмотрел на нее исподлобья.

– Где же?

– Ага, теперь вы согласны меня выслушать?

– Это вопрос жизни и смерти, Айрин. Сейчас не время дурачиться. Если знаешь о сдерживающем поле где-то неподалеку, расскажи.

– Мне, в общем-то, известно лишь об одном, – ответила та. – В крепости.

Все уставились на нее.

– Настоящее действующее сдерживающее поле? – спросил Зедд. – Оставшееся со времен, когда наши предки еще обладали достаточным могуществом, чтобы создавать такие чудеса?

Айрин кивнула, смущенная подобным скептицизмом.

– Настоящее сдерживающее поле? – еще раз с нажимом спросил волшебник. – Настоящее, действующее сдерживающее поле? В крепости? В Сааведре? Посреди Темных земель?

Айрин снова кивнула.

– Я бывала во многих знаменитейших построенных в древности дворцах, – сказала Никки. – Но редкий из них был столь значителен, чтобы создать в нем сдерживающее поле. Трудно поверить, что мы найдем поле здесь, в Темных землях, в скромной крепости в Сааведре. Почему ты так уверена в этом?

– Я была там, – сказала Айрин. – И видела его.

Взгляд Никки все еще был полон недоверия.

– Для чего же было создавать сдерживающее поле здесь, в Темных землях?

– Возможно, его создали здесь из-за близости барьера, – ответила Айрин. – Например, создатели барьера сочли, что неплохо бы иметь здесь такое поле на случай, если барьер рухнет или перед его падением начнет просачиваться оккультное колдовство.

– Разумно, – сказал Ричард. – В послании Наджи сказано, что они предвидели падение барьера. И знали, с чем мы столкнемся, когда это произойдет. Поэтому могли оставить поле в качестве меры предосторожности, чтобы помочь нам в случае сложностей вроде тех, какие создавала Джит.

Зедд потер подбородок:

– Правдоподобно.

Ричарду пришла на ум еще более тревожная мысль:

– Люди в те времена знали о пророчествах намного больше нас. И многое знали о событиях нынешних. Возможно, они даже знали, что нам с Кэлен понадобится поле.

Густые брови Зедда поползли вверх.

– Мне кажется, это за гранью разумных предположений.

– Они могли знать, что оно потребуется, – сказала Саманта, прежде молчавшая. – Ведь вы – избранный.

Нахмурившись, Зедд обернулся к ней: