МИФотолкования, или Неверные концепции

– Я бы не назвал это разрывом контракта, вьюноша, – осторожно поправил меня старый лучник. – Скорее, прекращением по обоюдному согласию. Я просто-напросто слишком стар…

– Стар? – перебил я. – Нанимая тебя, я знал, что ты стар. Я знал, что ты стар, и строя стратегию завтрашнего боя вокруг этого твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не знал, что ты трус!

Кто-то рядом со свистом втянул в себя воздух, но я не видел, кто это. Мое внимание сосредоточилось на Аяксе. Передо мной внезапно вырос уже не разбитый, повесивший голову старик, а гордый, разгневанный воин.

– Сынок, – проворчал он. – Я знаю, что стар, потому что в более юные годы просто убил бы тебя за такие слова. Никогда в жизни я не бегал от драки и никогда не разрывал контракта. Если у тебя есть для меня завтра какая-то стрельба, я ее учиню. Тогда ты, возможно, поймешь, что значит иметь на своей стороне истинного луканца!

И с этими словами он круто повернулся и ушел во тьму.

Это был рассчитанный риск, но я все же обнаружил, что покрылся холодным потом от столкновения с гневом старика. А также понял, что остальная группа глядит на меня во все глаза в молчаливом ожидании.

– Полагаю, вы все гадаете, почему я это сделал, – улыбаясь, проговорил я.

Я надеялся на ответ, но молчание не прервалось.

– Я ценю ваши советы и рассчитываю на них в будущем. Но эту группу возглавляю я, и окончательные решения должны быть за мной.

Уголком глаза я увидел, как Ааз вскинул бровь, но проигнорировал его.

– Все, в том числе и сам Аякс, говорили, что если я его уволю и отправлю обратно на Деву, то от этого не будет никакого вреда. Не согласен. Это отнимет у него единственное, что оставили нетронутым годы… его гордость. Это подтвердит его наихудшие страхи – страхи, что он стал никому не нужной старой развалиной.

Я обвел глазами слушателей. Никто из них не решался встретиться со мной взглядом.

– Да, его могут убить. Ну и что? Он шел на этот риск в каждой войне, на которой сражался. Я предпочел бы скорее приказать ему идти в бой, зная наверняка, что его убьют, чем приговорить его к смерти заживо в качестве никчемного бывшего вояки. А так у него может быть шанс, и как его наниматель я считаю себя обязанным дать ему этот шанс.

Я остановился, чтобы перевести дух. Все по-прежнему смотрели на меня, ожидая продолжения.

– И еще одно, – зарычал я. – Я не желаю больше слышать никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если я не смогу найти способа эффективно использовать его, то тут виноват я как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки, но я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.

Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, что хотел, и не испытывал желания без толку болтать дальше, лишь бы не молчать.

– Ну, босс… – Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. – Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.

– Я тоже, – поддержал его Гэс, также вставая.

– Только один момент. – Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. – Могу сказать: работать на вас – одно удовольствие.

Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.

Щеки моей коснулись мягкие губы, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.

– Знаешь, малыш, – сказал Ааз. – Когда-нибудь из тебя выйдет очень неплохой предводитель…

– Спасибо, Ааз, – ответил я.

– …если только ты доживешь до этого времени, – закончил мой наставник.

Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал; он тихо похрапывал, а я продолжал гладить его по голове.

– Не хочу быть слишком назойливым, – произнес наконец Ааз, – но что это за гениальный план завтрашней битвы, который ты построил вокруг Аякса?

Я вздохнул и закрыл глаза.

– У меня его нет, – признался я. – Я в некотором роде надеялся, что у тебя есть кое-какие идеи.

– Я боялся, что ты так и скажешь, – пробурчал Ааз.

Глава девятнадцатая

Что, если они устроили войну, а явилась только одна сторона…

Люцифер

– Проснись, малыш!

Я очнулся, когда покатился по земле через корни деревьев – надо полагать, необходимый импульс придала мне нога моего наставника.

Остановившись, я приложил максимум усилий и поднял голову.

– Ааз, – торжественно объявил я. – Я как предводитель этой команды принял еще одно решение. Я хочу, чтобы впредь меня будила Танда.

– Ни в коем случае, – осклабился Ааз. – Она ведет разведку на правом фланге. Будим или я, или дракон.

Великолепный выбор. Я вдруг осознал, как вокруг светло.

– Эй! – моргнул я. – Который теперь час?

– Думается, у нас есть еще около минуты, прежде чем что-то начнется, – небрежно обронил Ааз.

– Сколько? – ахнул я.

Ааз на миг наморщил лоб, размышляя над своими словами. Пентийские единицы времени все еще давались ему с трудом.

– Час! – победоносно улыбнулся он. – Вот оно. Час.

– Так-то лучше, – вздохнул я, снова принимая горизонтальное положение.

– Подъем, малыш! – приказал Ааз. – Мы дали тебе поспать, сколько могли, но теперь пора устроить войскам смотр.

– Ты всех проинструктировал? – зевнул я, усаживаясь. – План ясен?

– Настолько ясен, насколько возможно, учитывая все обстоятельства, – пожал плечами Ааз.

– Ладно, – отозвался я, подымаясь на ноги. – Пошли. Если есть какие-то изменения, расскажешь мне по дороге.

Большую часть ночи мы с Аазом провели, составляя сегодняшний план, и я обнаружил, что мне действительно не терпится увидеть, как он выполняется.

– Тебе следует радоваться, что ты не на другой стороне, – рассмеялся Ааз, когда мы двинулись, чтобы присоединиться к остальным. – Старина Клавдий трудился не покладая рук почти все время, какое мы ему подарили.

– Что, совсем без отдыха? – улыбнулся я.

– С самого восхода, – подтвердил довольный Ааз. – Шагают строем, точат мечи – скучать в армии Империи не приходится, это уж наверняка.

Я не был уверен, что разделяю энтузиазм Ааза в связи с тем, что враг тратит много времени на затачивание мечей. К счастью, подваливший к нам Гэс избавил меня от малоприятной необходимости отвечать.