Миньон

– Выйти в море с несколькими наемными судами и ударной группой магов, найти этих пиратов и передавить их.

– Наши приготовления не останутся незамечены местными, значит, он них узнают и сами пираты. В Темном море больше тысячи крупных и, одни только демоны знают, сколько мелких островов. Искать стоянки пиратов, постоянно меняющих свое местоположение и пользующихся поддержкой Тайволина, в этой ситуации придется по нескольку месяцев. Затраты на такую акцию будут несопоставимы даже со среднесрочными выгодами. Что же касается, планов на далекое будущие, то все мои информаторы дружно и очень уверенно говорят о неизбежном падении цен на услуги местных судовладельцев, после того, как Тайволин окончательно укрепится на главных морских путях.

– Либо когда начнется война, - лицо магистра Ксанта мрачнело все больше.

– Либо так, - согласился Рамон.

– Насколько широки ваши связи и влияние в магистрате?

– К сожалению, они недостаточно хороши, чтобы даже с самыми огромными взятками и самыми жестокими угрозами соперничать с авторитетом мэтра Сихмара и тем страхом, который он и его Серые Плащи внушают всем чиновникам. Среди джентри есть расхождения во взглядах на нынешнюю политику, но подавляющее большинство из них полностью на стороне градоправителя.

– И угроза вероятной войны его не пугает?
– подумав еще немного, уточнил собеседник.

– У Тайволина много союзников помимо пиратов, не считая его собственных грозных сил. Большинство свободных городов на Золотом Пути с большим удовольствием мобилизуют свои гильдии наемников, если из Тайволина придет подобный призыв. Да и среди южан у них немало прикормленных эмиров, вроде ромтейнского графа. К тому же ходят слухи, что Сихмар начал вести себя настолько нагло, кроме всего прочего, по той причине, что заручился поддержкой еще одной крупной силы в регионе.

– Видимо, тот самый Подлунный Лес, который не будет играть роли в наших делах?
– не смог сдержаться от колкого замечания Ксант.

– Да, такие подозрения существуют. Эльфы не слишком хорошо ладят с Рейвенгардом, их в свою очередь открыто не любят в Мёксбренге. В Кимвалии и на юге ничто так высоко не ценится, как эльфийские рабыни, а мелкие города побережья всерьез опасаются в какой-то момент попасть в полную зависимость от остроухих, как это когда-то случилось с Мёксбренгом. С этой позиции, Тайволин остается единственным вероятным и более-менее надежным союзник для Лесного Короля. Их совокупная мощь, в случае острой необходимости, может всерьез поспорить за господство над всем регионом против всех остальных его объединенных сил. Я даже иногда начинаю думать, что последние шаги Сихмара и этот проклятый Навигационный Акт не более чем провокация, и Тайволин действительно желает развязать большую войну на побережье. Причем, сделать это тогда, когда он будет для этого более всего готов, и, только на своих условиях.

– Это... это многое объясняет, - гость резко поднялся из кресла и, заложив руки за спину, начал прохаживаться вдоль книжного шкафа.
– Значит, мы либо продолжаем пользоваться услугами тайволинских дельцов, кидая огромные деньги в карманы джентри и прочих прихлебателей Сихмара, либо просто разоряемся при попытке оплатить все расходы любых других кораблей.

– Вы прекрасно знаете, мэтр, что либо так, либо Совету в Агранаре придется искать другие источники железа, меди и поставок всего остального, которые так нужны им для своих грандиозных проектов. Да и распространение наших собственных изделий по анклавам в других приморских городах, лишенных таких хороших лабораторий и мастерских, как мое отделение, тоже в этом случае придется свернуть.

Торговля простенькими магическими артефактами хоть и не была для гильдии Красных Солнц основным способом заработка, но зато всегда давала свой стабильный процент доходов. Кроме того, она служила официальной причиной для того, чтобы заключать легальные договоры с властями любой независимой области о создании на ее территории торговых анклавов, подобных тому, во главе которого стоял магистр Рамон. И только утвердившись на новом месте, осмотревшись, освоившись, заведя полезные связи, и вызнав все политические и социальные расклады, Красные Солнца начинали "торговлю" своим основным товаром. Услуги алхимических лабораторий и зельеваров, установка защитных чар, создание индивидуальных артефактов и скрытая наемная деятельность, включавшая в себя охрану людей и зданий, поиск нужной информации и лиц, а также нападения, диверсии и даже убийства - список того, что могли делать маги в красных мантиях, был довольно велик. И конечно, параллельно с этими процессами гильдия следовала своим главным целям - получению максимальной власти и влияния, а также контроль над местными источниками богатства.

– Понятно... А что там с этими Серыми Плащами?

– С ними я не советовал бы связываться, - предостерегающе поднял руку Рамон, внезапно почувствовав, как из-за прозвучавшего вопроса магистра Ксанта у него предостерегающе кольнуло под сердцем.

– Следует попробовать все варианты, а тайные службы все равно остаются обычными организациями, в которых служат обычные люди, - на лице у собеседника появилась удовлетворенная улыбка.

Ксант, наконец-то, обнаружил в этом сложном клубке ту ниточку, за которую по каким-то причинам не желал потянуть пожилой чародей, и это странным образом воодушевила его. Варианты были всегда, а молодой магистр не верил, что можно испробовать все, не получив при этом никакого существенного результата. И его уверенность сейчас только что подтвердилась. Глава тайволинского отделения испробовал далеко не все доступные ему способы для разрешения кризиса.

– Магистр Ксант, при всем моем уважении, - радостный огонь, разгорающийся в глазах его гостя, нравился Рамону все меньше.
– Я знаю, что вы часто добивались успеха, используя жесткие и нетривиальные методы. Вы хорошо показали себя в том инциденте в Лодэсе, сумели взять под контроль ситуацию во время беспорядков на границах Куммского каганата, и отличились во время нескольких успешных операций на юге, однако... Я прошу вас не торопиться. Мэтр Сихмар - это не просто алчный человек с непомерными амбициями. Он сильный чародей и опытный политик, и пытаться подобраться к нему слишком близко - риск привлечь его собственное весьма неблагосклонное внимание. Анклав Красных Солнц в Тайволине - наша старейшая база на Темном море, и ни с каким другим городом и его властями у нас нет таких прочных и давних связей, как здесь...

– Я читал ваш тайный доклад Совету, магистр Рамон, - Ксант пренебрежительно перебил волшебника, заставляя того от удивления замереть на мгновение с открытым ртом.
– Да, мне был предоставлен настолько широкий доступ. Я знаю о вашем, куда более авантюрном и долгое время лелеемом плане в отношении этого города и его хозяина. Но за последние двадцать лет, с того момента, как вы появились здесь и начали заниматься реализацией своего проекта, у вас до сих пор нет ни одной подвижки. И мне некогда разбираться с этими глупостями, когда у меня есть приказ Совета разрешить проблемы в регионе, - жестко припечатал Ксант под конец.

– Но поймите, что выгоды от...
– в последний раз слабо попытался возразить Рамон, но был снова прерван на середине фразы.

– Нет, магистр, мы будем действовать по моему плану, который еще предстоит доработать и подготовить с учетом деталей, - молодой чародей был непреклонен.
– Я понимаю, что переход на нашу сторону и вступление в гильдию такого человека, как Сихмар было бы невероятно удачным и ценным приобретением. Но нам некогда придаваться подобным пустым мечтаниям. Из всего, что я знал, и из того, что сейчас услышал от вас, мне не видится ни одной причины, по которой здешний градоправитель решился бы на такой шаг. Он - сильный противник, в этом я не сомневаюсь. Но у меня нет, ни времени, ни желания искать компромиссы или заключать слишком невыгодные сделки с такой авторитарной личностью. Поэтому, мы либо добьемся своего силой, либо заставим вашего Сихмара принять уже наши условия, причем, только те, которые будут выгодны в первую очередь гильдии.

Глава анклава лишь тяжело вздохнул, поджимая губы, и опустил свой взгляд на бокал с недопитым вином у себя в руке. Спорить с посланником Совета, похоже, и вправду не было смысла, а противиться его воле чем-то большим, чем слово и убеждение, Рамон просто не мог.

– Ваша воля на всё, мэтр Ксант. Но мне будет жаль, если мы допустим ошибку.

– Не беспокойтесь, мэтр Рамон. Единственное, что у меня никогда не получалось в этой жизни, так это недооценивать своего соперника.