Миньон

Работенка для Стэна нашлась сразу, как только бард окончательно встал на ноги. Блондин был срочно командирован мною в Гломстанг, в котором его уже знали. Задачей Стэна было разведать общую обстановку, присмотреться к настроениям жителей и собрать всякую прочую полезную и не очень информацию о нашей главной потенциальной цели. На всякий случай, в город одновременно с трубадуром, но полностью автономно, были направлены три пары крысюков, заранее подготовленных по моему распоряжению. А все остальные бойцы крысиной разведки оказались жутко востребованы на местах.

Дело в том, что после нашего окончательного утверждения в захваченной Фугакудзиваре обстановка на болотах существенно переменилась. То, что в Атаре появилась новая и очень мощная сила стала понятно всем местным обитателям, и оставалось лишь вопросом времени, когда эта весть разнесется за пределы проклятого края. Большинство кланов и племен, обитавших в ближайших окрестностях Костяного Замка, реагировали на наше деловитое копошение одним из двух способов. "Зачистка", которую устроили мои огры еще до захвата старой цитадели, была многим памятна, и потому очень многие просто снимались с насиженных мест и уходили куда подальше. В перспективе, такое развитие событий должно было привести к очередному переделу территорий на границах болот и вытеснению самых слабых племен в цивилизованные земли. В общем, баронам Кимвалии и прибрежным морским городам предстояло насыщенное лето. Почти такое же, какое я планировал устроить в окрестностях Гломстанга.

Однако существенная часть обитателей Атара были или не столь трусливы, или не столь умны, как те, кто предпочел покинуть свои старые охотничьи угодья. Такие группы могли создать нам некоторые проблемы, тем более что многие из них начали посылать своих разведчиков и лазутчиков в окрестности Фугакудзивары, чтобы разузнать поточнее, что творится в стенах некогда хобгоблинской крепости. А для того, чтобы устранить всю эту братию, а также организовать постоянное и тщательное патрулирование прилегающей территории, мне и понадобились все крысюки. Пришлось голохвостым снова взяться за ножи и вспомнить старые деньки. К счастью, в нашем полном распоряжении были очень солидные яды из хранилищ и лабораторий Кёр-Тэнно. Хотя Зейт, ведавший расходом всех медицинских и прочих алхимических средств, причем не только для полевой разведки, но и для всех остальных, потом мне больше недели плешь проедал по поводу того, что мы истратили две трети запасов и нужно их обязательно пополнить.

Но самым интересным во всей этой ситуации было то, что некоторые кланы не убегали от нас куда подальше и не готовились к борьбе за свои владения. Примерно пятая часть племен, состоявшая преимущественно из гноллов, орков и прочих гоблиноидов, напротив сами шли к нашей крепости и изъявляли желание присоединиться к "великому новому дому, сокрушившему Клыкастые Черепа". Причем, где-то на третьей-четвертой неделе у ворот появился даже отряд из тридцати хобгоблинов, принадлежавших к числу чудом спасшихся Черепов, успевших удрать из крепости во время штурма. И эти парни тоже пришли для того, чтобы присягнуть на верность неразвернутому, пока, имперскому стягу. Конечно, ситуация, когда остатки разбитого клана вливались в ряды победителей, или же просто один из мелких соседей присоединялся к большому и сильному племени, были в Атаре в порядке вещей. Но в таком массовом количестве это происходило впервые.

Я, не будучи дураком, от новых солдат не отказывался. Тем более что пригодиться мне они могли в самое ближайшее время. Но на то, чтобы сделать из всей этой разношерстной массы хоть что-то напоминающее армию, требовалось затратить много времени и усилий. Из гноллов был окончательно сформирован пехотный батальон численностью в четыре сотни голов, и это не считая тех кинокефалов, что числилась в поселковых стражах и усиленных патрулях Дорожных Призраков. Число тяжелых пехотинцев-огров планомерно приближалось к ста пятидесяти. Но основной прирост на данный момент составляли хобгоблины и орки. Я предварительно поделил их на семь полусотен и приставил к ним инструкторов из числа бывших "стройбатовцев". Сам "стройбат" к этому моменту уже разросся настолько, что было принято решение срочно преобразовать его сразу в три батальона - простой пехотный (а подрастут варги, будет уже "кавалерийский"), саперный и осадный. В последние два вошли те, кто больше предпочитал ворочать киркой, лопатой и кувалдой, нежели саблей и ятаганом, а также те кобольды, что после ремонта в крепости по-прежнему оставались у меня в подчинении, и забрать которых я успешно "забывал" напомнить Заграху уже второй месяц. Мэтр Гэмпай побывавший в моей ставке, ознакомился с новым "реестром полков" и, после моих прозрачных намеков, пообещал, что постарается помочь с окончательным формировании инженерной службы. Я рассчитывал на то, что благодаря этому участию со стороны огра-мага техническое оснащение моего осадного батальона в ближайшее время значительно возрастет.

К сожалению, не обходилось и без ошибок, а также серьезных проблем. И одним из таких неприятных эпизодов стал случай с капитаном того самого нового пехотного батальона, костяком которого служили ветераны из числа полугоблинов. Уже по старой привычке, опираясь на примеры Скайвира, Сворка и Харакала, я не стал особо мудрить с выбором старшего офицера и поставил на этого место номинального лидера среди бойцов. И при этом совершенно не учел такую важную штуку, как психология. А она, как выяснилось, разительно преображала ситуацию.

Дело в том, что вожди диких племен, парни по определению из числа сильнейших, какими бы властолюбивыми, тираничными и чокнутыми уродами они ни были, оставались вождями и хозяевами в своих кланах. И поэтому даже самые полные тугодумы, зачастую опираясь на верных советников из числа "умников" или колдунов-шаманов, каждый день были вынуждены решать главную задачу для любого племени - выживание. Частью этой задачи, хотели того сами вожди или нет, была забота о численности "подотчетного контингента", о его возобновлении, о его сытости, о его способности отразить агрессию и еще о целой куче типичных "административных" вопросов. А тот, кто не умел их решать, пускай он и мог удерживать власть силой и страхом, очень быстро приводил свое племя к гибели. И именно по этой причине из бывших вождей и их помощников выходили в целом неплохие офицеры и сержанты. Уж что-что, а поддерживать в рядах дисциплину и заставлять подчиненных выполнять приказы они умели. Но при этом они еще и всегда заботились о своих солдатах, и не только из-за начальственной кары сверху, а по прежней старой привычке, воспринимая солдат, как воинов своего племени, от силы и храбрости которых напрямую зависит выживание всего остального клана.

Но такой привычки не было у бывших рабов, "освобожденных имперской дланью". И я слишком поздно понял, что у тех же полугоблинов, родившихся и всю жизнь проживших в рабстве, верховодили обычно не настоящие вожаки, а, как правило, самые жестокие и злобные ублюдки, которые "вступали в свое право" как только надсмотрщики запирали решетки на загонах. Капитан Ашграт оказался ублюдком как раз из таких. Что мне было особо обидно, так это то, что при личных встречах этот парень производил на меня вполне положительное впечатление. И потому, когда стали поступать первые жалобы, причем не от солдат его батальона, а от других офицеров, а сверху к ним добавились тайные доносы хвостатых прознатчиков, то я грешным делом решил, что кто-то просто решил полить капитана грязью и подвинуть с поста. Но стоило только начать разбираться, и все стало уже не так однозначно. А потом случилась та неприятная сцена, которую я вместе с Харакалом застал в казармах во время очередного обхода. Ашграт избивал ногами одного из своих воинов за какую-то мелкую провинность и заставлял его вылизывать языком подошвы капитанских сапог. Хуже всего для меня было то, что сам Ашграт и многие его бойцы считали такую ситуацию совершенно нормальной.

В итоге, дело закончилось для капитана отсечением головы во дворе крепости перед всем построенным войском. Все было, кстати, в рамках имперского закона "Об армии", а урок, я надеялся, дойдет даже до самых тупых. Но в любом случае, ситуация выглядела мрачно. И хочешь, не хочешь, а приходилось задумываться о том, что придется заводить хотя бы пару комиссаров или даже заместителя по воспитательной работе со всей полагающейся службой в придачу.

Но пока суд да дело, то есть трибунал и плаха, с задания вернулся Сворк и отряд его элитных крысов. А посылал я хвостатых далеко на закат, чтобы подготовиться уже к следующей части плана по покорению всего Атара. Игровую площадку нашего болота срочно требовалось зачищать от крупных игроков, поскольку времени на это оставалось все меньше. Стоит только кому-то в Гломстанге переполошиться, и будут плакать все мои стратагемы горькими слезами. А потому в тылу нельзя было оставлять ни одной самой мелкой занозы, да и все доступные ресурсы региона сгрести к себе в лапы - лишним тоже точно не будет. И на западном направлении имелось еще целых два больших источника вероятных проблем. Нефритовые черепа, могучее племя огров, издавна контролировавшее всю юго-западную болотную низину, и многочисленные и жестокие тролли из клана Загнутых Когтей, занимавших развалины другой крепости внутреннего оборонительного кольца Старой Империи.

Нахрапом ни тех, ни других было не взять, и поэтому мне пришлось поломать голову над тем, как же разобраться с этими ребятами по-быстрому. Можно было подкатить к ограм с предложением союза, Санада будет только "за", но сами Нефритовые Черепушки вполне могли послать нас на далекий лесной хутор. Слишком уж они были старым, сильным и гордым племенем, не смотри, что огры-людоеды. С троллями, дело обстояло еще хуже. Они, кстати, оказались в этом мире совершенно не похожи на кинематографических чудищ по романам Толкиена. Тощие, шустрые, носатые, длиннорукие - скорее персонажи скандинавских сказок, которые я когда-то читал в далеком детстве, и уж точно не тупые неповоротливые громилы. Плюс ко всему, эти жуткие твари обладали чудовищными способностями к регенерации даже в сравнении с какими-нибудь ящерами или моими знакомыми змееморфами.

В общем, пока я героически истязал собственный мозг, моя армия, разделившись на небольшие группы, занялась точечным устранением более мелких врагов, нанеся сразу в одну ночь одновременный удар по самым опасным диким поселениям. Информация, добытая Сворком, была мною неоднократно просеяна через мелкое сито рассуждений и раздумий, пока, наконец, мне не попалась та самая "жемчужина". А точнее, немного безумная, как и всегда, идея о том, как погнаться за двумя зайцами и поймать сразу обоих, а по дороге еще и лисий хвост на воротник раздобыть.