Мир Деревьев

«Очень плохо, что ни одного чернокожего человека не сохранилось, – мысленно сожалел юноша. – Какая невосполнимая потеря для человечества».

Изумлению юноши не было бы предела, узнай он об истинном положении дел на Земле во время тех нескольких десятилетий, предшествовавших глобальной катастрофе. Он даже не мог себе представить, что цвет кожи человека мог стать причиной для взаимной ненависти. В страшном сне ему не могли присниться такие понятия как белый, черный и желтый расизм. Вряд ли он смог поверить, что один человек мог убить другого лишь из-за того, что цвет кожи, форма глаз и прочие биометрические параметры его жертвы не соответствовали каким-то определенным стандартам. Окажись Феллад на Матушке-Земле каким-либо фантастическим способом где-нибудь в начале двадцать первого века от Рождества Христова, вряд ли он смог бы разобраться во всех тонкостях межрасовых, межнациональных и межрелигиозных отношений того времени. Скорее всего, ему пришло бы в голову, что он очутился в сумасшедшем доме планетарного масштаба, в котором роль санитаров и лечащих врачей выполняют сами пациенты.

Все-таки нашему герою повезло родиться не в двадцать первом веке, а спустя восемь тысячелетий, поэтому он имел полное право идеализировать своих далеких предков и сожалеть о бедных негроидах и монголоидах, чей бесценный генетический материал был навсегда потерян для человечества.

Феллад настолько увлекся мыслями о чернокожих чудо-богатырях, обитавших когда-то в этих местах, что перестал должным образом контролировать окружающее пространство. За что, в конце концов, и поплатился. Когда юноша оказался на расстоянии полутора десятков метров от рухнувшего от старости ствола дерева, на него обрушился ментальный удар такой силы, что для неподготовленного человека все могло бы закончиться кровоизлиянием в мозг с последующим обширным инсультом или даже летальным исходом. Однако общение с Мудрым Квакхом очень многому научило молодого человека, поэтому ему хоть и с небольшим опозданием, все-таки удалось отразить существенную часть психоэнергетического заряда, направленного точно промеж его серо-голубых глаз. И все-таки той дозы, что он получил, было вполне достаточно, чтобы на какое-то время парализовать человека, но ее было мало для того, чтобы отключить его сознание. Не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, мысленно ругая свою беспечность, на чем Свет стоит, Феллад завалился, будто подрубленное дерево прямо физиономией в раскисшее от дождя месиво, в которое на тот момент начала превращаться звериная тропа. На свое счастье он упал немного боком, так, что лишь правая половина лица оказалась в грязи, рот и нос оставались на поверхности, что давало возможность ему дышать. Кроме того, положение его тела вполне позволяло скосить левый глаз, чтобы хорошенько рассмотреть коварное существо, продемонстрировавшее столь необычные охотничьи навыки.

Минут пять после того, как Феллад оказался в беспомощном состоянии, ничего не происходило. Затем из-за поваленного и успевшего наполовину сгнить ствола показалась пара глаз на тонюсеньких стебельках. Какое-то время означенные органы зрения крутились на все триста шестьдесят градусов, изучая окружающую обстановку, причем делали они это совершенно независимо друг от друга, как будто принадлежали двум абсолютно разным существам. Убедившись в том, что ничто вокруг обездвиженной жертвы не вызывает каких-либо опасений, глаза как по команде сфокусировали все свое внимание на беспомощной фигуре уткнувшегося лицом в раскисший краснозем человека. И как апофеоз затянувшегося действа над бревном показалась здоровенная шишковато-бородавчатая голова. Как только башка полностью высунулась из-за бревна, существовавшие до этого отдельной независимой жизнью глаза с громким хлюпом втянулись в глазницы и, немного повертевшись, будто поудобнее устраиваясь на своем законном месте, вновь весьма выразительно уперлись взглядом в распростертое на земле тело.

Согласно логике происходящих событий, в данный момент наш герой должен был, если не выть от ужаса, то хотя бы хорошенько испугаться. Однако ничего подобного не происходило. Феллада не только не испугал грозный вид коварного охотника, но изрядно рассмешил, особенно после того, как из-за бревна выползло неожиданно хилое тельце, вовсе не достойное носить столь величественную голову. Все вместе: уродливая гипертрофированная башка с глазами, способными покидать глазницы, относительно немощное туловище с тонюсенькими передними лапками и кривыми ножками, шикарный гребень, протянувшийся вдоль позвоночника от макушки до кончика короткого, но довольно толстого хвоста, – было карикатурным двухметровым дракончиком.

«Не может быть, это же обыкновенный глиф, – недоуменно подумал Феллад. – Никогда не подозревал, что вполне безобидная тварь способна сразить наповал взрослого человека. Интересно, для какой такой надобности он меня обездвижил?»

Последний вопрос вовсе не был праздным или риторическим, поскольку внушительных размеров голова чудовища хоть и обладала соответствующей пастью, но пасть эта была совершенно лишена более или менее серьезных зубов, необходимых для пережевывания пищи животного происхождения. Если бы лапы глифа обладали острыми когтями, в таком случае стоило испугаться. Но ни когтей, ни могучих передних лап не наблюдалось. Оставалось предположить наличие какого-нибудь специального органа, при помощи которого у него откачают кровь, подобно лиане-кровопийце, или впрыснут желудочный сок, как это делают пауки. Однако насколько помнил Феллад, мясо в рацион этих тварей вообще не входит, поскольку единственной пищей глифов были плоды кубышечника. Предполагалось, что между глифами и этими растениями существуют симбиотические связи, Впрочем, в Диком Лесу взаимовыгодное сотрудничество в той или иной степени было свойственно большинству видов растений, животных и даже грибов. Чаще всего симбиотические отношения были вполне явными, но иногда их практически невозможно было проследить.

К примеру, ученые-биологи до сих пор ломают свои мудрые головы, для каких таких надобностей вполне успешным и самодостаточным кубышечникам понадобилось держать при себе оравы дармоедов. Что нужно глифам от этих растений, очень даже понятно: халявная жрачка от пуза и абсолютная защита от происков любых хищных тварей.

По форме ствол кубышечника напоминает традиционный кувшин, какими в далекие времена пользовались предки Феллада, и кои в настоящее время от нечего делать изготавливают некоторые любители керамической посуды. В высоту растение редко достигает двух десятков метров, однако прочие лесные гиганты не переносят близкого соседства с ним. По этой причине всякий кубышечник непременно произрастает на ярко освещенной поляне, не затеняемый кронами рядом стоящих деревьев. Единственная особенность, которая отличает это растение от прочих древесных собратьев – оно вооружено огромным количеством подвижных отростков-стрекал, способных своим ядом убить любое, даже самое крупное животное. Феллад неоднократно находил рядом с рощицами этих растений даже мертвых лесных слонов, совершивших фатальную попытку попробовать на вкус их сочных листьев и плодов, а также могучих саблезубов, возжелавших полакомиться каким-нибудь особенно упитанным глифом.

Раньше Феллад считал глифов вполне безобидными существами, никогда не покидающими пределов территории, ограниченной проекцией кроны кубышечника. Однако теперь ему довелось убедиться в обратном. Он не мог подозревать, что до смешного неуклюжая тварь обладает могучим ментальным даром, способным свалить с ног взрослого мужчину или довести опытного пластуна до крайней степени безумства. Теперь юноша не сомневался, что единственный уцелевший член рейдсемерки, чудом выбравшийся из зеленого ада экваториальной сельвы, стал жертвой нападения именно глифа или группы этих существ.

«Вот это да! Кто бы мог предположить? – разочарованно подумал Феллад. – Искали страшного и неуловимого монстра, оказалось вполне безопасное с виду создание. Интересно, для каких целей эта бестия собирается меня употребить? Весьма вероятно, за личиной безобидного вегетарианца скрывается матерый хищник, а людям ничего об этом неизвестно?»

Между тем, тварь, убедившись в том, что других более опасных претендентов на ее законную добычу поблизости не наблюдается, осторожно направилась к распластанному на земле человеческому телу. К тому времени парализованный Феллад уже почувствовал легкое покалывание в конечностях и, по всей видимости, вполне смог бы не только пошевелить рукой или ногой, но легко разделаться с неповоротливым зверем. Однако, несмотря на сильное желание врезать кулаком или ногой промеж глаз коварного создания, он продолжал изображать беспомощного паралитика – очень уж ему хотелось узнать, для каких целей кому-то понадобилось его крепкое молодое тело.

Подойдя вплотную к человеку, глиф низко наклонился, осторожно, словно собственного детеныша обхватил его своими верхними лапами, легко оторвал от земли и, бережно прижав к своей покрытой мягкими перьями груди, куда-то потащил. Юноша с удивлением отметил, что с виду хилое тельце обладает достаточной силой, чтобы поднять и без видимых усилий нести все его без малого восемьдесят килограммов живого веса.

Впрочем, путешествие продолжалось не очень долго. Через пару минут неспешной прогулки глиф вышел на обширную лесную поляну, на которой произрастало, по меньшей мере, с полдюжины кубышечников. По мере приближения к поляне Феллада все сильнее обдавало тошнотворно-смрадным духом разлагающейся мертвечины. Он скосил глаза и заметил несколько наполовину разложившихся туш, видовую принадлежность которых уже невозможно было установить. Вокруг каждого дерева суетливо хлопотало не менее двух десятков крупноголовых дракончиков. Как обычно глифы либо прогуливались под раскидистыми кронами без какой-либо определенной цели, либо, рассевшись по-хозяйски на ветвях, лакомились спелыми оранжевыми плодами размером с грейпфрут. Стоит отметить, что ветви деревьев были усыпаны гроздьями «грейпфрутов», разной степени зрелости, гарантируя прожорливым глифам бесперебойную поставку продуктов питания.

При виде своего соплеменника с тяжелой ношей, твари начинали издавать громкие звуки, здорово похожие на боевой клич индюка. Однако особого любопытства к персоналии Феллада глифы не проявляли и не пытались устроить кровавую свару с целью отобрать добычу у ее законного владельца. Такое поведение сильно удивило Феллада, поскольку ему неоднократно доводилось наблюдать у глифов шумные кровавые междусобойчики, возникавшие буквально из-за пустяков.

Не лишним буде упомянуть, что глифы, хоть внешне сильно походят на рептилий, все-таки произошли от птиц. О чем свидетельствуют ряд признаков, а именно: отсутствие у этих тварей зубов и наличие остатков перьевого покрова на груди. Поэтому от своих дальних молчаливых родственников – пресмыкающихся здорово отличаются шумным, скандальным характером. Такая манера поведения свойственна практически всем пернатым, ведущим стайный образ жизни. По этой причине не было ничего удивительного в том, что Феллад с нескрываемым интересом ожидал, что вот-вот какая-нибудь любопытная бестия подойдет к его «приятелю» и попытается склонить того к честному дележу добычи.

Юноша вовсе не опасался такого поворота событий, поскольку был способен полностью контролировать свое тело и готов к отражению любых атак, включая ментальные. Ударов стрекал кубышечников он также не боялся, поскольку в любой момент мог затормозить ход времени и спокойно очистить поляну от мерзких глифов, а если понадобится и от их растительных симбионтов. Он не стал прибегать к столь крайним методам воздействия, вместо этого, спокойно наблюдал за действиями своего похитителя.

Ни один из встреченных ими глифов так и не проявил агрессивной реакции в отношении удачливого охотника. По всей видимости, никто не собирался в самое ближайшее время устраивать грандиозное пиршество, на котором роль главного украшения стола была предназначена Фелладу. Однако отпускать на все четыре стороны его также не собирались.