Мир эфира

Ракета поднимает установленное количество золота и ещё четверых. (Больше единовременно ни разу не набиралось, что говорит о мягкости правосудия опасников и о благонадёжности граждан Горы). Им приковывают верхнюю правую руку к кольцу в носу ракеты – и на старт. Широкой публике такие детали не сообщают. Считается, что отказников запускают в ракете. А какая, на самом-то деле, им разница? Результат тот же. Священное Небо заберёт в любом случае.

За редким исключением живого мертвеца. Это если какому отказнику отрывает запястье, так что он остаётся на земле. К тому же его обжигает пламенем ракеты, да ещё добавляется вред от пребывания вблизи опасного золота. Так что дважды отказник не живёт долго. Хотя его не убивают, раз само Священное Небо отказалось его принимать вне естественной очереди. Даже лечат по возможности. Но это как мёртвому припарки. Просто обычай такой. Запускать второй раз не полагается, даже если вскоре случится новый пуск. Небо не приняло – нельзя настаивать. У живого мертвеца остаётся слабая надежда получить небесное прощение и исправление в следующем рождении на общих основаниях. Очень слабая. А там – кто его знает. К счастью, такое с отказниками происходит редко – один случай в хох. Способ оказался не на сто процентов надёжным, но примерно на девяносто девять целых и сорок одну сотую процента 1 .

1

Отсюда легко определить, что хох – аналог гросса, только не дюжина дюжин, а трюжина трюжин. Т.е. наш гросс равен 12 * 12 = 144, а их хох 13 * 13 = 169. Один случай в хох 1/169, надёжность метода 168/169 = 0,99408.

Все эти малоприятные сведения казались Антму совершенно абстрактными, пока ему не поручили ухаживать за таким дважды отказником – живым мертвецом. Или, для краткости, жертвецом. Но сначала он впервые помогал мастеру при запуске.

К этому времени Антму исполнилось семнадцать, и он был уже не младшим, а средним учеником Мастера Пускателя. Конечно, у того даже старших учеников было трое, а мастером в своё время станет лишь один из них, но это не значит, что остальным останется пропадать пропадом. Как-нибудь всех к какому-нибудь делу пристроят. А средним и младшим ученикам и вообще горя мало. Они автоматически станут учениками нового Мастера Пускателя. Для них шанс самим когда-то стать Мастером Пускателем очень мал. Для средних учеников больше, чем для младших, потому что их самих меньше. Кроме Антма, ещё восемь. А младших, одним из которых он был совсем недавно, две трюжины, почти втрое больше.

Запуск ракеты

Мастер Пускатель с помощью Антма облачился во что-то вроде старинных тяжёлых рыцарских лат, только защищающих не от механической угрозы: из очень тонкой стали с толстым слоем свинца. Антм не спрашивал, мастер сам объяснял всё, что нужно.

В таком виде мастер побрёл на пусковую площадку, находящуюся на плече Горы над Проклятым ущельем ниже его дома. Если что пойдёт не так, взрыв с этой стороны Горы причинит минимальный ущерб. Правда, дом Мастера Пускателя тоже был с этой стороны Горы. Для повышения его чувства ответственности. Так что лучше уж, чтобы всё прошло нормально.

Антм помогал ему идти: мастер положил ему на плечи металлическую руку и, казалось, повис на нём всем телом. Ростом средний ученик пока ещё не сравнялся с мастером и был вдвое худее. Приходилось нелегко. Мастеру, впрочем, тоже. Он пыхтел и поминал подземных бесов. И громко обещал сам себе, что уж в следующий раз непременно нарушит традию облачаться так рано, сперва велит притащить защитный костюм поближе к пусковой. Да и вообще надо приказать привезти туда сейф и оставлять костюм там.

Когда они приковыляли на пусковую, ракета уже стояла, почти готовая к старту. Антм почему-то ожидал, что она совсем маленькая, но оказалось, что «малая ракета» – так она называлась у древних, микрс правлёс – с трёх человек высотой. В её гладком металлическом боку отражалось Священное Небо и ближайшая часть Горы, а также решётчатые фермы с лесенками и площадками, окружавшие её. На верхней площадке уже стоял отказник с головой, закрытой чёрным колпаком, прикованный за верхнюю правую руку к кольцу на носу ракеты. Рабочие в панцирях, подобных тому, что входил в комплект лат мастера, но, кажется, гораздо тоньше, таскали в ракету контейнеры с опасным золотом. Мастер объяснил, что в полный защитный костюм их обрядить нельзя, они не смогли бы ничего таскать, кроме самих лат. Вот как он сейчас. Золото они затаскивали в ракету через открытый люк на середине её высоты. Там была вторая площадка. При появлении Мастера Пускателя с помощником они засуетились и поспешно занесли два последних контейнера, после чего быстро убежали с пусковой. Кто-то из рабочих спрыгнул прямо с площадки, минуя лесенку, и, хотя при прыжке придерживался за площадку двумя правыми руками, убегал, прихрамывая.

Они подошли к ракете. Оказалось, она стоит на шести опорах – плоских стабилизаторах – над глубоким шестиугольным колодцем, каждая опора на середине стороны, где для неё сделана ямка в утолщённой части бортика.

Мастер с трудом забрался на нижнюю площадку к люку – Антму показалось, что, скорее, это он на себе доволок туда мастера – и стал проверять укладку контейнеров, заглядывая в открытый люк, но не входя. Антму он сказал слезть – нечего тут ловить отраву, он же без защиты – и «заодно срочно подтащить конец вон того кабеля». Но Антм успел из-за плеча мастера заглянуть в ракету.

Удивительно, но там было два кресла. Никем, разумеется, не занятые. Какие-то места для смертников. Зачем они? Контейнеры громоздились на полу вокруг и между креслами, в два, местами в три слоя. Судя по тому, что каждый из них перетаскивали два человека, они отнюдь не были наполнены золотом целиком. Оно же очень тяжёлое, тем более – когда такое старое.

Пока ученик подтаскивал кабель, мастер закончил расчёт баланса – так он сказал. Забрав у Антма кабель и опять согнав его с площадки, он, всунув в люк только вытянутые руки в толстых чешуйчатых перчатках и избегая всовываться самому, прикрепил кабель к чему-то внутри. Похоже, место прикрепления кабеля было секретным. Какой в этом смысл? После чего Антму пришлось опять взбираться на площадку и, напрягая все силы, помогать мастеру аккуратно сползти с лесенки. А не грохнуться со всей дури. Люк остался открытым, хотя мастер перевёл его из положения, распахнутого на 180°, в горизонтальное, вроде козырька над люком. Но ученик решил не спрашивать. Или он сам всё увидит, или мастер объяснит (например, вспомнит и пошлёт Антма закрыть люк), или это тоже секретная деталь запуска. Оказалось, первое.

Пока они шли к выходу на площадку, из него выбежали рабочие и отволокли решётчатые фермы с лесенками и площадками в разные стороны от ракеты, освобождая её корпус. Оказалось, это конструкция, состоящая из нескольких вертикальных секций, снабжённых внизу небольшими колёсами. То, что при этом отказник повис на руке, их не заботило. Впрочем, Антм догадывался, что теперь уже ему недолго висеть.

Одна из конструкций выглядела мощнее других: массивный рычаг, прикреплённый с помощью поворотного механизма с горизонтальной осью к низкой длинной платформе на толстых колёсах. Платформу рабочие катили вшестером. Ещё один шёл за ней, крутя торчащую сбоку ручку, и рычаг поворачивался, на ходу укладываясь вдоль платформы. Антм догадался, что на ней ракету привезли на площадку и, повернув рычаг, поставили вертикально. И удивился: разве платформу не должны были откатить подальше от стартующей ракеты уже давно, сразу после того, как привезли ракету? Но спрашивать не стал. Если это оплошность в подготовке старта, пусть мастер сам её замечает.

Мастер с его помощью дотащился до выхода на площадку. Кабель там проходил через коробку с торчащим из неё плоским металлическим швертом с деревянной окантовкой. Для начала мастер велел Антму оттащить коробку дальше от ракеты, чтобы кабель натянулся, и спустить на одну ступеньку лестницы, ведущей в коридор, по которому они пришли. Коробка оказалась очень увесистой. Возможно, иначе она бы не смогла удерживать кабель натянутым, даже спущенная по лестнице.

Несмотря на изолирующую окантовку, мастер не стал трогать шверт латной перчаткой. Он повелительным жестом потребовал подать ему лежавший тут же деревянный молоток на длинной ручке, так же жестом отогнал Антма на пару шагов от коробки и молотком ударил по верхнему краю шверта, загоняя его внутрь. Видимо, шверт замкнул некий разрыв кабеля, находящийся в коробке – оттуда раздался сухой треск, гораздо более громкий, чем можно было ожидать от соприкосновения каких-то деталей. (Антм вздрогнул: он ожидал не треска, а приглушённого металлического лязга). Через мгновение из-под ракеты вырвалось пламя, она шевельнулась и резко рванула вверх. Кабель выскочил из неё и упал на площадку 2 . Звук захлопывающегося от рывка ракеты люка пропал в рёве выхлопных газов. Пламя сперва уходило в колодец под ракетой, а когда она взлетела, огненный хвост ракеты расширился, но его длины и ширины далеко не хватало, чтобы достать до края площадки и обжечь их.

2

Пусть читателя не удивляет запуск ракеты с помощью кабеля. Электроника в мире эфира не работает. Отсутствует вся квантовая механика, в т.ч. квантовая теория твёрдого тела, а на ней основаны наши полупроводниковые приборы, включая уже привычные нам компьютеры, сотовые телефоны и мн. др.

Отказнику не повезло. Он оказался тем самым, одним из хоха, с недостаточно сильным запястьем верхней правой руки. Рывок ракеты оторвал ему кисть, и он упал. Но перед тем ракета всё же придала ему сильный импульс вверх, так что упал он не сразу, а как бы совершив высокий прыжок. Да ещё он и с самого начала стоял на верхней площадке, примерно на высоте удвоенного человеческого роста, что увеличило высоту, с которой ему пришлось падать. Он мог также сгореть: ракета обогнала его и пролетела совсем рядом, когда он ещё даже не начал падать. Но только ногу обжёг, как потом оказалось. Во всяком случае, штанина на ней сгорела. Он мог разбиться насмерть, падая с высоты, но не разбился, а сломал другую ногу. Судя по её виду.

Когда он падал, размахивая руками и разбрызгивая чёрные в алом пламени ракеты капли крови, Антм ощутил под ложечкой что-то среднее между удушьем и тошнотой, голову сдавило, в глазах потемнело, как будто ему тоже закрыли лицо чёрным колпаком. Но всё же он с облегчением увидел: на площадку выбежала пара санитаров с носилками – очевидно, были наготове как раз на такой случай! – бросили носилки рядом с упавшим… один держал руку лежащего, другой перетянул её жгутом, останавливая кровь. Они уложили теперь уже дважды отказника на носилки и унесли бегом. Пробежали совсем рядом, и Антм, не желая и ужасаясь, взглянул на жертвеца. Тот был без сознания, глаза помутнели и слегка потеряли шарообразную форму, видимо, упало давление. Чёрного колпака на нём не было, наверное, слетел во время вынужденного головоломного прыжка. Но головой на площадку он определённо не падал… Да и зачем бы уносить с такой поспешностью труп? Видимо, он жив и нуждается в медицинской помощи… На месте его падения осталась зелёная лужа…

Глядя на падшего и санитаров, все отвлеклись от ракеты, которая, слегка отклоняясь от вертикали в сторону Проклятого ущелья, поднялась так высоко, что уже казалась маленькой металлической чёрточкой – и тут пламя двигателя погасло. Антм не испугался: если бы ракета упала, то в Проклятое ущелье. Но мастер не ошибся с расчётом времени. Как он оценивал, в каком состоянии находится опасное золото, Антм не знал. Но как раз в тот момент, как ракета стала падать, она вдруг исчезла в ослепительном белом шаре огня, который тут же потускнел, превратился в бурый дым и стал подниматься в вышину, расширившись и сформировав дымное кольцо, при подъёме вращающееся вовнутрь себя, как бы накатываясь на невидимый воздушный столб. Спустя несколько секунд их ощутимо толкнуло ударной волной, пришедшей вместе с громом. Никаких осколков от ракеты до площадки не долетело. И из окрестностей ни единого стука не донеслось. Наверное, осколков совсем не было. Ракета испарилась вся, целиком, со всем содержимым, золотом, контейнерами, креслами, всеми механизмами и металлической обшивкой. Собственно, как раз не удивительно, что испарилось содержимое – золото взорвалось как раз там, внутри. А вот что совсем нет осколков корпуса – говорит об очень большом выделении тепловой энергии. А толкнувшая их на таком большом расстоянии ударная волна – о соответствующей механической энергии. Попади такая ракета в дом, она бы, может, и не испарила его целиком, но сожгла всё, что может гореть, и многое из того, что обычно не горит. И разнесла бы на мелкие камушки остальное. Обстреляв ими местность вокруг.