Мир «Искателя», 2004 № 04

— А зачем?

— Водяного ловить.

— А водяных не бывает, это в сказках только.

— А ты что, в сказки не веришь?

— Что я, маленький, что ли?

— А я вот на старости лет поверил.

— Почему на старости? Ты не старый еще. Тебе сколько лет?

— Двадцать шесть.

— Так ты совсем еще не старый. Ты просто пожилой.

— Ну, спасибо, брат, утешил.

— Не за что, дяденька. Поймаешь водяного, принеси показать!

Мальчишка умчался к своим товарищам, а Сергей улыбнулся. Если дело так пойдет и дальше, то шансов стать пожилым у него немного. Дожить бы до рассвета, и то неплохо.

Доев нехитрый обед, Сергей прибавил шаг. Он уже чувствовал, что Чужак все ближе и ближе.

Лес потихоньку менял очертания. Наконец зеленые, радующие глаз деревья сменились черными стволами без единого листочка. Под ногами зачавкал мох. Куда теперь?

— Сергей Александрович, идите сюда! — неожиданно услышал Сергей и инстинктивно присел.

Послышался легкий смешок:

— Не бойтесь, это мы.

Сергей повернул вправо и зачавкал на зов. На поваленном стволе дерева сидели ангел и дьявол.

— Что так задержались, Сергей Александрович?

— Да так, проспал. Будильник, знаете ли, не сработал.

— Ну да ладно. Мы тут немножко поработали. Настелили, как тут у вас говорят, геть.

— Что настелили?

— Геть.

— Может, гать?

— Да, в принципе, какая разница?

— Могу объяснить.

— Не стоит. Итак, у нас есть еще немного времени. Ваша задача заключается в следующем. Нужно пройти по этой гати-гети. Она выведет вас на остров. Последние метры пройдете по грязи. Не бойтесь, там не топко и мелко. По колено. Мы там вешку поставили, ориентируйтесь на нее. На острове мы его и встретим.

— А он вас не почует?

— Наша проблема. А когда почует, будет уже поздно. Кроме того, мы успеем разобрать гать.

— А как я обратно?

— На острове найдете надувную лодку.

— Еще вопрос можно?

— Валяйте.

— У нас принято считать, что рай находится на небесах, а ад под землей. А на самом деле как?

— Господи, какая ерунда вам не дает покоя. Ну да ладно, так уж и быть. Удовлетворим ваше любопытство. В четвертом измерении.

— Это как?

— А вот так. Для вас существуют три измерения. Образно говоря — икс, игрек и зет. У нас есть еще и, будем говорить, сигма. Для перемещения из одного измерения в другое и существует тот самый пульт.

— А я думал, что четвертое измерение — время.

— Для вас — может быть. Для нас — нет. Кстати, не исключаю, что где-нибудь есть и пятое, и шестое. Может быть, даже существует и подпространство.

— А все-таки, что такое — четвертое измерение?

Вмешался дьявол:

— А вы попробуйте объяснить карасю, что такое таблица умножения.

— Оставь в покое карася! — ангел был сама учтивость. — Видите ли, для вас, человека из третьего измерения, четвертого просто не существует. Объяснить это невозможно. Можно только верить, что оно есть.

— Сколько еще у меня времени?

— Полчасика можете отдохнуть. Вот, перекусите. Бутерброды, чай в термосе. Силы вам понадобятся. А потом — в путь. Мы сейчас обратно, к себе в четвертое. Появимся в тот момент, когда он будет на острове. Процесс не мгновенный, необходимо время. Поэтому мы его и заманиваем, чтобы он не смог уйти раньше времени. Придете на остров, идите на его северную сторону. Спрячьтесь где-нибудь и не высовывайтесь, а то можете попасть под энергозаряд. Когда все кончится, мы к вам придем.

— Скажите, а может, я просто брошу пульт на острове, а сам уйду?

— Нет, он почует подвох. Да вы не бойтесь. По идее, если не будете проявлять массовый героизм, с вами ничего не случится. Даже если мы с ним не справимся, к вам у него нет никакого личного интереса. Так что не волнуйтесь, отдыхайте, и через полчаса — вперед. А нам пора. Отвернитесь, а то вспышка будет яркая, можете глаза повредить.

Чужак попробовал проехать на микроавтобусе по полю, но вскоре отказался от этой затеи, вылез из кабины и отправился пешком. Со своей размеренной поступи он перешел на быстрый шаг. Чужак предчувствовал развязку.

Вспышка была действительно яркой. Именно такой, какой Сергей представлял себе взрыв атомной бомбы, не совпадали только размеры. Ни ангела, ни черта уже не было. В воздухе пахло озоном и немного серой.

Сергей допил чай, встал, потянулся. Соорудив на всякий случай из подручного материала шест, он с некоторой опаской ступил на хлипкое сооружение, именуемое «гать».

Скоро он, однако, приспособился к особенностям ходьбы по данному сооружению и достаточно шустро двинулся к невидимому еще острову.

Вечерело. Над болотом поднимался туман, и Сергей забеспокоился, что не сможет разглядеть вешку и идти придется наобум. Так оно и получилось.

— Тоже мне, высшие существа. Не смогли предусмотреть.

Ворча и чертыхаясь, Сергей шестом прощупывал дорогу и потихоньку приближался к острову. Наконец нога ступила на твердую почву. Сергей бросил шест и огляделся. Вешка была буквально в двух шагах.

Поздравив себя с такой точностью, Сергей направился на противоположный берег острова. Добравшись до места, он выбрал себе убежище в небольшой ямке, образовавшейся на месте упавшего дерева. Торчавший во все стороны огромный пук обнажившихся корней давал дополнительную защиту, и Сергей, устроившись поудобнее, начал ждать конца всей этой порядком надоевшей истории.

Постепенно им овладело беспокойство. Он кожей чувствовал нарастающее напряжение, слух обострился до предела, и он вслушивался в кваканье лягушек, стараясь уловить треск ветки или чавканье болотной жижи, которые возвестят о приближении Чужака.

Время шло, ничего не менялось, и внимание Сергея переключилось на борьбу с комарами, которые вели себя совершенно не соответственно моменту и рассматривали Сергея не как борца с вселенским злом, а как обычную добычу.

Внезапно в воздухе снова запахло озоном и серой. Сергей напрягся. Вот оно, началось! Такого напряжения он не испытывал никогда в жизни и с удивлением почувствовал, что близок к обмороку.

Неожиданно сумерки прорезала вспышка. Потом подряд еще несколько менее ярких. Наконец, после минутной паузы, — еще одна, самая сильная. На Сергея полетела какая-то дрянь в виде пыли, кусочков мха, капель воды и грязи. Комаров как ветром сдуло. Потом тишина, и через минуту шаги.

Сергей выглянул из-за укрытия и увидел темную фигуру, которая уверенно приближалась к его убежищу. Фигура помахала ему рукой и прокричала:

— Не волнуйтесь, Сергей Александрович! Это я!

Сергей узнал в фигуре дьявола и вышел навстречу.