Аудиенция у Императора

– Таким образом, указывая на необходимость увеличения финансирования магического корпуса в Ниппуре, вы в первую очередь показываете неуважение к вашему Императору, который и так в достаточной мере озабочен данной проблемой. Неужели вы думаете, что способны лучше разобраться в ситуации, чем Его Императорское Величество? Вы получаете ровно столько солдат и средств, сколько необходимо для успешного выполнения задания. И не медяком больше. – Голос Первого Советника не был наполнен ядом и не пылал яростью. Он был ровен, не содержал никаких эмоций и интонаций. Каменное лицо и ледяные глаза полностью соответствовали образу. Его собеседнику это не нравилось. С такими сложнее всего иметь дело. Их не подкупишь лестью и подарками, не выведешь на чистую воду, не выбьешь из себя. На красноречие можно не надеяться. Справедливости ради, Архимаг, никаким красноречием и не обладал. Максимум на что он рассчитывал, так это на харизму, да и то не сильно.

– Вы же понимаете, что этот регион приносит, как минимум, сорок процентов дохода нашей стране? И сейчас, когда увеличился напор тифонов, а на границе Федерации собираются войска - мне предлагают обходиться жалким подобием армии, доставшимся от прошлого генерал-губернатора? Потеря области откинет развитие Акада на сотни лет назад! А нашим врагам принесет столько выгоды, что даже выживание может стать несбыточной мечтой! – Архимаг в своей речи был куда эмоциональнее. Конечно, он не скатывался до патетических вскриков и маханий руками, но всё же, его тренировки перед зеркалом не прошли даром, и он надеялся, что, тщательно отмеренные, панические нотки в устах сильнейшего мага в стране, окажут положительное влияние на аудиторию.

Он быстро окинул взглядом своих слушателей. В одном из многочисленных залов столичного императорского дворца сейчас находился неполный состав министров, несколько региональных чиновников, армия советников и слуг, Первый Советник, с кем он разговаривал последние полчаса, ну и, естественно, сам Император. Тот к сожалению, пока не проявлял видимого интереса к дискуссии. С виду правитель производил жалкое впечатление. Глупое, заплывшее жиром лицо нездорового цвета, маленькие бегающие глазки грязного цвета, растрепанные волосы на низком лбе, широкие скулы и узкий подбородок. Зато одетый по последней моде! Если бы Архимаг судил людей по внешнему виду, то уже начал бы опасаться за свою страну. Но он, обычно, был выше этих глупостей. Его собственный отец, тоже, мягко сказать, не блистал внешностью, но был толковым политиком и хозяйственником. Не выдающимся, но явно выше среднего. Оставалось надеяться, что внешность Императора компенсировалась его интеллектом.

– Вы ругаете своего предшественника, барона Агнуса, но он, однако, обходился теми силами, что у него были и не просил о предоставлении какой-либо дополнительной помощи. – Тонкие губы Первого Советника, впервые за весь разговор, посетила легкая улыбка. Заулыбались и все его сторонники. Пожалуй, издевка была даже слишком явной. Прошлый генерал-губернатор прослыл не просто коррупционером, но еще и полнейшей бездарностью. По-честному, по таким плакала не то, что виселица, а пыточная. Разумеется, он не просил никакой помощи! Ему было начхать и на свою вотчину, и на всю Империю! Именно поэтому, ставить его в пример, эффективному в общем-то Архимагу – было как-то пошло. Не тонкая шутка, а неприкрытая издевка. С другой стороны, не плохо бы напомнить колдунишке, что тот сейчас играет не на своей территории, да еще и по чужим правилам.

Первому Советнику, поднявшемуся почти с самых низов, было многое известно о том, как власть приобретается и как она теряется. Он не имел иллюзий на свой счет. Да, он хороший организатор, да, он неплохой военный, но самое главное – он превосходный интриган. Именно это качество принесло ему высокую позицию. Поставить Архимага на его нынешний пост, было его идеей. Ниппур слишком ценен для короны, чтобы им вечно правил бездарь. Три года назад, пришло время, передать его в руки компетентного руководителя – Архимага. А все сливки с этого снимал Первый Советник. Это он поставил нужного человека, а значит он и увеличил добычу алхимических реагентов. Более того, показал коррупционерам, у кого они должны искать покровительства, а также поумерил амбиции самого Архимага. На новой должности его разрывали многочисленные обязанности. Занимаясь государственными делами, тот не мог тратить это время ни на магию, ни на Совет Мастеров, ни на интриги во власти. Даже более того, такое раннее назначение, колдуну было всего тридцать пять лет, создало для него множество врагов и завистников. Сейчас Архимаг на этой позиции был крайне выгоден Первому Советнику. А когда тот подомнет под себя слишком много – его можно также легко снять с поста. Советник в этом не сомневался. Он не знал еще мага, который бы серьезно относился к людским законам. Они не могли их соблюдать по своей природе. А значит, снять его с должности будет проще простого.

– При чем тут вообще этот бездарь? Если бы, не я проводил расследование многочисленных преступлений Агнуса, то смело записал бы его в предатели. Так удачно и методично он уничтожал главнейший актив Империи. Я, признаться, удивился, когда не выявил никаких связей с другими странами. Слава светлым богам, что его подрывная деятельность прекратилась, и теперь у нас есть шанс подготовиться. К войне. – Он со значением охватил взглядом зал.
– Необходимо расширить мои полномочия, отправить в Ниппур дополнительные корпуса магов, интенсифицировать обучение новых, переориентировать исследования на военные цели, реформировать армию и удвоить количество легионов. Времена изменились и мне странно осознавать, что я это понимаю лучше вас! Нужно действовать решительно, а не препираться по поводу и без! – Архимаг еще раз всмотрелся в лица присутствующих. Никакой поддержки он там не видел. Но что скажет Император?

– Тем не менее на данный момент мы не планируем предпринимать затребованных вами действий. Что-то из этого вне полномочий Императора, из-за наших договоренностей с Советом Мастеров, что-то бесполезно, а иные меры откровенно вредны. Зачем отрывать крестьян от сохи, и давать им в руки копья? Тогда большинство из них умрет от заклинаний или лап тифонов. Император не хочет для своих верных подданных такой печальной участи. Тем более особой пользы они никому принести не смогут. – Советник насквозь видел игру Архимага. Тот банально хотел власти. Причем не над людьми, а над своими сородичами магами. А иначе, зачем ему еще нужны новые подчиненные? Для отражения атак соседей? Это же просто смешно! Какая разница, где находятся волшебники, на границе или в любом другом месте страны, если ее всю плотно пронизывает сеть порталов? Скорость реагирования на любую внешнюю угрозу составляет десятки минут, край час-два, если вступать в схватку во всеоружии. И на кой, тогда отдавать колдунов в подчинение именно Архимагу? Разве что, чтобы усилить его позиции. Уж на это идти Первый Советник точно не собирался. Но и без ответа эту просьбу оставлять нельзя, ведь он мог еще сильнее насолить нахальному колдуну. Заслать к нему под видом помощи шпионов, его собственных противников, и еще кое-кого по мелочи.

– А остальные министры не желают ничего добавить?
– мужчина презрительным взглядом обвел сидящих перед ним бюрократов.
– Ответьте на такой простейший вопрос: министрами чего останутся министр промышленности и министр сельского хозяйства, когда захватят Ниппур? Ведь тогда у нас не будет ни промышленности, ни сельского хозяйства! Откуда планирует получать лекарства министр здравоохранения? Или вся работа опять ляжет на плечи магов? Тогда, может быть, военный министр поделиться с нами планами по отражению предстоящего нападения? Кем он вообще планирует воевать? Знайте, в этот момент вы делаете выбор, на какой стороне истории вы останетесь. И даже малейшая поддержка правдивой и разумной точки зрения сейчас может спасти вас от суда за некомпетентность в будущем!
– Тишина была ему ответом. Кто-то нервничал, кто-то прятал глаза, но многие наоборот кривили рожи в нахальных ухмылках. Архимаг уже не удивился этому.

– Как видите, Ваше Высокопревосходительство, все советники Императора едины во мнении с Его Величеством. – он быстро метнул взгляд на своего государя и дождался ленивого кивка.
– Император будет и впредь придерживаться выбранной линии поведения.

– А сам Император не может мне об этом сказать? – "Как я устал от этого идиота. Мало того, что сам ничего в войне не понимает, так еще и другим мешает делом заниматься. А главное с каким апломбом и издевками говорит откровенные глупости? Нет, в его словах даже есть определенная логика. Но почему она появляется там только тогда, когда необходимо помешать моим планам?" подумал Архимаг.
– И не наносите ли вы Его Величеству тем самым оскорбления, считая, что вы можете хоть в малой степени, выразить своими бедными на красоту и смысл фразами – его могучие и ясные мысли?

Довольный своей нехитрой шуткой, Красс ан Жане наблюдал за изменениями лиц присутствующих в тронном зале. Легкое удивление на лице Первого Советника – мужчины лет пятидесяти с жгуче черными короткострижеными волосами, подернутыми сединой на висках, волевым лицом и поджарой фигурой опытного дуэлянта. Некоторое недовольство на лицах остальных советников и министров. Они не были столь умны и хитры как их хозяин, но куда более высокомерны. Терпеть шутки и насмешки они могли только от вышестоящих, или от друзей. Но равный им по статусу Красс точно не мог смеяться над их негласным лидером - Первым Советником Императора. С другой стороны, Архимаг был, вероятно, сильнейшим человеком в стране и все, что им оставалось – это сидеть и выражать свое недовольство нахмуренными бровями, поджатыми губами и быстрыми переглядываньями.

Но ан Жане больше всего интересовала реакция, Его Императорского Величества, Рафаила Азрута Первого. Как и любой амбициозный, но не тщеславный человек он был бы рад служить под началом великого человека, не переживал бы, будь его сюзерен посредственностью, но не потерпел бы власть идиота. Точнее не совсем так. В принципе, ему была безразлична личность своего владыки, главное, чтобы тот не сильно мешал планам и сохранял стабильность, если и не в стране, то в регионе Красса уж точно. Не будь на носу конфликта, он бы и не думал о том, чтобы что-то предпринимать или стараться переубедить Императора с его советниками. Но противостояние с Шаротом, по всем имеющимся признакам, обещало стать самой масштабной войной за последнее тысячелетие. И в случае поражения его страны - пошатнется и его собственное положение. Свой пост и власть пришедшею с ним, он никак не хотел терять. А переметнуться на сторону Федерации - затея сомнительная. Предателей нигде не любят, к тому же, там все ресурсы давно распределены, и никто не выделит Архимагу необходимых ему для исследований полномочий, средств и сотрудников. А быть мальчиком на побегушках он отвык с десяток лет назад. Так что, Империи, в такой критический момент, безусловно, необходим сильный лидер с развитым стратегическим мышлением и трезвым взглядом на будущее своей страны. Такой смог бы взять власть в свои руки, а там, где не справится сам, найдет компетентных, верных людей.