Мир Нежити. Книга I

Здесь Киния подошла к вопросу о том, куда же именно бежать и что делать. Возможностей вырисовывалось немного. В империи задерживаться нельзя, здесь Киния — беглая преступница. Если переметнуться к Витании, то придётся неопределённое время быть там на побегушках у какого-нибудь лорда. Не стоит рассчитывать, что там одарят обширными владениями. «Жалкая участь. Если только не выторговать для себя большее, рассказав королю Витании об Источнике».

Киния покосилась на бегущего рядом скакуна, перевозившего Сотэра и Атти. Ощутила, как Вистра жмётся к её спине.

«Но тогда я точно лишусь взломщиков. Их заберут у меня. И от самого Источника ничего не получу. А возможностей для выращивания новых учеников у меня ещё долго не будет. Да что там долго — никогда не позволят! Репутация испорчена: слыханное ли дело, воспитала паладина! Никто после этой истории не доверит мне заниматься скотом.

И вообще нет уверенности, что меня примут в Витании или где-либо ещё. Онгхус может иметь иные планы, и везде распространить весть о моём преступлении. Тогда меня всюду будут чураться, всюду я вне закона; как экзотический зверь, на которого можно устроить охоту. Если только я собственноручно не избавлюсь от взломщиков, чтобы снять любые подозрения… Однако убить их я всегда успею. Пока этого делать совсем не хочется.

Ещё остаётся третий и безумный вариант. Плавно перевести своё бегство в экспедицию к Источнику. Да, вот так, без давно сделанных приготовлений: вспомогательных отрядов, связей, хорошего снаряжения, запасов и всего прочего. Только я, Уна и взломщики. И ни в одном из планов это не задумывалось как бегство. В таком положении очень непросто добраться до Источника, но… раз уж меня лишили владений, то можно попробовать создать нечто новое у Источника. Или выпить из него силу, сколько смогу, и, пока есть новая мощь, вернуться к чёртовому императору, чтобы сбросить его с престола. Путь рискованный, но если он удастся, то возможностей открывается больше, чем в роли вечной приживалки у Витании.

Одно хорошо: я успела уничтожить все заметки об экспедиции, и они не попадут в чужие руки. Есть шанс, что получится запутать возможных преследователей… Но и планы Онгхуса для меня не ясны. Не стоит только сомневаться, что они есть и всё ещё как-то связанны со мной.

Что ж, попробую обхитрить старика. Решено. Было безумием растить друида, волшебницу и паладина. Так не буду останавливаться на полпути и продолжу — к Источнику жизни».

Киния опять расхохоталась, заставив Вистру вздрогнуть. Ответным смехом отозвалась Уна — ей внятных поводов для веселья не нужно.

«Когда я только обратилась в высшую вампиршу, то как же мне вскружили голову мысли о вечности! Бесконечный запас времени, сколько всего можно успеть! Вначале я предавалась мечтам о том, как освою живопись; добьюсь непревзойдённых высот в пении, мастерства в скульптурном искусстве, танцах, писательстве баллад. Воображала, как многократно преумножу своё богатство. Вечность позволит добиться всего! Но путь ночи повёл вовсе не к праздности и достатку. Он ведёт через нескончаемые опасности и лишения. У меня отобрали всё, кроме живых неоперённых учеников, да сумасшедшего призрака. Вся вечность поставлена на одну сомнительную авантюру!»

Весёлый задор улетучился, когда смертные напомнили Кинии о бренности своих тел. Киния могла скакать на коне хоть целыми днями почти без остановок; могла даже погружаться в вампирскую дрёму, оставаясь в седле на ристающей лошади. Но взломщики, непривычные к ездовой нагрузке, в один голос заныли уже через несколько часов пути, жалуясь кто на боль в спине и в ногах, а кто на головокружение от нескончаемой встряски. Несмотря на гневливые крики госпожи ученики скулили, что от усталости вот-вот свалятся прямо под копыта. Пришлось остановиться у неглубокого озерца.

Спешившись, живые растянулись около берега, ни на что не обращая внимание. Когда Уна убедилась, что рядом нет зомби-утопленников, ученики кинулись жадно хлебать воду.

«Плохо-плохо, — Киния с недовольством смотрела на мокрые лица. — В первоначальных планах запасы, необходимые для живых, задумывалось взять с собой из замка. Но придётся искать всё на ходу. И преследователи поймут, что ученикам необходимо останавливаться около водоёмов. Наверняка там нас и попытаются подкараулить».

У вампирши и призрака пока проблем с пищей не намечалось: в седельных сумках нашлись склянки с кровью и камни-темницы для душ.

— Госпожа, позволь спросить, — подал голос Атти.

— Чего тебе? — не теряя времени даром, Киния ковырялась с ремнями, латными пластинами и кольчугой. — Спрашивай.

— Леди Уна и ты, госпожа, говорили, что мы, ну, однажды в путешествие отправимся, — сказал друид, опустив руку в воду. — Но не так я представлял его. Мы убегаем. От кого? Кто нас выгнал и почему? И куда мы идём?

Киния ответила не сразу, словно была целиком поглощена вознёй с прилаживанием брони. Только пластины зазвенели громче.

— Мир за пределами замка враждебен, — наконец произнесла Киния. — Те, кто вчера выдавали себя за союзников, сегодня оказались врагами. Тайно сговорились против меня, и напали на замок самым подлым образом. Вам достаточно просто знать, что они враги. И мы не простим их за это зло, но однажды справедливо отплатим полным уничтожением.

На слове «справедливо» Киния бросила взгляд на Сотэра.

— Однако чтобы осуществить это, нужно добраться до магического Источника. Он ещё называется Источником жизни. Получив его силу, мы сможем отомстить. Но чтобы пробраться к Источнику, каждому из вас предстоит пройти особые испытания.

— Это те самые посвящения, про которые ты однажды упоминала, госпожа? — спросила Вистра.

— Да, Цветочек. Именно к этому вы готовились годами. И первым пройти посвящение удостоится наш паладин.

Киния швырнула к Сотэру сперва кольчугу, а потом наплечники, поножи и наручи.

— Только всё сейчас не одевай. Живые ведь такие слабенькие. Мало мне того, что плачетесь после езды, так ещё буду слушать нытьё о том, как тяжко долго носить броню. Потому полностью напяливай эти огрызки тогда, когда позволю. Вот тебе рукавица на правую руку. А то ещё пальцы тебе порубит кто, если опять драться будем…

Услышав намёк на последний бой, Сотэр тоже решился на вопрос, который не давал ему покоя почти всю дорогу.

— Тот рыцарь, с которым я бился. По его словам понятно, что он раньше сражался с паладинами. Рыцарь сказал, что сама суть паладинства в том, чтобы истреблять любую нежить. Вообще любую, даже Высшую. Я… я ни разу не слышал такого от тебя, госпожа.

Киния натянула кольчугу поверх платья, и теперь закрепляла наплечник.

— Враг коварен, он обманул меня, и потому мы здесь, — сказала вампирша. — Постарается обмануть и вас. Не стоит доверять словам чужаков. Тем более если они пытаются убить тебя. Тот рыцарь хотел запутать, ввести в заблуждение. Паладины не являются врагами нежити. Иначе мы бы не растили тебя, Сотэр. Прежде всего, слушай свою госпожу и защищай её… Так ведь, Вистра?