Миротворцы

– Мои посланцы не обнаружили ни одного Лжеца, кроме тебя, Презренный, - ответил адмирал, и только тут заметил, что говорит впустую - отверстие в "го-ло-ве" уже закрылось. Но Лжец, как ни странно, услышал - возможно, у него где-то была другая звуковая мембрана. Или - кто их разберет - Лжецы слышат всей поверхностью тела? Так или иначе, он услышал и сразу ответил:

– Это не оправдание. Есть Галактическая Конвенция, согласно который нанятый Лжец не может быть перенанят вплоть до окончания своей миссии.

– Данный случай попадает под список Исключений, предусмотренных Конвенцией. Речь идет о ведении мирных переговоров.

– Что?
– Лжец поднял "ру-ку" и поскреб "го-ло-ву".
– Но у меня же не та квалификация. У меня нет необходимой подготовки.

– Дело спешное, а военные действия опустошили все окрестные миры, так что нам наверняка не найти другого Лжеца, кроме тебя, Презренный. Переговоры придется вести тебе - мои подчиненные и так уже потратили три шестнадцатых сезона на твои поиски.

– Вот уж что называется влип, - медленно произнес Лжец.

– Не трать понапрасну времени, Презренный. Переместимся в рубку и займемся изучением положения. Ты должен добиться выгодных для Пэтлара условий мира.

– Переместимся? Хороши шуточки! Ну надо же так влипнуть! Зачем же, спрашивается, я полз через весь этот гадючник, если надо еще куда-то перемещаться?

– Так требует Устав, Презренный, - ответил адмирал, так и не поняв, впрочем, значения слова "гадючник". Все-таки капсула-транслятор немного подпортилась.

– Ну уж нет. Я должен передохнуть. Я не червяк, чтобы без конца ползать по этой кишке, и так весь в слизи перемазался.

– Передохнуть?
– удивился адмирал, чувствуя, что перестает понимать Лжеца.
– Тебе совсем нет нужды дохнуть. Ты нужен нам живым. И ты не имеешь права медлить, раз речь идет о войне и мире. Так требует Конвенция. Не забывай, Презренный, великие цивилизации Галактики терпят вас, Лжецов, лишь до тех пор, пока вы не нарушаете ее положений. Перемещайся в рубку, и адмирал двинулся к выходу, выдавливая Лжеца своим телом из каюты.

Тот что-то проверещал, но адмирал не стал вслушиваться. Времени оставалось в обрез. Надо было как можно быстрее проинструктировать Лжеца и послать его вперед на быстроходном катере. Ведь всего в нескольких часах полета впереди ждали их, как показывала разведка, значительные силы грэмпов. Лжец прибыл вовремя - еще немного, и началось бы решительное сражение двух флотов. Даже если бы удалось победить в сражении, гибель Пэтлара была предрешена - сил на оборону от многочисленных соседей, всегда готовых добить слабого, не осталось бы. В Галактике слишком много цивилизаций и слишком мало места. Сами пэтларцы никогда не остановились бы перед возможностью одержать легкую победу. Жизненное пространство главное, во имя чего следует бороться. А потому предотвратить предстоящее сражение жизненно необходимо.

Конечно, знай адмирал наверняка, что грэмпов можно победить без больших потерь, услуги Лжеца не потребовались бы. Но кто возьмется предугадать? Риск слишком велик, и значит мирные переговоры - единственный выход. Переговоры же мог провести один лишь Лжец. Всякий баланс держится на компромиссе, а компромисс возможен лишь при условии, когда стороны способны что-то утаить друг от друга. Миллионы сезонов, пока в Галактике не появились Лжецы, компромисс был понятием абстрактным, и шла непрерывная война на выживание. В борьбе за жизненное пространство поднимались и гибли цивилизации, изобретались и исчезали в забвении все более изощренные средства уничтожения, опустошались целые звездные скопления, а планеты миллионами обращались в постепенно остывающие облака пыли и газа. И все потому, что достижение идеального равновесия между цивилизациями, стремящимися расширить сферу своего влияния, оказывалось невозможным. Стоило равновесию хоть ненамного сместиться в одну сторону, и тут же вспыхивала война, поскольку получивший преимущество не желал упустить своего шанса.

И вот наконец появились Лжецы с их поразительной способностью скрывать или искажать информацию - и появилась возможность сохранять равновесие там, где прежде это было немыслимо. Кто рискнет напасть, если точной информации о противнике нет, а Лжецы утверждают, что он сильнее? Кто рискнет нарушить равновесие, зная, что соседи не нападают исключительно потому, что Лжецы твои собственные силы существенно преувеличили? Впервые за многие миллионы сезонов в Галактике установился относительный мир. И если бы мир этот не явился следствием способности Лжецов лгать, то естественное отвращение, которое испытывали к этой извращенной способности все другие народы привело бы к полному уничтожению цивилизации Презренных. Увы, Лжецы был необходимы - их соседи первыми оценили благотворное влияние Презренных и вместо того, чтобы уничтожить их, составили знаменитую Конвенцию и подписали ее. Потом мало-помалу к Конвенции присоединились и все остальные цивилизации Галактики, и теперь почти все контакты между ними - по преимуществу торговые - осуществлялись исключительно через Лжецов.

Обо всем этом неспешно думал адмирал, толкая перед собой Лжеца по ведущей в рубку трубе. Это оказалось не такой уж легкой задачей. Лжец был малоприспособлен к передвижению по скоростным, обильно смазанным слизью внутрикорабельным магистралям. Временами он с трудом протискивался сквозь сифоны, а один раз и вовсе застрял, когда спешащий навстречу штабной офицер, пропуская, согласно букве Устава, старшего по званию, размазался по стенке трубы. Лишь объединенными усилиями спешно вызванных на помощь нижних чинов удалось кое-как протолкнуть Лжеца через узость и доставить, наконец, в рубку.

Несколько штабных офицеров сразу же подхватили Лжеца и клейкими нитями прикрепили к месту перед пультом, чтобы он своими неуклюжими движениями не мешал слаженной работе. Адмирал пристроился рядом, с недоумением наблюдая за совершаемыми Лжецом странными телодвижениями. Казалось, что он хочет отцепиться: его "ру-ки", приклеенные для удобства к одной из нижних - или задних - псевдоподий, постоянно дергались, а удобно зафиксированная на пульте "го-ло-ва" - "гля-дел-ки" были обращены как раз в сторону адмирала - как-то странно поворачивалась из стороны в сторону. Лжец то и дело открывал и закрывал отверстие в "го-ло-ве", но доносившиеся оттуда звуки не воспринимались капсулой-транслятором в качестве членораздельной речи, и потому адмирал заговорил первым.

– Ты, Презренный, - начал он, - должен немедленно вылететь вперед на быстроходном катере и обеспечить заключение мира между нами и грэмпами. Ты должен спешить, ибо Пэтлар в опасности. Здесь, в боевой рубке, ты можешь ознакомиться с любой информацией о Пэтларе, которая необходима тебе для ведения переговоров. Спрашивай, Презренный.

Но Лжец не желал спрашивать. Какое-то время он продолжал совершать странные телодвижения, потом застыл в полной неподвижности - лишь средняя часть его тела периодически вздувалась и опадала. И вдруг закричал резко, противно:

– Да освободите же мне голову, наконец!

Судя по всему, он забыл, что нельзя кричать в присутствии адмирала но что еще ждать от существа, цивилизация которого, согласно Конвенции, не имела права на создание флота? Откуда Презренному знать о священных требованиях Устава? Страшно подумать, что произошло бы с Галактикой, позволь мы Лжецам вооружиться, подумал адмирал и сказал:

– Освободите ему выступ с отверстием.

Старшей офицер Врыг двинулся вперед и с нескрываемой гадливостью облил "го-ло-ву" лжеца слизью, разъедающей клейкие нити. Вместо слов благодарности Лжец дико заверещал и вдруг изверг из отверстия в "го-ло-ве" целый поток полупереваренной пищи. Соверши такой проступок в присутствии адмирала даже сам Врыг - и он незамедлительно отправился бы на камбуз. Но кто же станет требовать соблюдения Правил Благопристойности от Презренного? Трижды Победоносный лишь прикрыл перепонкой свой внутренний глаз и милостиво разрешил: