Миры душ. Поступь идола

– Пусть так. Мы принимаем вызов, – наконец сказал он.

Демон широко улыбнулся и похлопал мастера по плечу:

– Славно. Уже хочу насладиться представлением. Надеюсь, ваш идол не ударит в грязь лицом. А то иначе я еще долго буду вынужден отмываться от столь позорного поражения.

Еще раз бросив взгляд на идола, Крес продолжил:

– Итак, поединок состоится завтра. Распорядитесь отведенным временем мудро. Хотя, думаю, вы и сами все понимаете. Не стану более отвлекать. Увидимся завтра, и пусть победит сильнейший.

Со смехом демон удалился прочь в окружении охраны. Рабочие в мастерской какое-то время еще боялись нарушить тишину, будто опасаясь возвращения Креса, пока наконец Девятый не прервал затянувшуюся паузу:

– Да это же сумасшествие какое-то! Наш идол еле ходит, а мы хотим выставить его против другого подобного ему! Только законченного!

– Есть какие-то другие варианты? – сухо спросил мастер.

– Да, перестать пудрить Кресу мозги и просто признать поражение. Уж извини за прямоту, но на кону стоит только твоя голова. Мы здесь вообще ни при чем!

– Пока вы находитесь в этой мастерской под моим началом, вы еще как при чем! – напомнил мастер. – Завтра мы сразимся в поединке и… выиграем. Если хорошо поработаем сегодня.

– У нашего идола даже нет оружия! – закричал Девятый. – Кроме кулаков, которыми он едва машет! Каким бы никчемным ни был наш противник, у него наверняка найдется что-то посерьезнее!

– За это не переживай, – отмахнулся мастер. – Есть у меня одна идея. Занимайтесь дальше каркасом. Навесьте как можно больше слоев брони. Плевать, даже если идол с трудом сможет двигаться. Помните: защита превыше всего! А пока вы будете заняты, мы с Двадцать четвертым подумаем над завтрашней стратегией.

Мастер махнул рукой Якову и поманил его в сторону. Возле верстака хозяин мастерской устало плюхнулся на стул и жестом предложил подмастерью последовать его примеру.

– Почему я? – спросил Яков. – Среди рабочих наверняка найдется кто-то, кто лучше меня разбирается в устройстве идолов.

– Да, – согласился мастер. – Однако я позвал именно тебя. Почему, спрашиваешь? Потому что тебе не все равно. Уже одним этим ты лучше всех остальных, вместе взятых.

Мастер откинулся на стуле, полуприкрыв глаза. Просидев так почти минуту, он вновь обратил внимание на Якова и наконец перешел к делу:

– В общем, какие у нас вводные: мы имеем на руках крайне слабого идола. Из-за малых размеров ядра он почти не двигается. Также это означает, что мы не можем повесить на него никакого оружия, особенно демонического – энергию на него взять просто негде. Так какой же выход из этой ситуации?

– Ну… я не знаю, – честно ответил подмастерье.

– А ты подумай. Времени у нас вагон. Почти целые сутки.

Яков задумался, однако спустя несколько минут смог предложить лишь одно решение, да и то не самое лучшее:

– Нам нужно максимально облегчить идола. Только так он сможет сражаться.

– Ха, и оставить его без защиты? Я не просто так приказал навесить побольше брони. Будь я проклят, если у нашего противника не найдется хотя бы одного дальнобойного орудия. Если облегчить идола, то его уничтожат еще до того, как он успеет подойти к врагу.

– А что, если это враг подойдет к нам? – внезапно произнес Яков.

– А зачем, если он может расковырять идола издалека? Вот ты бы сам подошел?

– В том-то и дело. Он не сможет, – в глазах подмастерья проскочила искра. – Он не сможет пробить защиту и подойдет для удара вблизи, но он не будет знать об одном нашем маленьком секрете.

Яков сгреб с верстака горсть металлических стружек, а затем подобрал камешек с земли.

– Вот, – сказал он, положив камень на стол. – Это наш идол.

Затем подмастерье обложил его стружками и с довольным видом облокотился на спинку стула:

– А это металлический кокон, который мы возведем вокруг него. Листы брони будут едва закреплены и развалятся, как только идол сделает хотя бы шаг. Просто подождем, пока враг сам до нас не дойдет, и только после этого сделаем ход.

– Хм… любопытно. Но для такого плана придется все подготовить заранее.

– Да. Нужно немедленно перевезти идола на место поединка и прямо там обвесить броней.

– Что ж, нельзя терять времени, – заключил мастер. – Я знаю, где состоится бой. До конца дня идол успеет доковылять туда. А ночью… Ночью нам будет чем заняться.

Вскочив с места, мастер подбежал к идолу и махнул рабочим:

– Бросайте все! Планы изменились!

Быстро объяснив остальным, в чем дело, мастер вновь взял в руки металлическую пластину и пробудил гиганта к жизни.

– Давай! – тихо приговаривал он. – Шевелись, у нас очень мало времени!

Идол неохотно отзывался на команды. Казалось, каждый шаг дается ему с неимоверным трудом. Тяжелый корпус, опасно раскачиваясь, мотылял из стороны в сторону. Было ощущение, что гигант вот-вот развалится, настолько ненадежно выглядела конструкция.

– Это худший идол из всех, которых я когда-либо создавал, – поморщился мастер. – В чем-то могу понять Креса. Сам я такую поделку точно бы не стал принимать.

Следующие пять часов титан ковылял в сторону большой широкой арены, где обычно проводились поединки между школами. Низкая скорость титана, однако, кое в чем сыграла на руку. Пока идол шел до нужного места, рабочие успели подвезти на тележках листы брони, и к моменту прибытия гиганта все уже было готово к началу работы.

Дело закипело, и Яков вновь потерял счет времени. Очнулся он только тогда, когда вокруг идола выросла глухая стена из широких листов металла.

– Выглядит внушительно, – отметил Яков.

– Выглядит как полное непотребство, – сплюнул мастер. – Какое-то тупое нагромождение металлолома. Но… выбирать не приходится.

– Надеюсь, наша уловка сработает.

– И я, – вздохнул мастер. – Я тоже надеюсь. Пусть все, что мы сделали, будет не зря.

Оставшиеся несколько часов рабочие посвятили отдыху. По-хорошему, стоило выспаться, но Яков никак не мог сомкнуть глаз. Почему-то он сильнее всех переживал об исходе поединка. Возможно, даже сильнее мастера, хотя тот, в отличие от него, рисковал головой. Подмастерье все никак не мог успокоиться, словно следующие несколько часов определят его судьбу на всю оставшуюся жизнь. Но одно он знал точно: сегодня пройдет испытание боем его первый идол, а это что-то да значит. По крайней мере, для молодого подмастерья, впервые ощутившего на языке привкус высоких амбиций, которые присущи любому мастеру.

В какой-то момент Яков сам не заметил, как провалился в полудрему. Усталость дала о себе знать, и привести в чувство его смогла только чья-то настойчивая тряска за плечо. Это был Девятый. Не без раздражения он тряс Якова, пока тот все еще продолжал пребывать во сне.

– Вставай, чучело! Время пришло. Сейчас нашу развалюху размажут по стенке. Ты ведь не хочешь все пропустить?

Во взгляде Девятого читалась издевка. Он ни во что и ни в кого не верил. По крайней мере сейчас. Может, когда-то он тоже был человеком с горящим взглядом, но жизнь под пятой Алчности вытянула из него всю душу, оставив только оболочку и ее потребности, ради удовлетворения которых Девятый и продолжал просыпаться по утрам.