Мишель и загадочная «пантера»

8

"Я найду его! — повторял он себе. — И тогда буду спокоен".

Он добрался до места, где недавно стояла машина, показавшаяся ему сломанной. На шоссе, сколько он мог видеть, не было ни поворотов, ни каких-либо препятствий; оно здесь плавно поворачивало налево.

Мишель шел, глядя на землю в надежде, что ему удастся найти ключ к загадке. Вскоре он обнаружил, что от шоссе отходит боковая дорога; через канаву был переброшен сложенный из деревянных брусьев мостик.

Внимание Мишеля привлек столб с прибитым к нему листом жести. Луч фонаря высветил четкую надпись, сделанную белой краской: "АО ИПАД".

Присмотревшись, мальчик обнаружил под ней более мелкие буквы, под воздействием солнца и непогоды ставшие почти нечитаемыми. Полное название компании ему удалось разобрать с немалым трудом: "Акционерное общество: использование подержанных автомобилей и деталей к ним".

"Все ясно! Это та лесопилка, о которой говорил сегодня усатый шофер! Сейчас там свалка старых автомобилей".

Осветив фонарем настил моста, Мишель увидел на брусьях следы, оставленные, вне всяких сомнений, колесами тяжелых машин. Кажется, движение на дороге, уходящей в сосняк, было весьма интенсивным.

Прошедший ливень не позволял определить, сюда ли свернули два грузовика. Однако у Мишеля на этот счет не было ни малейших сомнений. Внезапное исчезновение двух огромных машин могло иметь только одно объяснение: они одновременно погасили фары и съехали на проселочную дорогу.

"В чем же тут дело? — недоумевал Мишель. — Эти два шофера так спешили сделать до утра триста пятьдесят километров. И вдруг согласились свернуть с дороги?.."

Вывеска подсказала ему мысль, которая выглядела как будто вполне правдоподобной.

"Запчасти… Вот в чем дело! Они, должно быть, свернули сюда, чтобы поискать деталь вместо сломавшейся!.."

Нет, абсолютная ерунда! Во-первых, слишком поздний для этого час. Во-вторых, машина, которая выглядела поврежденной, на самом деле оказалась вполне исправной!

"Любопытно взглянуть, что это за автомобильная свалка… и что там понадобилось шоферам красного грузовика…"

Мишель осторожно зашагал по дороге, прорезанной двумя глубокими колеями, заполненными сейчас дождевой водой.

"О, главное-то я забыл!.."

Он вернулся к столбу, начертил на указателе с названием компании условный знак и двинулся в сторону свалки.

Дорога прихотливо вилась в густом сосняке. Темнота была почти полной. Под ногами шуршала устилавшая землю хвоя. Мишель прошел метров сто пятьдесят, как вдруг впереди мелькнул какой-то свет…

Может, ему это чудится?.. Нет, между стволами сосен в самом деле светилась маленькая красноватая точка. И почти сразу же слух его уловил негромкие голоса и какие-то глухие удары.

"Похоже, народ здесь не сонный!" — сказал себе Мишель, замедляя шаг.

Еще один поворот — и он замер на месте, широко раскрыв от удивления глаза. Дорога вышла на просторную поляну, где во множестве громоздились какие-то огромные, причудливых форм предметы.

В этот момент луна вынырнула из-за туч и залила поляну призрачным светом. Теперь Мишель без труда узнал разбросанные по ней предметы: это были остовы самых разных автомобилей — от малолитражек до мощных камионов. Большинство грузовых машин были с тентами и напоминали армейские грузовики. Мальчик поискал взглядом красный грузовик, но не увидел его.

На заднем плане темнели крыши каких-то строений.

"Должно быть, это и есть бывшая лесопилка", — решил он.

Теперь он понял, что за огонек увидел минуту назад в просвете между стволами. Всего метрах в двадцати от него дорогу перегораживал шлагбаум. За ним, у маленькой будки, стоял мужчина — очевидно, сторож — и курил сигарету. Судя по всему, это был единственный въезд на свалку: как и говорил хозяин гостиницы, свалка была со всех сторон обнесена высокой изгородью из колючей проволоки.

Грохот теперь слышался более ясно. Он долетал из строений бывшей лесопилки.

Сам не зная почему, Мишель решил пока не выдавать своего присутствия. Исчезновение двух грузовиков по-прежнему оставалось необъясненным. Может быть, здесь, на этом складе ржавой, исковерканной техники, происходит что-то противозаконное?.. Во всяком случае, он сначала хотел разобраться, что к чему. Сторож, конечно, ему ничего не скажет. А если тут что-то не так, наверняка поднимет тревогу.

"Одно не могу понять, — рассуждал Мишель про себя. — Если усатый шофер и его напарник все равно собрались на эту поляну, зачем им надо было ужинать в гостинице? И еще рассказывать велосипедисту о том, что до утра им предстоит проехать триста пятьдесят километров?.."

Мальчик попробовал сориентироваться на местности. Путь к лесопилке показался ему неблизким. И все же, как ни странно, у него было ощущение, что гостиница "Гостеприимный кров" находится где-то рядом. Хотя грунтовая дорога петляла, в целом она шла не перпендикулярно шоссе, а все время отклонялась вправо. Если это действительно так, то, держась этого направления, Мишель, вероятно, скоро вернулся бы к гостинице — только с тыла.

Мишель еще раз обвел взглядом площадку, заставленную старыми машинами; кроме сторожа, вокруг никого не было видно. Немного осмелев, он решил обойти поляну, не выходя из-под прикрытия деревьев.

Так он добрался до построек, крыши которых видел издалека, и остановился, чтобы осмотреть их получше. Лесопилку, видимо, строили по тому же принципу, что и многие фермы: она состояла из четырех корпусов, окружающих внутренний двор. Как Мишель и предполагал, именно с этого двора доносился грохот, который с самого начала привлек его внимание.

Колючая проволока тянулась до стены лесопилки и продолжалась с другой ее стороны. Сами строения были снаружи огорожены проволочной сеткой. За ней, в зарослях бурьяна, лежали штабеля полусгнивших досок; видимо, прежде тут был склад готовой продукции.

По всей очевидности, ограда из сетки появилась здесь куда раньше, чем изгородь из колючей проволоки. Об этом свидетельствовал и густо опутавший сетку вьюнок, и дыры в ее верхней части. Вероятно, эта ограда появилась еще в те времена, когда лесопилка работала полным ходом.

Мишель пошел дальше, раздумывая, как ему быть. Может, стоит рискнуть и подойти поближе: за сеткой, насколько он мог судить, никого не было. Или сначала обойти вокруг: вдруг обнаружится какой-нибудь проход и Мишель наконец определит источник шума?..