Мишель и загадочная «пантера»

Артур внимательно осмотрел углы платка, которым была перевязана лапа коккера.

Ты прав, вот здесь буква "М"!.. — воскликнул он, заикаясь от возбуждения. — Значит, Мишель где-то рядом!

Даниель однако не разделял его радости.

Рядом? Вовсе не обязательно! Скажем, могло случиться и так: машина, на которой он ехал, каким-то образом поранила собаку. Мишель вылез, перевязал лапу псу и отправился дальше!

Да, черт возьми! Ты прав… — с расстроенным видом пробурчал Артур.

Однако он не чувствовал себя убежденным. Развязав платок Мишеля, он достал из рюкзака бинт и обмотал им лапу Бифа. Тот стоял спокойно, не выражая ни малейшего недовольства. Более того, в знак признательности он лизнул юноше руку.

Что ты задумал? — удивленно спросил Даниель.

Сейчас увидишь!

Артур развернул платок, сунул Бифу под нос и приказал:

Ищи, собачка! Ищи!..

Коккер помахал хвостом. Он не понимал, зачем ему дают нюхать тряпку: ведь на ней — его собственный запах. Слово, которое произнес Артур, было ему знакомо. Иногда его говорил хозяин, когда играл с ним. Но как искать самого себя?.. Даже самый умный пес не выполнил бы#такой команды. Высокий паренек, конечно, тоже хочет с ним поиграть, но, к сожалению, не знает правил игры. Это было очень грустно… А что, если попробовать отвести его к отдушине?

Биф побежал по направлению к лесопилке, потом уселся, повернув морду к друзьям. Передними лапами он скреб песок, как бы говоря: "Ну идите же! Идите!"

Что это он? — спросил Даниель. — Мы не можем здесь долго торчать, у нас нет времени!

Может, он зовет нас за собой? Пойдем! Чем мы, в сущности, рискуем?

И он пошел за коккером. Тот, радостно тявкнув, отбежал чуть дальше и снова стал скрести лапами землю.

— Вот видишь! — торжествующе воскликнул Артур. Даниель, скрепя сердце, поплелся за ним.

Теперь Биф не ждал приятелей, а бежал, не останавливаясь, к лесопилке. И лишь время от времени оглядывался, словно хотел убедиться, что эти двое следуют за ним.

Когда до поляны осталось совсем немного и мальчики увидели перегораживающую ее колючую проволоку, коккер неожиданно нырнул в самую гущу сосняка. Даниель и Артур без колебаний последовали за ним.

Смотри-ка! Похоже, он знает, где можно пробраться через изгородь! — заметил Даниель.

Возможно, здесь он и поранился! — предположил Артур.

Вдруг Биф сделал стойку: приподнял переднюю лапу, насторожил уши и замер, к чему-то принюхиваясь. Затем отскочил назад и злобно залаял.

Что такое?.. — начал было Артур.

Вы что-то ищете, молодые люди? — раздался голос позади них.

Даниель и Артур обернулись. Хотя вопрос был задан самым любезным тоном, они насторожились.

Из кустов появился человек в синем комбинезоне механика. Он широко улыбался, демонстрируя белоснежные зубы. От этого его загорелое лицо казалось еще более смуглым.

Э-э-э… Вообще-то… — начал Даниель.

Несмотря на дружелюбную улыбку, во взгляде черных глаз незнакомца было что-то неприятное. Впрочем, возможно, это им только показалось — из-за того, как его встретил Биф.

Скажите, вы не заметили вчера где-нибудь тут, поблизости, темноволосого парня в бежевой куртке, с таким же, как у нас, рюкзаком?

Ara… Вы и впрямь кого-то ищете? Вот дела! А я"-то спросил так, смеха ради! Так что вы хотите узнать?

Речь идет о моем двоюродном брате… — продолжал Даниель. — Он должен был приехать раньше нас, и…

Держу пари, вы путешествуете автостопом! — перебил его незнакомец.

Да, мы даже устроили соревнование, кто первым доберется до Сен-Жан-де-Люз, — объяснил Артур.

И решили, что ваш приятель находится где-то здесь? А чей это пес? Ваш?

Нет, но у него лапа перевязана платком, который принадлежит моему двоюродному брату.

Мужчина сразу посерьезнел.

Черт побери! — воскликнул он. — Теперь все понятно. Извините, я и не предполагал, что дело обстоит так серьезно! Вы на лесопилке не спрашивали? Раз твой двоюродный брат приехал вечером, он вполне мог тут заночевать. Вам надо зайти туда и поинтересоваться. Там ребята вполне нормальные. По крайней мере, в округе о них говорят хорошо. К тому же вы ничем не рискуете, расспросив их. Если они его не видели, у вас по крайней мере будет какая-то ясность!

Биф продолжал глухо рычать, однако дружелюбие незнакомца заставило друзей позабыть о собаке. В самом деле, они могли бы и сами поступить таким образом, вместо того чтобы бездумно бежать за коккером. Смущение мальчиков было настолько очевидным, что мужчина предложил:

Может, вас проводить? В вашем возрасте надо быть смелее!.. Ну что же, пошли к воротам! Спросим там у сторожа!

Друзья последовали за незнакомцем. Биф, несмотря на все их попытки позвать его, идти отказался. Увидев, что мальчики удаляются, он разразился громким, отчаянным лаем.

Вскоре все трое подошли к воротам, которые представляли собой деревянную раму с колючей проволокой. Увидев их, сторож поспешно открыл одну из створок.

В чем дело? — не слишком приветливо спросил он.

Эти ребята разыскивают своего товарища! — начал незнакомец. — Вы его случайно не видели?

Я? Никого я не видел! А когда он здесь был, этот их приятель?

Похоже, вчера.

Я здесь с обеда. Спросите у тех, кто внутри. Может, они чего знают.

Вслед за своим проводником Даниель и Артур направились к лесопилке. На огороженной территории, куда попали ребята, громоздились старые, разбитые автомобили. Они были в ужасном состоянии. Почти у всех были спущены шины, отсутствовала половина стекол, на кузовах виднелись огромные проржавевшие вмятины. От некоторых остался лишь остов.

Друзья прошли под гулким сводом и оказались на обширном квадратном дворе, где у ворот стоял красный грузовик. В отличие от остальных машин, он, судя по всему, был в полном порядке. В углу двора, под пробитым высоко в стене отверстием, лежала большая груда потемневшей от времени и непогоды стружки.

Незнакомец подошел к вышедшему навстречу им мужчине, тоже в синем комбинезоне, что-то спросил у него и махнул приятелям рукой:

— Идите сюда! Есть новости. Мальчики подбежали поближе.

Вы что, видели моего двоюродного брата? — спросил Даниель.

Он здесь, — ответил второй мужчина. — Правда, слегка приболел. Вымок во время грозы и простудился. Пойдемте, я провожу вас к нему.

Он двинулся по узкому коридору, потом спустился на четыре ступеньки, остановился перед тяжелой дверью и, чуть помешкав, открыл ее.

Мальчики не успели ничего понять: их с силой втолкнули в комнату, и дверь захлопнулась у них за спиной.

Что такое?.. — начал Артур, ощетинившись, готовый немедленно дать невеже отпор.