Мишень (Сборник повестей)

Однако, вопреки всем ожиданиям, бледное пятно хоть и приблизилось почти вплотную к той нише, где укрывались ребята, но не спешило превращаться в фокусированный луч - свет по-прежнему оставался бледным, размытым, словно по воздуху на уровне плеч взрослого человека медленно плыло фосфоресцирующее пятно...

Джо, который тоже смотрел в прорехи между кабелями, вдруг отшатнулся, судорожно зажав рукой пухлые губы. В сумраке не было видно, как краска сползла с его лица, придав темной коже пепельно-серый оттенок...

– Мутант...
– раздался его хриплый, полный неподдельного ужаса шепот.

Существо, которое медленно приближалось к укрывшей ребят нише, действительно выглядело достаточно странно.

Казалось, что оно состоит не из плоти, а из темно-серого с проблесками тумана.

Джо ошибался - это был не мутант.

По коридору медленно ползло нечто бесплотное, дух, фосфоресцирующая галлюцинация.

У ребят не то чтобы перехватило дыхание, оба утверждали потом, что им не удалось сделать ни единого вздоха за все то время, пока страшный силуэт плыл мимо...

– Вот гадство...
– наконец просипел Джо, когда бледное пятно миновало их и постепенно начало удаляться.
– Сволочи, экономят на всем, хоть бы экранировали кабели как следует... Наверное, где-то рядом утечка из оптиковолоконных линий...

– Слушай, Джо, давай смоемся отсюда, а?
– дрожащим голосом взмолился Марк.

– Погоди, мы ведь пришли по делу, забыл?

– Да черт с ним, Джо, может, попозже?

– Что, в штаны наделал, герой, да? Ну и вали.

– Ну, Джо...

– Что заладил, Джо, Джо... "Багов" ни разу не видал, да? Напустил в штаны...

– Да ладно, я так, только давай побыстрее, а?

– Не канючь. Минут за десять управлюсь.

Джо действительно не терял времени. Пока они обменивались репликами, руки молодого хакера не скучали без дела. Вытащив злополучную панель, он нашел наконец необходимый разъем и соединил ее со своим мини-компьютером.

– И что теперь?
– затаив дыхание осведомился Марк, нервно зыркая то в один, то в другой конец опустевшего коридора.

– Ждать надо, - лаконично ответил Джо, указав товарищу на моргающий красный светодиод.
– Видишь, "сгружает".

– А что сгружает?
– не унимался Марк.
– Бесплатно играть, что ли, будем?

– Дурак ты, - беззлобно ответил Джо.
– Бесплатно можно только раз, ну два от силы. Потом заметут. Я тут придумал кое-что получше...
– Он не выдержал и хихикнул, растянув свои пухлые губы.
– Понимаешь, я виртуоз. В любой игре, сечешь?

– Знаю, - завистливо вздохнул Марк. Авторитет Джо в области прохождения самых замороченных игровых программ был непререкаем. Он действительно классно ладил с компьютером, давая сто очков вперед любому фантомному монстру, причем на самом высоком уровне сложности.

– Все это становится скучно, - авторитетно заявил Джо, глядя, как моргает индикатор кристаллоголографического привода. Я, конечно, не сам все придумал, но идея что надо. Так, покопался в некоторых секретных файлах, кое-что, конечно, спер, но основу написал сам, - с гордостью сообщил он. Знаешь, как это называется? Кибернетический Интеллект!

– Здорово! А что он делает?

– Заставляет думать!
– весело хохотнул Джо. Однако, вспомнив недавние события, быстро помрачнел и добавил: - Понимаешь, эти люди страшные скупердяи. Вон видишь, на кабелях и то экономят. Я пришел к ним с ТАКОЙ идеей, а они мне: "Мальчик, откуда ты взялся такой смышленый?". Придурки... Я им объясняю, что играть стало скучно, монстры дебильные, искусственный интеллект прописан на уровне для среднего "чайника", а они мне с такой вот улыбочкой.
– Джо скорчил гримасу, показывая, как мерзко улыбается секретарь программного отдела станции.

– Говорит: "Запомни, сынок, век эстетов еще не настал. Кому нужно помучиться по-настоящему, тот идет в космическую пехоту. А сюда люди прилетают отдыхать. Им нужна красивая графика, мощные эффекты, а противник в играх такой, чтобы его МОЖНО было победить, иначе люди просто перестанут платить деньги. Кому же охота за свои кровные получать по башке? Сюда прилетают отдыхать, - говорит, - запомни это. Разные канцелярские крысы, всякие там педагоги, музыканты, ну мало ли людей, которые натуральную опасность видят только на экране сферовизора, да еще в виртуалке. Им отдыхать нужно, чтобы все было в кайф, понимаешь?"

Джо с трагичным видом непризнанного гения посмотрел на товарища, которому, видно, здорово наскучило болтаться в тесном техническом коридоре, где-то между слоями внутренней и внешней обшивки "Вегаса".

– Я-то думал, мы с тобой поиграем за так...
– разочарованно протянул Марк.

– Дурак ты...
– опять беззлобно подкольнул его Джо.
– Завтра будешь играть бесплатно сколько влезет. Гарантирую.

– Да?
– сразу же оживился Марк.
– А ты что, им в отместку вируса запускаешь, да?

– Еще какого! Я им запускаю свой Кибернетический Интеллект в виде одного большого вируса. Сегодня еще ничего, а вот завтра он размножится, замаскируется в сетях, а потом тихонько прицепится таким незаметным хвостиком к каждой программе, которая описывает действия персонажей игр. Понимаешь? То-то шороху будет! Все игрушки на "Вегасе" вдруг станут "непроходимыми", сечешь? И фиг они его выловят, мой вирус! Хоть форматируй дочиста все запоминающие устройства - он умный, спрячется на каком-нибудь другом носителе, потом опять прицепится, и все по новой! Клево?

– Клево... Только что толку от игр, если они "непроходимы"?
– искренне удивился Марк.
– Никто ведь играть в них не будет.

– То-то и оно! Думаешь, хозяева "Вегаса" выдержат такие убытки? Белки глаз юного гения гневно блеснули.
– В другой раз будут думать, когда отшивают таких, как я. Взрослые дяденьки. Сидят себе в кожаных креслах, нам, мол, все по фигу, и так неплохо. Я им покажу "неплохо"! Они мне за антивирус, который сумеет сожрать мой Кибернетический Интеллект, отвалят кучу денег!

– По башке тебе надают...
– угрюмо предрек Марк, вдруг подумав о том, что и ему влепят по первое число, если вдруг узнают, что он стоял на шухере в коридоре, пока Джо скармливал в сеть "Вегаса" свой шедевр программирования.
– Знаешь что, Джо?
– вдруг произнес он, умоляюще взглянул на приятеля.
– Не надо мне никаких бесплатных доступов, только никому не говори, что я тут был вместе с тобой, ладно?

Джо презрительно взглянул на Марка:

– Ладно. Не дрейфь... Только смотри и ты - проболтаешься кому, ты меня знаешь.
– Для надежности он показал кулак своему несостоявшемуся компаньону.

Марк только обиженно шмыгнул носом, но все же кивнул. Мало ли что? Еще правда по шее даст, дурак...

В этот момент индикатор в последний раз мигнул и погас. Передача данных окончилась.

Джо отсоединил разъем и аккуратно поставил панель на место.

– Подождем до завтра...
– не удержавшись, хихикнул он.

***

На следующий день на "Вегасе" не произошло ровным счетом никаких неординарных событий.

Через неделю тоже. И через месяц.

Марк несколько ночей помучился запоздалым страхом, а потом забыл о том происшествии.