Миссия: планета Битер

Он сокрушенно вздохнул.

— Я не покину тебя. Клянусь. Но нам нужно пройти обработку. Ты меня понимаешь? Наркотик, навредивший тебе, мог попасть на мой скафандр и твою кожу. Его необходимо смыть. Ты знакома с такой процедурой? Постарайся сосредоточиться на моем вопросе и хорошенько подумай. Не спеши с ответом.

Вера боролась с собой, стараясь выполнить его просьбу.

Дезинфекция — это полный отстой. Ей пришлось пережить сотни этих кошмарных душей. И это был один из главных недостатков работы в исследовательских группах, целью которых являлся сбор информации с недавно открытых планет.

Ее работа в предыдущей экспедиции была осложнена тем, что из-за ядовитой атмосферы планеты дроны постоянно ломались. А в ее обязанности входило не только управление ими, но и их техническое обслуживание. Вера была безумно рада завершению той миссии, ведь с ней отпала необходимость облачаться в защитный костюм каждую рабочую смену.

Ремонтировать беспилотники и так было непросто, а надетый при этом скафандр существенно усложнял задачу. К тому же при желании попасть в жилую зону корабля, на котором они обитали в той экспедиции, приходилось каждый раз проходить процедуру обеззараживания.

— Вера Уэйд? Отпусти меня, — в низком грудном голосе инопланетянина слышались рычащие нотки.

Это было жутко… Она боялась его до чертиков. Но ее подкупало то, что он неизменно находился рядом. Был прямолинеен и последователен. А его тело по-прежнему ощущалось твердым.

— Ты меня не бросишь?

— Нет. Мы должны… — он смущенно закашлялся, — снять с себя всю одежду. Понимаешь? Я не хочу напугать тебя еще больше. Но нам придется раздеться догола. Вот почему камера рассчитана на одного человека.

Вера знала это.

Дезинфекция всегда была индивидуальной процедурой. Из-за того, что сотрудникам приходилось полностью раздеваться, в эту камеру никогда не заходили по двое. Мысль о необходимости отпустить чужака и не иметь возможности прикасаться к нему, звучала намного страшнее, чем потеря личного достоинства.

А вдруг он исчезнет, а она в тот же миг окажется в офисе охраны?..

Одна. Без малейшей надежды. Вынужденная держаться из последних сил…

— Не оставляй меня, — взмолилась она.

Мужчина нежно погладил ее по спине.

— Не оставлю. Но мне придется поставить тебя на ноги. Встань прямо, если можешь. Нас опрыскают, а потом нужно будет снять всю одежду. Затем нас повторно продезинфицируют и просканируют. Я никуда от тебя не уйду. Открой глаза и посмотри на меня. Я прямо здесь.

Вера кивнула и теснее прижалась к его облаченному в твердую броню телу.

— Я знаю. Но у меня какие-то проблемы со зрением.

— Я тебе верю. Твои зрачки слишком черные и с ними происходит что-то странное. Не бойся, я все время буду рядом. Дезинфекционная камера совсем маленькая. И ее запечатали, как только мы вошли сюда. Возможно, тебе станет легче, если ты будешь знать, что за всей процедурой наблюдают медики. Ты будешь со мной не одна.

— Не одна, — прошептала она, мысленно повторяя эту фразу.

Она больше не была заперта в офисе службы безопасности в полном одиночестве. Все происходящее было реальным. Ее инопланетянин действительно был с ней. Он держал ее на руках. И на ощупь казался довольно твердым. Но при мысли, что придется отпустить его, ей хотелось рыдать в голос.

«А что, если этот чужеземец всего лишь плод моего воображения? Что если…»

— Отпусти меня, — прорычал он. — Открой глаза, — он аккуратно опустил ее ноги, чтобы она медленно сползла по его телу.

Перестав сопротивляться, Вера заставила себя открыть глаза. Она запрокинула голову, пытаясь заглянуть ему в лицо через прозрачную лицевую пластину шлема. Его глаза были весьма необычной формы, но в то же время очень красивыми.

Их взгляды встретились.

— Я здесь, с тобой, — чужак осторожно поставил ее на пол, но Вера судорожно вцепилась в его защищенную скафандром руку.

Окинув ее пристальным взглядом — она с трудом стояла на трясущихся ногах, а ее колени, казалось, вот-вот подогнутся — он отступил на шаг, но руку не вырвал.

— Запускайте процесс, — крикнул он, не сводя с нее глаз. — Струи будут теплыми, но глаза все же лучше закрыть. Всего лишь на несколько секунд. Я рядом. Закрой глаза.

Это было непросто выполнить, но она все же справилась. Помогло то, что она держалась за его скафандр. Он по-прежнему ощущался настоящим. Вера повторяла эту мысль про себя снова и снова, пока теплые брызги очищали их. И это тоже воспринималось вполне реальным.

Спустя мгновение все прекратилось, и Вера, открыв глаза, уставилась на своего огромного инопланетянина. Он по-прежнему находился рядом. Не исчез.

— Теперь нам нужно раздеться. Пожалуйста, отпусти мою руку.

Им предстояло пройти второй этап дезактивации. Она хорошо знала правила.

Если сканеры обнаружат что-то после обработки их голых тел, то третий этап… будет сукой. Более длительное распыление, более тщательная очистка и прицельный обстрел синими искрами, способными нейтрализовать любые инородные микрочастицы.

Затем еще одно сканирование.

Если результат по-прежнему останется неудовлетворительным — что стало бы для них наихудшим из кошмаров — их подвергнут карантину. Изолируют от всех, поместив вместе с кроватями в герметично закупоренные цистерны, и продолжат обследование.

Вера никогда не хотела знать, чем заканчивалось подобное лечение.

— Вера Уэйд? Ты должна отпустить мою руку. Мне нужно снять скафандр.

— Это несложно, Вера, — прошептала она, пытаясь сосредоточиться на его лице, но у нее в глазах все опять начало двоиться и расплываться.

Ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы отпустить его руку. К счастью, ее инопланетянин не мог отойти далеко: камера очистки, в которой они находились, была слишком маленькой. Рассчитанной лишь на одного человека. И никак не на человека и крупного рослого инопланетянина в скафандре.

Тот поднял руки, обхватил ими шлем и, крутанув, снял его.

Черные волосы чужеземца были коротко подстрижены, но выглядели очень густыми. Заостренные уши смотрелись весьма необычно. Он слегка повернулся, чтобы убрать шлем на высокую полку, а затем вновь встал к ней лицом и потянулся к разъему скафандра у себя под горлом.

— Ты должна все снять, — напомнил он.

— Ладно.

Вся ее одежда промокла. Но холодно ей не было. Помещение, видимо, отапливалось. Это было приятным улучшением после обеззараживающего душа, которым Вера пользовалась в последнее время. Тот был почти ледяным.