Мийол-алхимик

— Не просто магоклон, — призыватель усмехнулся. — Я улучшил технологию. Возможно, в итоге моя копия даже тебя поколотит.

— Одна копия? Не пара?

— Одна.

— С оружием?

— Это уж на твоё усмотрение. Можно и с оружием.

— Рискуешь.

— Конечно. Я ведь не знаю, насколько ты улучшил навыки. Может, мои магические трюки проиграют честному прогрессу умений Воина…

Рикс сощурился, молча принимая вызов — и нахмурился:

— А кого поставить судьёй?

— Да хоть ту же Урму, — кивнул Мийол на невысокую, но фигуристую и довольно скупо одетую особу, обожающую алый цвет.

— Но Косточка имеет лишь четвёртый ранг.

— Вот именно. Раз у неё честный, не вчера полученный четвёртый — ей должно хватить на комбинацию долгих Чуткости, Усиления и Ускорения. Укрепление-то ей без надобности: она же судья, не участник спарринга. Или ты намекаешь, что успел вскарабкаться аж в близящиеся?

— Нет. Мой ранг — пятый… всё ещё.

О том, что добиться такой силы к двадцати годам не удаётся даже многим клановым, Рикс не сказал. Но подразумевал. Более чем достойный результат, которым можно и нужно гордиться.

Вон, та же Урма старше чуть ли не вдвое, но всё равно ощутимо слабее.

С другой стороны, сравнение просто нечестно. Рикс родился и вырос в области, намного более обильной Природной Силой, что дало ему куда более прочное основание; также стараниями Щетины он вышел фактически на пик развития, доступный не-Мастеру-Боя в аспекте телесных качеств. Собственно — как он успел не раз доказать делом — в этом конкретном аспекте он мог не без успеха потягаться с клановыми Воинами-близящимися. Ну, с клановыми из латифундистов.

Единственное, что его ограничивало, это недостаток опыта… и сложности, возникающие при управлении праной. Удерживая закрытыми пять основных узлов, Рикс мог одновременно использовать три приёма. Да ещё и уверенно менять не актуальный на нужный.

Но не более того.

Квалификационный минимум для близящегося — одновременное использование четырёх приёмов при удержании закрытыми шести узлов… казалось бы, что такого? Единичку сюда, единичку туда. Но многим Воинам такая «мелочь» не давалась даже в старости. И для Рикса это оставалось далеко за пределами возможностей. В ближайшие годы эту высоту ему не взять.

С другой стороны, пятый-то ранг он заслужил полностью. А с учётом тела, улучшенного алхимически, по своему боевому потенциалу Рикс вполне тянул на слабого близящегося.

Поколотить такого Воина? Ещё и не применяя всех доступных сил? Сдерживаясь?

«Помимо прочих планов, это будет отличным испытанием», — решил Мийол.

…слух о предстоящем спарринге двух известных Охотников из одной команды разлетелся по Рифовым Гнёздам со скоростью, без малого не превзошедшей скорость полёта эй-лодки. Разумеется, посмотреть на столь редкое зрелище явились все, кто хотел и мог. За десяток минут толпа зевак удвоилась; двадцать минут — и она учетверилась. Полчаса спустя, когда Рикс, крутанув переднее сальто и тем самым, не коснувшись, преодолев ограду из сетей, ступил на плот-ринг, зрителей вокруг собралось раз в десять больше прежнего.

Босой, в изрядно выцветших и потрёпанных серо-зелёных штанах до колен, скроенных из довольно грубой парусины, со сбруей защитной кирасы, прикрывающей обнажённый торс, Воин сжимал в руках костяные дубинки с рунами прочности: покороче и потолще — в левой, длиннее (но примерно такого же веса) — в правой.

И противник не заставил себя ждать. Тоже босой, в широких тренировочных шароварах из шёлка тёмно-синего оттенка, с такой же сбруей защитной кирасы поверх шёлковой же безрукавки, магоклон Мийола выбрал своим оружием среднее копьё длиной в собственный рост плюс ещё пол-локтя. Держал он его на загривке, придерживая обеими руками — и через сеть перепрыгнул также не без шика. Сделал он это замедленно — так, словно на время прыжка сила тяготения, действующая на него, умалилась раза примерно в четыре.

— Ну что, молодцы-жеребцы? Готовы бить морды? — звонко спросила Урма, подарив обоим дуэлянтам по задорной ухмылке. — Только не забудьте, что мордобой дружеский, до истощения защитной магии в кирасах. Они у вас одинаковые, так что условия примерно равны.

— Готов, — сказал Рикс, дважды пристукнув дубинками друг о друга и снова разведя их в стороны. Негромкий звук столкновения кости с костью разнёсся далеко, поскольку зрители все, как один, замерли без движения (а кое-кто и дыхание заранее затаил).

— Готов, — эхом отозвался магоклон, со свистом крутанув мельницу и остановив копьё в прямой левосторонней стойке — самой простой из использующих двуручный хват.

— Ну, — шире прежнего ухмыльнулась Урма, — да начнётся месилово… по хлопку!

И без промедления звонко хлопнула в ладоши.

Одно из наиболее явных боевых преимуществ плотной иллюзии перед живым бойцом — взрывная сила. Не нужно раскачки, разминки, разогрева; можно сразу выдать полную скорость, всю мощь, сколько её вообще есть.

Мийол этим преимуществом не воспользовался. Начал работу в разминочном темпе.

Рикс тоже задирать темп не спешил. Использовал долгие Усиление, Укрепление и Чуткость — ту самую базу, с опорой на которую толковый достигший может действовать часами. Причём даже эти три приёма использовал в четверть силы… ну, кроме Чуткости, конечно. На ней он, само собой, сделал акцент, ибо именно этот приём позволяет оценивать противника… и, случись что, вовремя реагировать на изменения.

Тум, тук-тук, тум. Тум-тум, тук, тук.

Копьё даёт преимущество дистанции, что означает также преимущество инициативы. Хват двуручный — значит, и силы в любой выпад, любой финт и отбив можно вложить больше. Но и риски велики: стоит увлечься, атаковать с лишним напором, как встречная атака с уворотом даст Воину возможность сокращения дистанции. А в ближнем радиусе пара дубинок сильнее.

Тум-тум-тум-тук. Тум. Тук-тук, тум-тум, тук-тук-тук.

Рикс наращивал темп плавно. Начав со скорости, которую могли бы держать даже новички с первым рангом, он поднял её до скорости и силы второго ранга. Потом третьего…

Четвёртого.

На таких скоростях дуэлянты уже начали избегать соприкосновения оружия. Да, магия его укрепляет — но магия не всесильна. Жёсткий блок с полновесным соударением дубинки и копья повредит оружие. А оно хоть и тренировочное, но всё равно зачарованное. И стоит прилично. Ломать его в самом обычном спарринге? Ха. Совершеннейшая бессмыслица!

Так что поединок изменился. И звуки его отразили перемены.

Ф-ф-ф, хаа, ф-ф-ф, хаа, ф-ф-ф — это размеренно, тихо и мощно дышит Рикс. Магоклон не утруждает себя имитацией дыхания.