МК 4

– Они самые, - подтвердил десятник и добавил тем же тоном, что и его командир. – Правда, моё зрение под стать вашему, господин полусотник, может и подвести.

Но нет, девять прибывших были бойцами, которые ночью держали кольцо секретов вокруг поляны среди деревьев. А вот десятый был всем незнакомым эльфом.

– Вы кто? – обратился стражник к незнакомцу.

– Малх Ниэтан, командир сотни ополчения из Дорра’Линва. До войны был третьим мастером в гильдии травников Дорра’Линва, - усталым, каким-то потухшим голосом ответил тот. Выглядел он совсем плохо. Мятая, грязная и местами порванная одежда, свежие и полузажившие ссадины и царапины на лице, всколоченные кое-как приглаженные ладонью волосы, завязанные на затылке полоской ткани. На вид ему лет сто двадцать, но вряд ли в гильдии стали бы держать на таком месте столь пожилого эльфа. Значит, невзгоды добавили ему сорок-пятьдесят лет.

– Зачем ты здесь?

– Довести до вашего командования их условия, - он вяло мотнул головой назад, подразумевая проклятых.

– Хорошо, пошли со мной, - быстро принял решение полусотник и тут же спохватился, когда подумал, что это может быть хитрый трюк врагов – подослать убийцу с амулетом или алхимической отравой, чтобы убить лидеров и командиров. – Стоп, сначала тебя обыщут мои люди.

В ответ ни слова возмущения. Даже во взгляде ничего не изменилась, всё та же тоска и равнодушие. Точно такая же реакция была в ответ на действия подчинённых полусотника, когда они профессионально проверили визитёра снизу доверху на наличие опасных сюрпризов.

– Он чист, даже иголки нет, - сообщил полусотнику Тоннэн.

– Иди за мной, - повторил стражник.

Спустя несколько минут бывший третий гильдейский мастер предстал перед лидерами отряда беженцев. От ушей и глаз прочих беженцев место беседы с гостем было прикрыто простеньким магическим пологом-куполом.

– Говори.

– Проклятые обещают безопасный проход до безопасных земель. Но для этого вы должны сдать всё оружие, доспехи, амулеты и эликсиры, если в тех есть хотя бы капля магии.

– Что?! – Мигом возмутился городской маг, который не попал на войну из-за своего возраста и слабого Дара. Магической силы мужчины хватало для нужд провинциального городка в медвежьем углу, не более. Его поддержали недовольными возгласами почти все члены совета.

– Сначала они заберут наше оружие, а потом легко убьют! – Крикнул глава торговой гильдии Комош Нлэф. – Нет уж, пусть умоются своей чёрной кровью, если хотят покончить с нами.

Полусотник чуть не плюнул под ноги, слыша, как кричат влиятельные эльфы и эльфийки, ещё несколько дней назад управляющие городом и ближайшими к нему мелкими поселениями. Мысль, что враги боятся их, потому не напали до сих пор и хотят сначала обезоружить хитрым способом, чтобы потом перебить всех, прочно укоренилась в их головах.

– Хватит! Тихо, я сказал! – повысил голос глава городского совета, и когда все смолкли, вновь обратился к травнику Малху Ниэтану. – Ты знаешь, зачем им это?

– Да. Вы не первая группа, которую я вижу. До вас встретил ещё две. Одна шла из Олинакина и была похожа на вашу, только в два раза меньше. Вторая состояла из трёх сотен, где половина были воинами. В неё входили члены одного из родов младшего Дома Льдистого Ветра - охрана, слуги, мастера и рабочие, кто оказался рядом в момент ухода отряда из имения.

– Состояла?

– Её больше нет. Они отказались принимать условия проклятых и решили принять бой. Не выжил никто, даже дети и женщины, которые не сражались.

– А другие, те горожане из первого отряда? – задала вопрос жена правителя Лимнэка.

– Большая часть отдала требуемое и была выпущена из кольца окружения. Осталось менее сотни, которые решили сражаться, - глухо произнёс Ниэтан.

– Они погибли через минуту после начала боя.

Ненадолго под куполом наступила тишина. Эльфы переваривали услышанное.

– А как ты оказался с ними? – глава совета посмотрел на посланца.

– Я попал в плен, когда защищал рубеж между Дорра’Линва и Кридан’Моа…

– Проклятые не берут пленных! – с возмущением прервал его маг. – Это всем известно.

– Раньше – да. С последним захватом двух мелорнов всё изменилось. Они убивают теперь только вооружённых противников, враждебных им магов и тех, кто всячески оказывает им сопротивление. Но почти не трогают женщин и детей, если те не воины или маги.

Эта новость всех ошеломила.

– Почти сразу же проклятые потащили меня с собой в лес, чтобы встречать группы беженцев из поселений, которые оказались на осквернённых землях, - продолжил травник, не обратив внимания на грубый поступок городского мага.

– Почему ты?

– Не знаю. Может, потому, что сумели найти моих родных и их тоже взяли с собой?

– Они там, у них? – тихо сказала эльфийка.

– Да. Жена и родной племянник. Сына, которому исполнилось двадцать в этом году, они убили. Если я откажусь выходить к беженцам, или останусь с ними, то есть вами, сражаться против них, то они обратят их в себе подобных на моих глазах.

После этих слов стражнику стала понятна опустошённость и пепел во взгляде посланца проклятых. А уж обещанная судьба родным и вовсе заставила старого эльфа передёрнуть плечами, когда картинка этого возникла в его мыслях. От этих образов его отвлёк вопрос главы.

– Господин Эй‘Хаэш, что вы скажете? – спросил он.

Стражник пожал плечами:

– Что с оружием, что без - мы не противники проклятым. Сначала они бросят на нас энтов, за ними пойдут химеры, а самыми последними вступят в бой зелёные мертвяки. Или мертвяки не станут о нас марать своё оружие, так как хватит и химер. С имеющимся барахлом мы лишь кору посшибаем с энтов. Если бы проклятые хотели нас убить, то уже это сделали бы и не стали бы выдвигать никаких требований.

– Предположений нет, зачем они это делают?

– Если отпускают на самом деле такие отряды, как наш, то потеря накоплений, амулетов, оружия и прочего барахла ляжет на плечи тех Домов, к которым мы выйдем. А ещё наша армия потеряет часть хорошего вооружения, запас зелий и амулетов. Ну, это не наш случай, скорее про род из Льдистого Ветра, если бы те сдались. Хотя, армия и так потеряла всё это, плюс, лишилась нескольких десятков отличных воинов и магов, которые позже могли встать в строй и дальше сражаться с врагом.

Последнюю фразу он добавил специально, с намёком для членов совета. Ну, не хотел он погибать так, как сложилась ситуация для беглецов из Лимнэка. Будь у него хороший боевой амулет, такой же защитный, комплект армейского доспеха и зачарованное оружие, то встал бы в строй. Но вот сейчас куда проще и безболезненнее будет вскрыть собственным кинжалом артерию, чем попытаться покорёжить энта, выйдя навстречу с простым мечом и в дрянной кольчуге.

Дальше опять начался спор с криками и обвинениями то в трусости, то в предательстве, то в жестокости и мести. Эту неприглядную картину остановила новость, что проклятые сдвинулись с места и приблизились к оцеплению на несколько десятков метров. И ближе всех к эльфам подошли энты.