Младший вовсе был дурак

— Наследник последнего земного престола, — ошарашено произнесла Ленка. — Ты — часть Камня преткновения!

Иван закрыл глаза, и из-под опущенных век выкатилась слеза.

— Говорил же, не читайте! — всхлипнул он.

Я закрыл отвисшую от изумления челюсть, и продолжил:

— Грядет время царствования! Ты — камень преткновения, стопа времен и событий, последний правитель, истинный наследник, красный петух! Лишь только троица покинет пределы дворца, настанет вечный мрак, и ты, как капитан, уйдешь последним. Скрепи сердце, подготовь разум, ибо выбор сделан. Править тебе веки вечные царством Мрака и Смерти.

Я захлопнул «Инструкцию» и опустился на колени рядом с его высочеством. Долго не мог придумать нужные слова, да и какие здесь нужны слова? Что сказать тому, в чьих руках судьбы мира? По моему телу побежали мурашки.

— Как ты нашел эту книгу?

— Она сама нашла меня, — Иван открыл глаза, его веки покраснели, но слез не было, он выплакал их задолго до нас. — Нашла и не отпустила.

— Что написано о Последнем пророчестве? — спросила Ленка. — И где еще две части? Это… твои братья?

— Нет, — Иван повел плечом, — мои братья — это красные петухи. Развяжите, я все расскажу.

— Не сбежишь?

— Мне некуда бежать. Моя судьба — управлять Смертью. Тьма везде меня найдет.

— Не везде, — задумчиво произнесла Ленка, опускаясь на колени рядом с королевичем и развязывая веревки. — Гарантировать твое перемещение в мир, лишенный магии, мы не можем, но в лапы Тьмы не отдадим, это факт. Ты слышал о Бюро?

Его высочество отрицательно качнул головой.

— Оно мне поможет?

— Не сомневайся. На твою защиту встанут все, кто хочет жить, а таких, уж поверь, немало. Рассказывай.

— Красные петухи, это мы: я и братья, — произнес Иван, потирая покрасневшие от веревок запястья. — Последний оплот. Никто ни о чем не догадывался до самого конца. Даже я никогда не чувствовал себя избранным, просто младший сын стареющего монарха. Мы должны были покинуть гнездо и тем самым положить начало конца. Книга сказала об этом, но я сомневался, не верил, не хотел верить! Саша после смерти папеньки сел бы на трон, Николай сделался бы его ближайшим советником, а я не собирался уезжать из королевства! После того, как Александра укусил оборотень, в сердце шевельнулось нехорошее предчувствие, а когда отец объявил, что Николашу женят, сомнения исчезли.

Иван сглотнул.

— Я знал, что рано или поздно Александр сбежит в лес, волчья природа возьмет свое, и он будет вынужден покинуть дворец, чтобы спастись. Я умолял Николая не уезжать, но он влюбился в свою Ролану, а мою просьбу посчитал обыкновенной трусостью. Я не мог сказать о Последнем пророчестве, иначе… меня просто убили бы. Саша потихоньку готовил меня к престолу, а я искал средство, чтобы его спасти. Вычитал про амулет “Дар жизни”, и понял, что ему ничто не поможет.

— И сбежал?

— Спрятался. Только мире полностью лишенном магии я мог скрыться от Тьмы.

— Она все равно нашла бы тебя, — произнес я. — Рано или поздно. Пойдем с нами. Мы спрячем тебя там, куда лапы Тьмы никогда не дотянутся.

— Она будет знать, что я там?

— Да. Но там мы сможем тебя защитить. В Бюро тебя будут защищать многие маги, очень сильные, уже имевшие дело с Тьмой. Ты никогда не попадешь в ее лапы.

Королевич сомневался, но понимал: выбор невелик. И кивнул.

— Что ж, — я поднялся и сгреб в охапку волшебные книги вместе с «Инструкцией». — Пора выбираться из этого отсталого измерения. Командуй.

Лаврентьева встала и подала королевичу мою клетчатую рубашку.

— Запасной портал должен находиться на территории дворца.

— Если вы имеете в виду место, где пересекаются магические потоки, то я покажу, — королевич нахмурился. — Только как вы собираетесь перемещаться без зелий? Я свое три месяца готовил.

— Портал сам перенесет нас в Бюро, — ответила Ленка. — Показывай.

Королевич первым вышел из печной.

Парню, конечно, сейчас очень тяжело. Однажды он покидал свой мир навсегда, бежал, гонимый судьбой, преследуемый Тьмой и страшным пророчеством. Каково ему было в последний раз обнять братьев, сказать отцу: “спокойной ночи”, зная, что утром они не встретятся? Сегодня он вернулся, но лишь затем, чтобы снова покинуть родной дом теперь уже точно навсегда. Невеселое это дело, быть частью могущественного артефакта Высших. Однако выглядел он не слишком напуганным, и на Ленку смотрел как-то странно. Ах, стервец! Блондинка ему больше, чем брюнетка понравилась!

Я догнал королевича и вклинился между ним и Лаврентьевой.

— Куда идем? — деловито поинтересовался я.

— В свинарник, — отозвался Иван. — У вас там в Бюро есть баня?

— Есть ванная. А зачем в свинарник?

— Увидишь.

Иван хитро улыбнулся, и мне эта его улыбка совсем не понравилась. Так я улыбаюсь только когда что-то затеваю.

Королевский свинарник оказался не таким, как я себе его представлял. Во-первых, маленьким, в нем размещалось всего пара десятков свиней — явно недостаточно, чтобы накормить ораву вечно голодных министров и приближенных к королю. Во-вторых, светлым — под невысоким потолком в стенах было прорублено множество окон, хотя я подозревал, истинное их предназначение не освещение, а вентиляция. И, в-третьих, очень грязным. Конечно, от свинарника никто не ожидает стерильности, но тут словно никогда не убирали. Свиньи жили в небольших закутках, отделенных друг от друга деревянными заграждениями. Эти заграждения, равно как и пол, и кормушки, были заляпаны, как бы это помягче выразиться… помоями. Древесина проглядывала лишь в тех местах, где хрюшки задевали стены толстыми боками. Сами хрюшки, к слову, тоже не блестели чистотой, но поражали гигантскими размерами, каждая, что твой диван.

— Черт, — я поморщился, представив, что придется дотрагиваться до одной из стен. — И как ты вообще нашел здесь портал?

— С помощью книг. В месте пересечения магических потоков всегда буйно растет трава, деревья, а животные, если селятся в таких местах, вырастают здоровыми и дородными.

— Да уж.

Хрюшки действительно отличались завидной комплекцией, каждая весила, небось, как легковой автомобиль.

— И приплод дают хороший. Магия здесь быть просто обязана.

Я закрыл глаза пеленой и осмотрелся. Свинарник сиял. Тут действительно проходило несколько магических потоков, отчего светились практически все загородки и стены. Но одно место светилось интенсивнее других.

— Черт! Закон подлости в действии.

Иван хохотнул, а Ленка недоумевающе на меня посмотрела:

— Что там?

— Там? Портал, конечно. Но ты бы лучше спросила “где?”.

— И где?

Я молча указал в угол. Там за загородкой жила самая большая хрюшка, которую я когда-либо видел. Справа от ее розового в коричневых пятнах грязи бока, стояло деревянное корыто, до половину наполненное смесью сырой картошки, зерен пшеницы и яблочных очистков. Слева от кормушки размещалось болотце чего-то коричневого, комковатого. И именно туда мы должны встать, чтобы отправиться в Бюро.

— Отвратительно, — сморщилась Лаврентьева.

Королевич пожал плечами.

— Ничего отвратительного, обычная грязь. Воняет только. Потому про баню и спросил. И, кстати, раз среди нас девушка, предлагаю ей первой отправиться в Бюро.

— Это еще зачем? — не поняла Ленка.

— А затем, что перемещается только человек, но не его одежда. По крайней мере, через этот портал.

— Через порталы можно перемещать хоть кастрюли, — ответила Лаврентьева. — Голышом путешествуют только спонтанцы, то есть — спонтанные перемещенцы, и те, кто под них маскируется, а также те, кто используют проводники, как ты: готовят специальное зелье, находят место пересечения магических потоков, и ныряют в пространство. У нас все легально, так что одежда останется при тебе.