Много разных кораблей

Следы отыскались скоро. Они начинались у самой воды, шли вдоль берега, а затем круто поворачивали к подножию скал.

— Что за штука? Я потерял их! — пробормотал Гак, разглядывая песок под ногами.

— Сюда! — крикнул его товарищ. — Они скрылись вот тут!

Между скал чернела пещера. Буртик, не раздумывая, юркнул в нее. Гак, кряхтя, последовал за ним.

Ощупывая руками стены, мастера начали медленно продвигаться вглубь. В узком коридоре было темно. Летучие мыши, шелестя крыльями, испуганно проносились над головой. С потолка сыпалась за шиворот мелкая пыль. Подземный ход все круче шёл вверх.

Держась за стены, мастера лезли вперёд. Под их ногами с шумом осыпались камни.

Наконец блеснул свет. Последние шаги - и друзья оказались у выхода из пещеры.

Перед ними расстилалась степь, поросшая редкой травой и кустами.

— Осторожно! — Гак схватил за рукав приятеля. — Рядом обрыв!

Буртик оглянулся и попятился: в двух шагах от него зиял провал и нестерпимой синевой горело внизу море.

Друзья стояли на вершине скалы.

Невдалеке начиналась тропинка. Мастера зашагали по ней.

Пройдя по полю, тропинка свернула в кусты, попетляла между холмами и вышла на берег речки.

Здесь мастера увидели первого человека.

Это был долговязый парень в потрепанной одежде, который лежал под дикой яблоней и, раскрыв рот, ждал, когда в него упадёт яблоко.

— Ого! — сказал мастер Гак.

Буртик хотел было спросить у парня, не видал ли тот двух незнакомцев в зелёных шляпах, как вдруг заметил вдали стены города и две чёрные фигуры, торопливо приближавшиеся к ним.

— Держи их! — воскликнул мастер, и оба друга со всех ног бросились вперёд.

Увы, когда они добежали до ворот, никого там уже не было.

Путаными кривыми улочками мастера углубились в город.

Странное зрелище представилось их глазам.

Дома в городе были деревянные, чёрные. Крыши их покосились, ворота домов упали. Доски в стенах торчали во все стороны. Там и сям угрюмо возвышались дощатые башни, пустые и заброшенные.

Необычно выглядели и жители. Они ходили в грязной одежде, нестриженные, небритые, все с воспаленными глазами. Ногти на их руках завивались стружками. За стоптанными башмаками волочились оборванные шнурки.

Появление Гака и Буртика поразило горожан. Образовалась толпа.

— Куда это мы попали? — удивился Буртик. — Послушайте, — обратился он к окружающим, — если кто-нибудь из вас знает…

Толпа отшатнулась.

— Я хочу сказать, что мы приплыли…

Eщё шаг назад.

— Ты подумай! Не хотят разговаривать! А что за физиономии? Они похожи на дикобразов!

Мастера уселись под забором и принялись приводить в порядок своё платье.

Взрыв парохода превратил их одежду в лохмотья.

Гак отыскал в кармане иголку, Буртик — нитку, и работа закипела.

Однако вид работающих произвел на толпу неожиданное впечатление. Вначале зрители смотрели на них с любопытством, затем с опаской и наконец с криками ужаса бросились врассыпную.

— Стойте! — закричал Буртик. — В чём дело?

Но отвечать на его вопрос было уже некому.

Залатав одежду, друзья снова тронулись в путь.

— Какая муха их укусила? — рассуждал Буртик. — Не пойму... Однако дело к вечеру — надо торопиться. Вон за забором большой дом без крыши, идём туда!

Мастера вошли в открытые ворота и от удивления остановились.

Посередине заросшего лопухами двора чернел бревенчатый сруб. Крыша его стояла в стороне. Два дюжих молодца палками гоняли с нее ворон.

У сарая крючконосая старуха таскала из бочки удочкой соленые грибы. За ней наблюдал толстяк, одетый, несмотря на жару, в меховую шапку и валенки.

Неподалёку лежала вверх колесами телега. Четыре человека, повалив на спину костлявую лошадь, запрягали её. Кончив, они поставили лошадь на ноги, телегу — на колеса, сели в нее и не торопясь уехали.

Гак и Буртик растерянно переглянулись.

Первым заметил их толстяк. Вразвалку он подошел к мастерам.

Буртик коротко объяснил, кто они и как сюда попали. Толстяк слушал недоверчиво шевеля губами.

— Вы переплыли море? — наконец спросил он. — Не может быть. Даже я не знаю, есть ли у него другой берег. Может быть, вы пришли через Лиловые горы? Может быть, вы грабители или, хуже того, учёные?.. Нет ничего ужаснее людей, способных делить числа пополам и отрезать хвосты у ящериц. Бр-р!

Буртик раскрыл рот от неожиданности.

— Но, но, потише! — прервал он толстяка.
– Мы не те и не другие, — Мы простые корабельщики. Строим корабли и пускаем их по морю.

— Строите?! — Толстяк побагровел от гнева. — Взять их!— крикнул он. — Связать и допросить под плётками!

— А ну, попробйте! Гак шагнул вперёд и погрозил чугунным кулаком парням, которые двинулись было выполнять приказ хозяина. — Всё ясно, — обратился он к Буртику, — тут все сумасшедшие. Пойдём-ка отсюда! — И он потащил друга прочь.

Никто не осмелился последовать за мастерами.

Уже темнело. Выйдя за ворота и дойдя до конца улицы, друзья наткнулись на полуразвалившийся сарай.

— Отличное место для ночлега!

В сарае было тепло и тихо. Рядами стояли бочки. Пахло вином и сеном.

Утомленные мастера растянулись на полу и сразу уснули.

Разбудил их какой-то шум.

— Это ты? В чём дело? — прогудел спросонья мастер Гак.

— Тс-сс, — остановил его приятель. — Здесь кто-то есть!

Они замолчали.

— Здесь человек! — шепнул Буртик.

В углу зашуршало.

Гак растопырил руки, метнулся туда и вернулся, таща кого-то за шиворот.

Открыли дверь. При лунном свете рассмотрели невысокого человека, с бородкой, в мятой одежде.

— Кто ты такой? — грозно спросил Гак, приподняв человека и встряхнув его. — Что здесь делаешь?

— М-меня зовут Нигугу, — робко ответил пойманный, барахтаясь в воздухе. — С ведома князя Мудрили я ищу вино. Два важных гостя — и ни одной бочки во всем замке...