Глава 1. Ирвент Кросс

— На основании вышеизложенного, я считаю, что «Восемь Законов» Фолькса Де Зен Виге не применимы в данной теории, особенно, если рассматривать их как постоянные. — молодой студент отвесил легкий поклон затихшей аудитории и отточенным движением поправил жилет.

— Очень интересно, студент Кросс. — пожилой лектор, прищурившись всматривался в формулы, начертанные на доске и методично протирал линзы своих, не менее «пожилых» очков. — Но, чтобы попасть в Номинальные Списки, недостаточно опровергнуть «Восемь Законов Управления» профессора Фольса Де Зен Виге в «Теории Постоянства Контроля» профессора Пэриела Ругге. Думаю, вы понимаете, что смоделированная вами ситуация, несколько, хм, абсурдна. Тем более, что приведенные вами примеры, были бы более уместны, окажись вы на паре Критической Философии. А в аудитории Фундаментальных Систем Управления, увы, необходима конкретика и реальные прецеденты. Пожалуйста, проходите на своё место.

Молодой человек, названный Кроссом, не спеша покинул трибуну и вернулся за свой стол.

— Ирвент, а я считаю, что ты молодец. — донесся девичий голос с соседнего стола, и рука Браны Ди Хоскаль ободряюще легла на предплечье парня.

— Тебе легко говорить. Даже, если бы ты училась хуже — за тебя говорят твоя фамилия и заслуги твоих предков. — Ирвент положил, свою ладонь на ладонь Браны. — Но не подумай, это не значит, что я считаю тебя одной из этих снобов.

— Но ты же Эр-Кросс. — произнесла Брана и будто с неохотой, высвободила руку.

«Опять играет» — подумал Ирвент, а вслух произнёс:

— Был Эр-Кросс, а теперь просто Кросс. И ты прекрасно знаешь эту историю…

— Если юная госпожа Ди Хоскаль хочет что-то добавить к моим словам или к выступлению студента Кросса — она может это сделать. — строгий голос лектора, мгновенно прервал их разговор. — Нет? Значит, я позволю себе продолжить.

Ирвент вздохнул и с тоской посмотрел в огромное витражное окно. Брингтаун… Удивительный город… Город соблазнов и возможностей, город безумных новаторов и закостенелых консерваторов, город богатейших торговцев и безнадежных оборванцев, город сотен историй успеха и тысяч поломанных судеб. Если бы Ирвент не был нацелен получить образование именно в этом университете, именно этого города, то он все-равно когда-нибудь бы сюда приехал. Да хоть как путешественник. Кросс во многом разделял мнение большинства современных молодых людей, которое гласило — «Каждый уважающий себя гражданин должен побывать в „большой десятке“ хотя бы проездом, иначе как он сможет утверждать, что он патриот». Разделял, безусловно разделял, пока не был оторван от рода и отлучён от семьи. Перед Ирвентом возник выбор — страдать или меняться. Он выбрал второй вариант. После этого, многие привычные понятия предстали в совершенно ином свете. По крайней мере «патриот» — это явно не тот, кто просто побывал в десяти «центральных» городах.

Лёгкая колокольная мелодия обозначила конец учебной пары и вернула парня в реальность.

— Всем спасибо. Список материала для следующей пары вы можете найти на доске. С вашего позволения, я удаляюсь. — профессор повесил на сгиб локтя левой руки короткий кожаный плащ и уложил учебные журналы, правой рукой подобрал строго вида трость из чёрного дерева и вышел из аудитории.

— До следующей пары ещё полчаса. Может сводишь меня в буфет? — рядом с Кроссом снова возникла Ди Хоскаль.

— С удовольствием. — Ирвент закончил записывать список необходимого материала и аккуратно сложил бумаги и письменные принадлежности в жeсткий кожаный портфель. — Ну что, пойдем?

В буфете было людно, но свободные места все же имелись. Брана потянула приятеля к столам, которые находились у окна, выходящего на проезжую часть. Она часто садилась за один из этих столиков и наблюдала за проезжающими мимо конными экипажами и редкими паромобилями. Ирвент это прекрасно знал, из-за чего и в этот раз дал усадить себя за данный стол. Через несколько секунд к ним подошёл мальчик-разносчик, подал меню и поинтересовался, что они будут заказывать.

— Я бы сейчас съела целого быка, прошу прощения за бестактность. Как насчёт мясного пирога, Ирвент? Сегодня должны готовить из копченой оленины — это просто пальчики оближешь.

— В очередной раз доверюсь твоему вкусу. — парень меланхолично сделал неопределённый жест рукой.

— Отлично. Тогда нам две, нет три порции пирога. — девушка заметно оживилась и внимательно вчиталась в меню. — Ещё, пожалуйста, овощной салат и две порции чая. Ирвент?

— Мне хватит. Не хочу зевать на парах.

— Ну как хочешь, а на десерт я буду фрукты в карамели, маленькую порцию. — Брана наконец отстала от меню и отдала его разносчику.

— Три порции пирога, овощной салат, две порции чая, маленькая порция фруктов в карамели. Это всё, что хотят молодые господа? — важно осведомился мальчик.

— Да, это всё. — не менее важно ответила девушка за обоих.

Разносчик кивнул и спешно удалился. Брана же повернулась к Кроссу и кокетливо положив подбородок на сплетённые тонкие пальцы, с интересом и ожиданием уставилась на него. «Ну вот, опять.» — подумал Ирвент, однако вслух произнёс:

— Что-то не так с моим лицом?

— Всё так, мне просто интересно. Где ты пропадал все эти годы? В последний раз мы виделись, когда нам было лет по тринадцать, ведь так? — Брана забавно нахмурила брови и закатила глаза, видимо силясь вспомнить их крайнюю встречу.

— Тебе было тринадцать, а мне — четырнадцать. Если не вдаваться в подробности — все эти годы я путешествовал и учился. Много путешествовал и очень много учился. — воспоминания начали затуманивать взгляд парня, но он вовремя их отогнал.

— Может мой вопрос не совсем уместен или учтив, но всё-таки, что послужило причиной твоей размолвки с семьёй?

— Твой вопрос настолько же неуместен, насколько неучтив. Но я дам тебе ответ. Что ты знаешь о моих бывших родственниках?

— Тоже, что и остальные. Графы Эр Кросс — «Повелители Морей», потомственные Лорды Адмиралтейства, адмиралы-командующие и почётные граждане нашей страны. Любой из Эр Кроссов связывает свою жизнь с морем в той или иной степени. — Брана закончила говорить и в ожидании уставилась на Ирвента.

— А что ты знаешь обо мне?

— Ты — первый из своей семьи, кто не окончил школу мореходства при Адмиралтействе. Ты — первый из своей семьи, кто не поступил на военную службу во флот. А кстати, как ты вообще смог избежать обязательной воинской повинности знати? Выплатил откупную?

— Я не смог её избежать, да и не собирался, но давай сейчас не об этом — в служебной рутине, на самом деле, нет ничего интересного.

— Давай. — неожиданно легко согласилась девушка. — Может, тогда расскажешь о своих планах на ближайшее будущее?

— Закончить обучение и с головой окунуться в мир политики — наверное это сейчас привлекает меня больше всего. Возможность помогать себе, через помощь другим — мне кажется это заманчиво. — мечтательно протянул Ирвент.

— А мне кажется, ты идеализируешь политику. Эти снобы вряд ли такие, какими ты их представляешь. Готова поспорить, их больше заботит удержание своего положения, нежели помощь другим. — Брана даже демонстративно фыркнула, дабы подчеркнуть своё отношение к чиновникам.

— Возможно. Но не все же такие, иначе мы бы давно прогнулись под соседей… — начал парень.