Молодость

Астроном вздохнул:

– А вон и наши мальчики.

В открытое окно видно было, как они стоят на лугу и оживленно разговаривают. Сын Промышленника сделал властный жест, сын Астронома кивнул и побежал к дому.

– Вот она, молодость, о которой вы говорили. У нашей расы столько же молодых, сколько было всегда, – заметил Промышленник.

– Да. Но мы делаем все, чтоб они быстро состарились.

Тощий вбежал в комнату, дверь громко хлопнула за ним.

– Что случилось? – недовольно проворчал Астроном.

Тощий удивленно поднял глаза и остановился.

– Извините. А я и не знал, что здесь кто-то есть. Простите, что я вам помещал. – Он старательно подбирал самые вежливые выражения.

– Да ничего, все в порядке, – сказал Промышленник.

Но Астроном заметил:

– Даже если ты входишь в пустую комнату, не обязательно хлопать дверью.

– Ерунда, – запротестовал Промышленник. – Парнишка не сделал ничего плохого. Вы его браните просто за то, что он молод. И это вы, с вашими взглядами! Подойди-ка сюда, парень! – обратился он к Тощему.

Тощий медленно приблизился.

– Как тебе здесь нравится?

– Очень, сэр, благодарю вас.

– Показал ли тебе мой сын наше поместье?

– Да, сэр. Рыжий, то есть…

– Ничего, ничего. Называй его Рыжим. Я его сам так зову. А теперь скажи, чем вы сейчас занимаетесь?

Тощий отвернулся:

– Мы… мы проводим исследования, сэр.

Промышленник повернулся к Астроному.

– Вот вам юношеская любознательность и жажда приключений. Наша раса еще не утратила этих свойств.

– Сэр? – спросил Тощий.

– Да, парень.

Мальчишка помолчал, пытаясь понять, о чем речь, потом сказал:

– Рыжий велел мне принести что-нибудь вкусненькое, но я не очень понял что. Вот я и не хотел говорить.

– Ну что ж, спроси кухарку. У нее найдется что-нибудь вкусненькое для таких юнцов, как вы.

– Сразу видно, что сын мой воспитывался в городе, – сказал Астроном.

– Ну что вы, это не страшно, – возразил Промышленник.

– О нет, сэр. Это не для нас, а для зверьков.

– Для зверьков?

– Да, сэр. Что едят звери?

– А что это за звери, парень?

– Они маленькие, сэр.

– Тогда попробуйте дать им листья или траву, а если они не станут есть, может, им понравятся орехи или ягоды.

– Благодарю вас, сэр.

Тощий выбежал из комнаты, но на этот раз осторожно закрыл за собой дверь.

– Вы думаете, они поймали зверьков живьем? – спросил Астроном. Он был явно встревожен.

– Ну, это дело обычное. В моем поместье охота запрещена, и все животные стали ручными, здесь много грызунов и мелкой живности. Рыжий то и дело таскает домов всяких тварей. Только ненадолго они его занимают.

Он посмотрел на стенные часы:

– Ваши друзья уже должны прибыть, как вы думаете?

3

Качка прекратилась. Стало темно. Воздух чужой планеты не подходил для Исследователя. Атмосфера была густой, как суп, и он не мог глубоко вздохнуть. И даже если…

Внезапно испугавшись одиночества, он потянулся и потрогал теплого Торговца. Очевидно, тот спал: он тяжело дышал, время от времени дрожь пробегала по телу. Исследователь решил не будить его. Это все равно ни к чему. Спасения не будет, это ясно. Это расплата за высокие барыши, которые приносила неограниченная конкуренция. Торговец, открывший новую планету, получал монополию на торговлю с ней в течение десяти лет. Он мог торговать в одиночку или, что более вероятно, продать это право всем желающим на жестких условиях. Из-за этого поиски новых планет велись под большим секретом и как можно дальше от обычных торговых путей. У них не было почти никакой надежды на то, что хоть один корабль окажется в пределах их субэфирной связи, разве что произойдет невероятное. Даже если бы они были в своем корабле, а не в этой… этой… клетке.

Исследователь схватился за толстые прутья. Даже если уничтожить прутья – а это нетрудно сделать, – им не спрыгнуть – слишком высоко. Все шло из рук вон плохо. Еще до этого приземления они дважды приземлялись на корабле-разведчике, установили контакт с местными жителями, чудовищно большими, но кроткими и доброжелательными существами. Лучшего рынка и желать нельзя. Очевидно, когда-то у них была высокоразвитая промышленность, но они не сумели избежать нежелательных последствий.

Эта планета поражала своими размерами. Особенно удивлялся Торговец.

Он уже знал, какая она огромная, и все же, подойдя к ней на расстояние двух световых секунд и взглянув на экран обзора, пробормотал:

«Невероятно!».

– О! Бывают планеты и больше этой, – невозмутимо сказал Исследователь. Чрезмерная восторженность не к лицу Исследователю.

– Заселена?

– Да.

– Ого, вашу планету можно утопить вон в том большом океане.

Исследователь улыбнулся. Это был деликатный намек на его родину – планету Арктур, по размерам уступавшую большинству планет. Он сказал:

– Не совсем так.

– И здешние жители такие же большие, как и их мир? – спросил Торговец.

Казалось, такая перспектива не слишком радовала его.

– Почти в десять раз больше нас.

– А вы уверены, что они настроены дружелюбно?

– Трудно сказать. Дружба между чуждыми культурами – дело неверное.

Но мне кажется, жители этой планеты не опасны.

Тут Исследователь услышал мощный рев двигателей.

– Что-то мы слишком быстро снижаемся, – нахмурился он.

Начали обсуждать, не опасно ли садиться на несколько часов раньше расчетного времени. Планета, к которой они приближались, была огромна для кислородно-водяного мира. Гравитационный потенциал был высок, а бортовой компьютер не давал информации о траектории при посадке в зависимости от гравитационного потенциала. Значит, Пилоту придется выполнять посадку вручную.

Торговец потребовал немедленно произвести посадку, но почувствовал, что это требование нужно аргументировать. Он сердито сказал Исследователю:

– Вы думаете, что Пилот не знает своего дела? Ведь он уже два раза справлялся с посадкой!

Да, подумал Исследователь, на корабле-разведчике, а не на этой неуклюжей грузовой посудине. Вслух он не сказал ничего, только глядел на локатор обзора. Они спускались слишком быстро. Сомнений не оставалось. Слишком быстро.

– Что вы молчите? – с раздражением спросил Торговец.

– Ну если уж вам так хочется, чтобы я говорил, я бы посоветовал вам пристегнуть ремни и помочь мне наладить катапультирующее устройство.