Молот Солнца: Ветка Нируби

Лошади напились без происшествий. Путники тоже. Наполнив свежей водой фляги, они неспешно направились к лесу, намереваясь устроить там привал.

На самой опушке разожгли костер. Пастух вызвался приготовить похлебку с копченым языком птерка, а Ру отправилась собирать листья растения клиу, чтобы заварить бодрящий напиток, известный в Снау-Лиссе, как «клиу-тон». Был он слегка горьковат, и в большом количестве его пить не рекомендовали — сердце от него начинало колотиться быстро-быстро. Зато энергией он заряжал изрядно.

Сытно поев и отдохнув, они снова двинулись в путь вдоль опушки. Дважды с воздуха на них пытались напасть летающие ящеры. Первый раз — пара птерков, увидели которых слишком поздно и отбиваться пришлось огненной плетью. Второй раз опасность они заметили загодя (пастух заметил, и от неожиданности брякнулся с лошади), да и не заметить ее было сложно — это была большая стая орнитохейрусов, бесхвостых птерозавров с горбатыми клювами. В основном эти твари питались рыбой, но стаей могли растерзать и лошадь, не говоря уже про человека или неандера.

Дожидаться нападения не стали — свернули в чащу. Когда стая улетела, они вернулись на опушку и двинулись дальше.

— Рядом должна быть река, — говорил Кэндер Фогг, явно стараясь, чтобы все поскорее забыли его позорное падение с лошади. — Это я вам точно говорю! Орнитохейрусы жрут в основном рыбу, поэтому и живут как правило у воды. Река где-то рядом! Если не верить пастуху, то кому тогда верить?

— Например — никому, — сказала Ру. — Между пастухом и «никому», я всегда выбираю «никому»…

— Это только потому, что я тебе не нравлюсь! Если бы я тебе нравился, ты бы изменила свое мнение!

— Если бы ты мне нравился — я бы повесилась, — заверила его Ру.

Тем не менее, пару часов спустя они действительно вышли к реке. В этом месте ширина ее была вполне приличной, шагов пятьсот, не меньше. Она медленно выползала из леса и зигзагами уходила вглубь равнины, неся на своей поверхности пенные островки листьев, сучьев и комьев сухой травы.

— Странно, — Крас внимательно изучал карту. — Судя по карте, которую мне дал господин Джофин Айт, река должна протекать гораздо севернее, здесь ее быть не должно.

— И выглядит она не очень, — заметил Кэндер Фогг. — Сплошная грязь. Пить воду отсюда — то еще удовольствие!

— Я бы не советовала тебе этого делать, — сказала Ру и указала крупный черный предмет, медленно плывущий по течению.

В первый момент Крас принял его за ствол дерева, облепленный мхом и листьями, по почти сразу понял — это труп буйвола. Он лежал на спине, копытами вверх, живот его страшно раздулся, а на оскаленной морде сидела ворона и монотонной долбила клювом в черный провал глазницы.

— Мерзость какая, — поморщилась Ру. — Здесь полным-полно этого добра, вся река завалена трупами…

Она была права — то тут, то там на воде были видны распухшие трупы животных, порой даже не было никакой возможности разобрать кто именно это.

— Нам здесь не переправиться, — хмуро сказал Крас. — Похоже, где-то в предгорье произошел большой обвал, который заставил реку сменить русло. Река разлилась и затопила часть леса… Придется идти вниз по течению, чтобы найти брод.

— Неизвестно, сколько это займет времени, — резонно заметил пастух. — Если не найдем брод до вечера, то ночевать придется на равнине, а значит встретить утро могут не все…

— Твои предложения? — спросил Крас.

Предложения у пастуха отсутствовали, да и пути у них было только два — либо идти вдоль берега вниз по течению, пока не найдется подходящее место для переправы, либо углубляться в лес и двигаться по течению вверх с той же самой целью. Однако, учитывая количество трупов, которые выносила вода из леса, было там сейчас совсем не весело.

— Идем вниз по течению, — принял решение Крас.

И они вновь тронулись в путь, рассчитывая рано иди поздно найти место, где течение не такое сильное, ширина небольшая, а глубина позволяет перебраться верхом.

Несколько часов пути по зыбкой полузатопленной земле порядком измотали — не столько их самих, сколько лошадей. Один раз река сузилась настолько, что возникло желание немедленно пустить лошадей вскачь поперек течения и преодолеть эту преграду за несколько минут, однако мелькнувшие над поверхностью шипастые плавники быстро остудили их пыл.

Продолжили путь вдоль берега. Спустя еще один час, когда вошли в широкий проход между двумя лысыми холмами, Крас остановился. Вода доходила лошадям уже почти до колена.

— Что случилось? — устало поинтересовалась Ру, похлопывая своего скакуна по шее. — Сейчас не лучшее время делать привал…

— Если верить карте, — сказал Крас, — то между этими двум холмами целая миля абсолютно ровного пространства. В самом глубоком месте вода едва достанет лошадям до брюха. Если сюда и занесло какого-нибудь плиозавра, то охотиться на нас ему будет не сподручно. Предлагаю рискнуть.

Помянув Единый Разум, они направили своих лошадей поперек течения, ставшего уже едва заметным. Повсюду торчали из-под воды стволы деревьев, в ветвях которых были видны застрявшие трупы животных. Бесформенные и облепленные тиной, они источали страшную вонь, и лошади шарахались от них с тревожным ржанием.

Где-то на середине пути им встретился бьющийся в конвульсиях ихтиозавр, но до путников ему не было никакого дела. Размахивая хвостом и подымая фонтаны брызг, он безуспешно пытался выбраться на глубину, но был он здесь единственный, кто еще не понимал — спасительной глубины ему не найти. Ихтиозавр был обречен.

Предусмотрительно обойдя его стороной, путники пришпорили лошадей и устремились к противоположному берегу с удвоенной энергией.

Переправились. Поднявшись на сухое место у подножья холма, они немного отдохнули, съели по доброму куску солонины с черным хлебом, запили водой и снова двинулись в путь.

И как только обогнули подножие холма, сразу увидели деревню.

Она располагалась на склоне и была окружена деревянным частоколом в два человеческих роста. Широкие ворота смотрели на запад и были сейчас распахнуты настежь, а мост через ров был опущен. Сразу от моста уходила вдаль, петляя, хорошо накатанная дорога. У ворот стояли несколько стражников с пиками, на дозорной площадке над воротами расположились несколько арбалетчиков.

Несколько повозок, запряженных буйволами, как раз въезжали в деревню.