Молот
Шрифт:
Незримое табу оберегало тех, кто шел к Богине испросить исполнения желания. Вести о них мгновенно разносились по округе, передаваясь из уст в уста. И каждый из путешественников знал о таких же соискателях, идущих к одной и той же цели для всех.
Время от времени доходили печальные вести о тех, кто сошел с дистанции. Одни потеряли жизнь после нарушения местных законов. Другие гибли — кто-то под камнепадом, кто-то утонул, кого-то съели дикие звери. Но тем не менее Ищущих было еще очень много, хотя с каждым днем, с каждым пройденным отрезком пути их становилось все меньше и меньше.
Ивану пока везло, и он неуклонно двигался к цели — огромному горному хребту, посреди которого находились
Несколько раз Иван натыкался на замерзшие тела представителей неведомых рас. Но помочь несчастным возможности не было, заледеневшие тела оживить вновь было невозможно. Да и самому приходилось нелегко.
Иногда Император просто закапывался в сугроб, чтобы переждать особенно жестокую метель или ветер, несущий мириады острых льдинок. А запасы пищи, врученные ему перед походом в горы, таяли с неумолимой быстротой. Между тем, судя по карте, до Долины оставалось еще почти столько же…
Огромный мохнатый ком появился перед Иваном неожиданно и словно ниоткуда. Разлетелся в снопе искрящихся на свету снежинок сугроб, и перед человеком возник зверь. Животное было настоящим гигантом и привыкло защищать свою территорию от ослабевших от долгого перехода двуногих захватчиков. Хриплый рев перекрыл вой вечного ветра, громадные лапы взметнулись в воздух, готовясь впечатать добычу в снег, а потом разорвать ей шкуру. Но не в этот раз!
Жертва оказалась не такой уж и ослабевшей. А еще у несостоявшейся добычи в руке неведомо откуда появился острый стальной зуб… Прочнейшее лезвие из обработанной неведомым здесь способом стали возникло на пути опускающихся мохнатых конечностей, и зверь отчаянно взвыл. Отточенное до толщины молекулы острие напрочь снесло лапы, перерубив заодно и кости. А потом визг резко оборвался, когда клыкастая голова рухнула на снег, отделенная от тела молниеносным ударом. Туша обмякла и плавно повалилась навзничь, несколько раз дернувшись в агонии.
Иван осмотрелся — больше никого и ничего рядом не было. Хрустнули жилы под ножом, наружу вывалился клубок зеленоватых внутренностей. Жира в звере оказалось много. Гораздо больше, чем мяса. Де Берг вспорол кишки, внимательно вглядываясь в их содержимое и зажав нос. Видимо, хищник просто защищал свою территорию. Не похоже по останкам, находящимся в желудке зверя, что это людоед.
Император подошел к отрубленной голове, пинком отбросил ее метров на десять, снова подошел, поднял, принюхался к раскрытой пасти. Падалью не пахло. Получается, что это и не хищник? Значит…
Изготовить убежище было делом на пару часов. По окончании этого срока Иван сидел в снежном домике с узким входом перед изготовленным наскоро жирником и обжаривал на нем кусок мяса. Несмотря на опасения, оно оказалось вполне съедобным. Впрочем, де Берг давно махнул на все рукой и просто уплетал кусок за куском.
Теперь его запасы пищи значительно пополнились, и он вновь смотрел в будущее с оптимизмом. Откровенно говоря, Император уже и не надеялся, что сможет дойти до Долины Забвения. Дорога была еще долгой, а еды практически не оставалось, если не считать драгоценных пищевых брикетов, захваченных из Империи. Но и их бы не хватило. А идти незнакомым путем, даже имея карту, без запасов было верхом глупости. Тем более что, судя по всему, наиболее трудная часть дороги намечалась перед самой долиной. И случись что, Императору пришлось бы просто умереть. А вместе
с ним — и человечеству Галактики.Так что дальше Иван шел, навьюченный мясом и жиром для костра.
Потом был выстрел в снежной пустыне и хижина. Де Берг впервые преступил табу, наложенное самим себе, и распечатал один из своих драгоценных пищевых брикетов…
Когда измученная фэлла уснула, он поднялся со своего чурбака, приблизился к ее ложу. Девушке, по-видимому, снилось что-то страшное. Она дернулась, застонала, метнувшись вбок. Зацепила поврежденную руку и заплакала во сне от боли…
Убить ее? Одним конкурентом меньше. Иван вновь посмотрел на ее лицо… Бедняга. Как же она похожа на Ююку!.. На Юлли-Ярро… Рука сама вернула уже занесенный нож обратно в ножны. Де Берг шагнул назад, подкинул несколько поленьев в печку. Пламя весело заиграло, и блаженное тепло охватило тело, словно приглашая поспать…
И перед глазами вдруг появились горы трупов на Марлитании, ледяные мумии погибших в сражении при Чукане… Горло перехватило, словно от удушья. Долг перед теми, кто умер во имя восстановления Империи. И долг тем, кто был убит по его приказу… А значит — вперед! В Долину Забытых. В Храм Богини…
Рука вывела последние буквы универсального языка. Как узнал Иван, это наречие было действительно единым и понятным для всех разумных. «Не ходи за мной. Больше пощады не будет…»
Когда рассвело, де Берг остановился и закричал от радости: далеко внизу расстилалась огромная долина, покрытая густой зеленью с крошечными квадратиками крыш и аккуратно возделанными полями. Он дошел!.. Путь вниз оказался простым по сравнению с тем, что ему пришлось преодолеть до того. Гладкий спуск по ровной поверхности под уклон.
После ледяной пустыни пошли обычные деревья с большими листьями, а густая трава сама стелилась под ноги. С каждым метром становилось все теплее, и вскоре Иван сбросил куртку, подаренную ему в последнем селении, плотно увязав, прикрепил к рюкзаку. Миновав рощу с усыпанными плодами деревьями, он наткнулся на дорогу с таким же прозрачным покрытием, как и та, первая, встреченная им в этом мире.
Шаг за шагом, все ближе к озеру. Ближе к селению… А вот и оно. Не просто деревня, а настоящий город! Не очень большой, но город. Дома, занятые своими делами люди… Когда Иван подошел совсем близко, раздался звук гонга. Его заметили, и от стены, окружающей город, навстречу заспешили фигурки.
— Добро пожаловать в Долину Забытых, Ищущий!
Привычные уже поклоны. Ритуальное одеяние Указующего. Де Берг удивленно смотрел на знакомое лицо того, кто первый приветствовал его в новом мире. Старик слегка улыбнулся:
— Ты дошел, Ищущий. Что ж… Значит, Богиня сочла твое желание достойным хотя бы ради того, чтобы выслушать его. Испытание пути и испытание твоей человечности также пройдено. — Старик вновь склонил голову и посох, выпрямился. — Что сказать тебе, Ищущий? Теперь тебя поселят отдельно от всех, в лесу. Все необходимое будет доставляться каждый день. Если пожелаешь, можешь приходить в город, когда захочешь, но ночевать ты должен лишь в своем доме. Это закон. Теперь тебе осталось лишь дождаться Туманной Дороги и прийти в Храм. А дальше… как пожелает Богиня. Да будет так!
И все, кто был рядом, эхом откликнулись:
— Да будет так…
Дом был не слишком большой, но достаточно просторный для де Берга и для семьи горожан, которые прислуживали ему по хозяйству. Отец, мать и дочь двенадцати лет. Вели они себя почтительно, но без подобострастия. Впрочем, Иван старался особо этим не злоупотреблять, относясь к прислуге как к членам своей семьи. Девочка, так та вообще не отходила от него, и де Берг рядом с ней чувствовал, как понемногу его сердце оттаивает вновь…