Море сумерек

— Можешь рассказать мне, кто здесь кто? — попросил темного мага Каэль, рассматривая солдат, разбившихся на разнородные галдящие группы. — Эльфов пропусти. Их я знаю.

— Хорошо, — спокойно кивнул Асазор. — Тем более кроме тебя, твоей подруги и моей жены их всего-то шестеро. Думаю, Кайлана согласится регулярно общаться лишь с ними. Да и тренировать ваших сородичей особо не надо, все равно в первых рядах в бой они не пойдут. Ну разве что на скорпионе или в «Буратинаторе». Как магическая поддержка выступать эти сумеречные в принципе могут, но особых талантов среди них нет, всех подающих надежды волшебников Михаэль себе оставил.

Бывший пограничник Древнего леса понимающе кивнул. Пятеро громадных насекомых и пара то ли големов, то ли деревьев были выделены сотне в качестве основной ударной силы в дополнение к странному артефактному оружию, называемому огнестрельным. И молодой эльф считал это достаточным, чтобы лоб в лоб схлестнуться с одним или даже двумя магистрами магии или конной лавой численностью в две-три сотни всадников. Правда, Каэль уже знал, что остальные отряды армии сумеречных эльфов будут обеспечены куда лучше, но надеялся с течением времени превратить выделенные ему силы, не лучшего, прямо сказать, качества, в достойное воинское подразделение, пользующееся доверием, а не дурной репутацией, хорошо снабжаемое, а не довольствующееся выданными с явной неохотой огрызками.

— Тогда для начала погляди на вон ту группу кочевников, которые даже сейчас с седел не слезли, — махнул рукой некромант. — Их почти шестьдесят. Дали магическую клятву о служении, но все равно считаю их не особо надежными. Михаэль, кстати, тоже придерживается подобного мнения. Сначала ударят в спину, не подумав, и только потом умрут, не успев осознать, что с ними происходит. Шумные. Бестолковые. Вороватые. У каждого есть как минимум один запасной конь, который все время жрет и гадит. Семен, помнится, советовал сделать из них легкую кавалерию, способную обстрелять противника издалека или тревожить его ударами с фланга и тыла. Тяжелых бойцов у сумеречных вроде как хватает, а вот легких и быстрых мобильных отрядов, которые не особо жалко, явный дефицит. Может, возьмешь их всех сразу? Я с лошадей постоянно падаю. Да и как командовать всадниками, просто не знаю. А быстро летать или бегать не умею. — В голосе чародея прозвучала надежда.

— Я подумаю, — вздохнув, пообещал Каэль, который особыми кавалерийскими талантами никогда не блистал, но в седле держался. К тому же молодой эльф вовремя вспомнил, что конница, какой бы она ни была, всегда считалась более привилегированной военной силой, чем большинство отрядов пехоты. И значит, ее командир мог надеяться на солидные трофеи. А их воину-магу, пока неизбалованному роскошью, очень хотелось иметь. — Но пятерых-шестерых все-таки придется отправить во вторую полусотню как дозорных и вестовых. Да и учить их особо, наверное, не надо. И так все умеют, кроме как с огнестрельным оружием управляться.

— Михаэль пообещал каждому воину и командиру артефакты сделать, позволяющие разговаривать друг с другом на большом расстоянии, — поспешил заметить Асазор, который, судя по всему, категорически не желал видеть кочевников рядом с собой.

— Вот когда сделает, тогда и изменим установленный разумный порядок, — стоял на своем Каэль. — А остальные кто?

Краем глаза воин-маг заметил в степной траве в паре шагов от себя необычное существо. Маленькая зеленая ящерка, будто свитая из прозрачных стеблей и веточек, с яркими цветками вместо глаз, передвигалась рваными прыжками, будто спасаясь от невидимых сапог, но упорно придерживалась одного направления. Мелкий и безобидный свободный дух, один из тех, что наводнили Сумрак. Но здесь и сейчас его вроде бы быть не должно. Если, конечно, кто-то не приманил. Сознательно или не очень. И бывший житель Древнего леса знал лишь одну персону, к которой эти обитатели иных планов слетались как мотыльки на огонь.

— В основной массе бывшие рабы, которых сумеречные эльфы освободили в моем родном городе Тенелоке, — пожал плечами некромант. — Еще есть несколько переселенцев. Из них надо бы сделать пехоту, это, наверное, проще. Ну, думаю, с этим я разберусь. В конце-то концов, уж если даже безмозглых скелетов научил вращать саблей, неужели с живыми людьми не справлюсь?

— Ну-ну… — Каэль задумчиво осмотрел будущих подчиненных, которые с неменьшим любопытством и, пожалуй, даже с некоторым презрением глядели на него. «Наверное, с дисциплиной будут проблемы, — решил он. — Придется показать силу. Значит, самые тупые экземпляры, забывшие о том, что высший маг наверняка найдет убийцу своего полусотника, попытаются прикончить меня. Что ж, после чудовищ моих родных пограничных лесов полсотни недовольных людей, вооруженных до зубов, выглядят не так уж и страшно. Главное, не забывать перед сном обновлять защитные чары на своей палатке. И не пускать Сариэль никуда одну. Денщика к ней надежного приставить…»

В голову чародея закралась мысль, что настоящий сумеречный эльф в такой ситуации попробовал бы выпросить у некроманта немертвого стража. Перворожденным, да и всем остальным народам, в общем-то, конечно, противно находиться рядом с мертвяком, зато они никогда не спят и абсолютно неподкупны. Но бывший житель Древнего леса к таким кардинальным изменениям своего привычного мировоззрения, как соседство с живым трупом, был определенно не готов и потому эту идею отбросил.

— Так, вы, которые на лошадях! — Каэль решил приступить к своим непосредственным обязанностям. Языку, на котором говорили люди в этих землях, его обучил Михаэль, просто буркнувший воину-магу, заикнувшемуся об этой проблеме, «завтра проснешься и будешь разговаривать». И естественно, не соврал. — Я ваш новый командир. Подойти ко мне на десять шагов. Подойти ко мне на десять шагов, сказал!

Кочевники лишь сгрудились плотнее и что-то загомонили в несколько десятков глоток сразу.

Каэль создал в руке молнию, но потом, поколебавшись, заменил ее огненным шаром. Слабеньким. Стихия огня никогда особенно ему не давалась, но сейчас всеиспепеляющее пламя и не нужно было молодому чародею. Вполне годилось и его жалкое подобие. Сотворенное заклятие полетело под ноги лошадям, взорвавшись снопом больно жалящих искр. Несколько животных, недовольно заржав, ломанулось вперед, вынуждая остальных передвинуться ближе к эльфу, на которого схватившиеся за оружие люди, будто сговорившись, начали извергать целые водопады брани.

— Когда я говорю, вы молчите, если нет очень, повторяю, очень важной причины делать обратное, — громко сказал Каэль, вложив в голос толику магии и все-таки создав свою любимую молнию и запустив ее в ближайших к нему всадников, которые, кажется, намеревались своего командира просто затоптать копытами.

Несколько наездников, порядочно обожженных небесным пламенем, упали с седел под копыта вставших на дыбы коней. Остальные придержали своих лошадей.

— Как ты смеешь?! — возмущенно заорал самый, видимо, наглый из них, выезжая вперед. Из-под копыт его лошади еле-еле выдернули наиболее неудачливого кочевника. — Я хан Тахомай, глава рода…

Каэль создал еще молнию. Послабее, но одному-единственному человеку хватило. Разряд опутал его фигуру, будучи на миг остановлен, очевидно, каким-то защитным талисманом или амулетом, но потом все равно заставил длинные немытые, сальные волосы человека встать дыбом, а глаза закатиться.

— Вы все дали клятву верности владыке Михаэлю, — обвел своих подчиненных тяжелым взглядом воин-маг. — И значит, теперь будете ее выполнять. А как именно, решать мне. И первое, что я от вас буду требовать, — это дисциплина! Есть несогласные? И не советую сыпать пустыми угрозами или пытаться ударить в спину. За первое накажу, за второе магия нашего правителя Михаэля вывернет вас наизнанку!

— Не пугай нас смертью, полусотник! — Произнесший это бритый наголо седоусый кочевник, несмотря на зрелые годы, сохранил крепкую фигуру и блестящие азартом молодости глаза. — И не считай глупее себя. Самые горячие уже задохнулись, когда попробовали под покровом ночи пощипать одного богатого бородатого недомерка, а остальные будут служить честно! Но мы воины и не потерпим унижения!

— Если кого оскорбил… — хмыкнул Каэль, практически уверенный в том, что ему сейчас бросят вызов. Который придется принять. Примитивные дикари, к ним эльф относил подавляющее большинство людей, неспособны были, по его мнению, оценить ничего, кроме силы. — …Вы можете попробовать оспорить место полусотника, сразившись со мной в честном бою! По одному, естественно. Не сомневаюсь, лорд Михаэль только порадуется, если во главе отряда встанет более умелый воин.