Морозная гряда. Первый пояс

Купец молчал, словно онемев, а вот я напрягся, пытаясь понять, что задумали эти два безумца: купец и парень. Как по мнению купца, я должен справляться с Воином, как минимум четвёртой звезды, получившим отметки стихии? Я могу его неприятно удивить, но не ценой же своего раскрытия! Да и недавняя схватка показала, что против человека я слабоват. Пусть сейчас при мне и меч, а не копьё, ограничивающее мои техники и оставленное в отделении, как не подходящее к одежде ученика, но эта малость совсем мне не на руку. Что мне с того, что уйдёт сложность применения Лезвий, если я плох с мечом, а противник так силён?

И на что надеется парень, если купец заупрямится? Мне служитель все уши прожужжал: медальон и форма говорят о том, что здесь и сейчас в моём лице присутствует Орден. Я просто обязан буду вмешаться, выполняя сегодняшнее задание, а значит его ссора с хозяевами этих земель будет неизбежной. Особенно после моего проигрыша в схватке. Или подкупленный служитель на это и рассчитывал?

Ирам, не дождавшись даже слова возражения, кивнул и продолжил:

— Я приехал получить возмещение ущерба твоей дочерью. Брак с ней станет достаточной платой и позволит забыть обиды и начать новую страницу наших отношений.

Купец словно очнулся, упёр руки в бока, выпятив худую грудь.

— Красиво сказал! Да только это всё равно что сказать, будто ты меня грабить пришёл!

— Как скажешь, Пелео. Но чему ты удивляешься? Ты же грабил нас?

— Мне проще яшму вернуть!

— Кому она нужна? Моя семья идёт по пути возвышения, а не гонится лишь за деньгами. Я Воин трёх звёзд и составлю ей отличную пару. Да и, честно говоря, наши земли изрядно богаче ваших. Клан Малвир в этом году передал императорскому вестнику пять талантов высокого качества. Орден — лишь двоих. Такая же разница и в остальном. Один талант даже остался в клане и станет новой опорой его могущества. У наших земель впереди долгие десятилетия мира, — парень обвёл взглядом слуг, собравшихся во дворе. — А что ждёт вас всех? Сколько ещё ваш Орден предателей протянет без новой крови?

Я подумал и промолчал. Не знаю, что за историю упомянул Ирам, но судя по его спокойной уверенности и молчанию людей, что-то за ней есть. Да и купца возмутило другое.

— А сможешь забрать её? Гильдия не позволит тебе этого!

— Гляди...

Слуга за спиной парня по его взмаху рукой раскатал перед собой свиток с кучей печатей, повёл им, показывая всем во дворе.

— Подписанный сегодня приказ о признании моих претензий и передачи всего на волю Неба. Рискнёшь выйти в круг? У тебя нет бойцов, способных справиться со старшим Джадом.

— Боюсь представить, — купец позабыл про горделивую позу и скорее шипел, чем говорил, — сколько денег ты выбросил на ветер, унижаясь перед стариками из совета. Только ты забыл про Орден!

— Почему? Я о нём помню, — парень пожал плечами. — И Орден обещал не брать твою семью под защиту. Я удивлён, видя здесь его герб.

Ирам повернулся ко мне, склонил голову набок оценивая. Вот только теперь я знаю, что это навык, который приходит лишь с годами. И парень лишь подтвердил мои мысли.

— Младший, ты уверен, что стоит обманом надевать на себя одежды ученика?

Я заметил, как шевельнулся при этих словах его охранник, но промолчал.

— Уважаемый, не могу знать о ваших делах, но я был нанят и отправлен сюда, по распоряжению моего старшего. Именно он и отдаёт обычно приказы в нашем отделении.

Я нарочно говорил обтекаемо и не открывал всей правды. Как и не говорил, что отделение моё для вольных послушников. Мог бы прямо сказать, что мой контракт выкупили ещё утром, да ещё и дав мне этот жетон и накидку с гербом лишь до вечера. И стоит ему подождать пару часов, как всё решится само собой и так, как он и планировал. Ещё я мог намекнуть, что любого простого служителя уже было бы достаточно, чтобы выгнать меня со двора. Ведь мне совсем не хотелось влезать ещё и в дела купцов, хватало Тигров. Но было жалко девушку. Из-за глупости и жадности отца потерять свободу и стать товаром?

— Печально, — парень обернулся к купцу. — Уж не знаю, сколько ты потратил денег, чтобы найти лазейку в правилах Ордена. Или просто подкупил одного из старших? Это ведь проще?

— Это уже только моё дело, а вот тебе стоит придержать язык, а не оскорблять Орден. Иначе уже к тебе придут неприятности.

— Ты слишком зациклился на деньгах. Они не главное в нашем мире. Будь я простым купцом, как ты, думающем лишь о том, как обмануть, то мне пришлось бы уйти, а ты бы выиграл, но это не так.

Парень обернулся ко мне, оглядел ещё раз и спросил.

— Ты знаешь, что во всех землях империи ранги учеников совпадают. Внутри Ордена и секты отличий друг от друга много. Но вот ученичество всегда одинаково. Личный ученик, перенимающий все секреты мастера без утайки. Приближенный, которому передаются основные знания о возвышении и ремесле, ставшие понятными мастеру. Простой, которому остаётся лишь надеяться получить кусочек знаний за труд во благо мастера. И внешний ученик, что может лишь пользоваться отблеском чужой славы и хватать крошки со стола.

Я молча кивнул, не желая вдаваться в отличия, что были мне известны со слов Гунира и Дарита. Не столь они и существенны, чтобы открывать рот. Подумаешь, крошек не достаётся?

— Отлично. Судьба сложилась так, что я тоже внешний ученик клана Малвир. Простому вольному не стоит оскорблять, а тем более избивать хоть кого-то, кто носит на себе герб, пусть и чужой земли. Но два ученика, что решили сойтись в дружеском поединке и померяться силой и славой своих учителей — это совсем другое.

Парень расстегнул рубашку, вытаскивая на свет квадратный медальон с гербом: раскидистое дерево с голыми, без листвы ветвями красным по чёрному.

— Я, внешний ученик Клана Малвир, прошу у такого же ученика Ордена Морозной Гряды... Встреть мой кулак, своим!

Я не выдержал и сморщился. Снова эти слова! Впрочем, его можно понять. Он пошёл самым простым путём и самым безопасным. Явно считает себя сильней меня и боится убить в схватке сталью и техниками.

— Парень! — закричал купец. — Сотню зелени за выигрыш!

— Как будто можно так купить Небо, — презрительно бросил парень через плечо.

А вот я молча шагнул вперёд. Встал в двух шагах прямо перед девушкой, закрывая к ней путь. Склонился в поклоне идущих, беззвучно коснулся кулаком ладони.

— Прошу, — на мгновение замялся под тяжёлым взглядом охранника Ирама, но решил не юлить. — Испытать на себе мою силу, собрат по пути, и принять волю Неба.

Парень улыбнулся.

— Я люблю наглость, сам такой. Так что твои слова мне нравятся. Жаль, что мы живём в разных землях, будь иначе, я с радостью принял бы тебя в стражники нашей семьи. В твоём возрасте стать внешним учеником большое достижение. Глядишь, через год ты уже станешь послушником Ордена и повторить эту схватку не удастся. Тебе будет не по чину.