Мой дом там, где любимый

Низкий голос Дерека спугнул ее мысли.

— Ничего особенного. Ты пришел за кусочком шоколадного пирога?

— Ну, если ты хочешь избавиться от него, я бы съел еще один, но…

— Да? — подсказала Алекс, хотя уже знала, что будет дальше.

— Вы не знаете, где мисс Клэр?

Алекс была рада, что из-за темноты Дерек не мидел сочувствия в ее глазах. Дерек приходил к дому каждый вечер и спрашивал Клэр. Он влюблен в девушку, это очевидно. Но любовь была безответна. В первый вечер, когда Алекс сообщила Клэр, что к ней пришли, та недвусмысленно объяснила, что не интересуется ни Дереком, ни остальными ковбоями, потому что считает их грязными, невоспитанными парнями, которые ничего не понимают в любви и способны только хватать кобылу за хвост. А она намерена получить ученую степень и найти хорошую работу в большом городе, например, в Чикаго, Далласе или Денвере.

— Клэр сидит за учебниками, Дерек. Кажется, у нее завтра контрольная по математике.

Дерек кивнул, сдвинул шляпу на затылок и попытался улыбнуться.

— Ну, попытка — не пытка.

— Постой, я принесу тебе пирога.

Через несколько минут Алекс снова сидела на качелях, а Дерек, примостившись на верхней ступеньке крыльца, поедал шоколадный десерт.

Вскоре появились Джед и Бак, и Алекс охотно отрезала и им по куску.

Пока они ели, Алекс расспрашивала их о работе. Постепенно беседа коснулась Алекс, и кто-то из парней спросил, почему она не ездит верхом.

— Ты хочешь сказать, что никогда не сидела в седле? — воскликнул Джед, услышав ее чистосердечный ответ.

— У меня не было возможности. В… в том месте, где я жила, не было ни одной лошади. — Алекс совершенно не хотелось рассказывать всем, что она выросла в сиротском приюте.

— Черт возьми, так мы научим тебя, — обрадовался Бак. — Мы можем научить любого сидеть верхом.

— Это моя обязанность, — раздался вдруг голос за их спиной.

Все повернулись и увидели в дверях силуэт Хэнка.

— Я обещал, что научу ее, просто не было времени.

— Конечно, хозяин, — проговорил Дерек.

Работники заулыбались, когда Хэнк подошел к Алекс.

— Можно присесть рядом?

Она остановила качели и подвинулась влево. Цепи скрипнули под его весом. Хэнк оттолкнулся ногой, и качели вновь пришли в движение.

От этой близости у Алекс перехватило дыхание. Ей захотелось прижаться к нему. Тепло его тела действовало как магнит. Борясь со своим желанием, она вцепилась в подлокотник.

Хэнк на полуслове прервал рассуждения о том, какая лошадь лучше всего подойдет ей, и спросил:

— Ты замерзла?

Алекс провела рукой по левой руке.

— Немножко. Все в порядке.

Не говоря ни слова, он поднялся и ушел в дом. Несколько секунд спустя вернулся и принес теплую куртку, которую она видела на нем почти каждый день, и набросил ей на плечи. Беседа продолжилась, как ни в чем не бывало, но Алекс перестала замечать все вокруг. Терпкий мужской запах, смешанный с запахом лошадей, сена и свежего воздуха, действовал на нее опьяняюще.

— С тобой все в порядке? Алекс, очнись!

Алекс открыла глаза, когда Хэнк коснулся ее колена. Теплая и тяжелая рука лежала спокойно, но от нее по всей ноге разбегались горячие волны.

— Что?

— Мы собираемся посадить тебя на Мэйзи. Она достаточно смирная для начинающих. Твой первый урок завтра после полудня. Идет?

— Конечно. — Алекс разогнала туман, внезапно окутавший ее мысли. — Как скажешь. Сколько хлопот из-за меня!

Хэнк сжал ее колено.

— Черт возьми, это делается не ради тебя. Мы хотим нормально питаться днем, поэтому и стремимся научить тебя сидеть в седле.

Алекс посмотрела на руку, удобно расположившуюся на ее ноге. Как могло это легкое прикосновение вызвать такую бурю чувств? Ее сердце замирало в груди, а кровь, казалось, пульсировала в жилах с удвоенной скоростью.

Она дрожала уже не от холода. Это был отнюдь не приятельский, а хозяйский жест мужчины по отношению к женщине. Тем не менее, ее первым желанием было накрыть его руку своей рукой. Теплая тяжесть на ноге казалась знакомой, привычной и очень приятной. Она чувствовала, что этот мужчина заботится о ней, словно она принадлежит ему.

Работники вскоре стали расходиться. Алекс тоже поднялась и сняла куртку Хэнка.

— Спасибо за тепло. — Она вручила куртку, стараясь не смотреть Хэнку в глаза.

— Не за что. — Он взял куртку и, войдя в дом, повесил на крючок под шляпой, но уходить не торопился. В холле повисло тягостное молчание.

Не находя места под его взглядом, Алекс мучительно искала тему для разговора. И страшно обрадовалась, когда нашла.

— Хочешь кусочек пирога?

— Что-то осталось?

Она направилась на кухню и прямо к холодильнику.

Хэнк последовал за ней.

— Приберегла для тебя. Я слышала, как ты бродил здесь вчера ночью… — Она остановилась на полуслове, едва поняла, что именно сказала. Чтобы замять обидный намек, она открыла холодильник и поставила на стол тарелку. — В любом случае утром я обнаружила потери, так что догадалась, что ты проголодался. Парни слопали весь десерт, но я заранее отрезала тебе кусок. Выпьешь кофе?

Хэнк надеялся не выдать ни малейшим жестом свое внутреннее напряжение.

— Конечно. — Как только он сел, она поставила чашку кофе рядом с его тарелкой. Кофе оказался очень крепким, именно таким, какой он любил.

Он схватил ложку и принялся за пирог. Она села напротив него.

Наконец он отложил ложку, допил кофе и произнес:

— Насчет этой поездки в Лэрами…

— Ты разрешаешь? Не хотелось бы подрывать твой авторитет, но эта поездка, похоже, очень важна для Клэр, и я хочу помочь.

— Ты не обязана тратить свой выходной на то, чтобы присматривать за парой глупых девчонок, шатающихся по магазинам. Они обойдутся…

— Мне не трудно это сделать. Вернее сказать, мне нечем больше заняться. Если, конечно, ты их отпустишь, но я…

Хэнк покачал головой.

— Я не деспот, что бы она ни говорила. Просто не думаю, что это хорошая идея — отпускать девочек одних в город, поэтому буду только рад, если ты поедешь с ними. Я уже хотел выкроить денек, чтобы поехать самому, когда она прибежала ко мне и все рассказала.

Алекс вскинула голову.

— Клэр знает это?

— Нет.

— Может быть, пойдешь обрадуешь?

— Хочешь, сама скажи, пока она не лопнула от нетерпения, — проворчал он.

Алекс вздохнула.