Мой неверный друг

Он хитро мне подмигнул и снова атаковал, плавным движением рассекая вблизи моего лица воздух, словно предупреждая. Восхитительный, необычный танец на лезвии меча, оставляющий за собой горький вкус желанной победы и одновременно поражения. Когда балансируешь на острие между жизнью и смертью. Стремительно. Быстро. Отточено. Каждый выпад на грани, одно неверное движение — и наш танец прекратится. Однако ни я, ни Кан Рота не спешили прерывать столь удивительную и захватывающую битву.

Волна холодного воздуха оттолкнула назад, но я умудрилась устоять на ногах, вывернуть меч и нанести три колющих удара в солнечное сплетение. Ни одно не коснулось мужчины, который в последний миг отработанным движением пальцев возвел щит.

— Не понимаю, — не то искреннее, не то издевательски удивился Кан Рота, — с такими самородками ваше королевство не должно было проиграть.

И тут же сам себе ответил, не давая мне приблизиться:

— Впрочем, чего еще ожидать, когда на троне столь трусливый король.

— Прекратите! – рассердилась я и решительно разбила его достаточно сильное заклинание. – Каким бы ни был наш король, он хотя бы пытался сохранить независимость Руты.

Ярость затмила разум. Отточенные движения стали импульсивнее и резче. Мне нужен удар. Всего лишь один удар, чтобы достать императора.

— Что вы планируете сделать с землями Руты? – спросила, чтобы отвлечь, а сама развернулась, обращаясь к силе нитей на рукоятке меча и одновременно делая несколько глубоких выпадов из-под низа…

Я победно улыбнулась, чувствуя, как лезвие мягко пропарывает легкую ткань шелковой рубашки Его Величества, после чего входит в податливое тело. Мне удалось! Удалось!

Император будто сам не понял, что именно произошло, почему не смог увернуться, только неподдельно изумился, опустив взгляд на проступившую кровь:

— Надо же… не доглядел.

Легко, словно ничего не произошло, положил ладонь на мой клинок и без труда извлёк его, демонстрируя свои способности к регенерации. Казалось, император совсем не чувствует боли или дискомфорта, в какой-то момент заставляя меня задуматься – а не специально ли он поддался?

— Что же, ты меня все больше радуешь, однако сегодня на этом закончим, — подытожил Кан Рота и повел плечами, разминая шею. – Касательно твоего вопроса, сейчас рассматривается новая административная реформа, по которой, скорее всего, север Руты станет провинцией, а центр войдет в состав главного имперского округа.

И мне бы что-то сказать, а не могу. Слишком ярко перед глазами стоит его безмятежное выражение лица, когда он избавлялся от моего клинка в теле. Надеюсь, обряд, который планирую совершить, действительно ослабит его. В любом случае то, ради чего изначально все это затеяла, удалось: с лезвия капала его ярко-алая кровь.

— Странно, я точно знаю, что не коснулся тебя, — Кан Рота неспешно приблизился ко мне, задумчиво склонив голову набок. – Откуда у тебя кровь?

Проследила за его взглядом, отмечая на своей тунике проступившие заметные красные разводы. Демон, опять края разошлись! Опрометчиво было затевать бой в моем состоянии. Да и что теперь императору сказать?

— Идем! – серьезно приказал он, одновременно убирая меч.

Проклятье!

— Со мной все в порядке, — твердо заверила я, — просто перестарался на занятиях с эром Кассианом, вот, наверное, синяки и ссадины дали о себе знать, а вот вы… — наигранно замялась, на что Кан Рота мягко улыбнулся:

— Пустяки, сам видишь, а сейчас я хочу посмотреть, что с тобой. Скажу честно, мне совсем не нравится твое состояние, тем более что эр Кассиан действительно любит использовать свою любимую «учебную» палку, сам ещё хорошо помню его приемы.

Я только сильнее растерялась, неуверенно отсылая свой меч и желая больше всего на свете сейчас оказаться у себя. В одном император был прав: выглядела я, наверное, так же, как и чувствовала, – ужасно. Рана на животе привычно пульсировала и болела, а в теле разливалась неприятная слабость, однако я вновь упрямо попыталась сбежать:

— Правда, Ваше Величество, все хорошо. Спасибо вам за поединок и прошу прощения за то, что позволил лишнее!

Сказала и попыталась поклониться, как того требовали правила, но пошатнулась, с удивлением понимая, что от падения меня спасли руки императора, который незаметно оказался рядом.

Кажется, я все-таки переоценила свои силы.

— Мне это надоело, Рик, — с легким раздражением произнес Кан Рота, одним движением усаживая меня прямо в траву и легко задирая на животе тунику.

Я нервно икнула. Все кончено! Сейчас он ещё и перемотанную грудь заметит.

Однако время шло, а мужчина не спешил что-либо говорить. Лишь заметила его засветившиеся ладони и приятное, очень мягкое тепло, ласково убирающее пульсирующую боль.

Правду говорят, что эльфы — целители от Имары. Вот только он же наверняка спросит, как я получила эти раны. Хорошо, хоть тунику не так высоко поднял, раз не заметил бинты.

— Ты невероятно худой, Рик, одни ребра торчат! – неожиданно огорошил меня император, наконец, отпуская. – И да, думаю, мы оба понимаем, что даже палка Кассиана не могла оставить таких увечий.

И вот что мне ему сказать? Это не придворный маг, который поверит в лишенные всякого смысла оправдания. Озадачено опустила взгляд на своё действительно слишком худое тело, с удивлением осознавая, что Кан Рота даже шрамов не оставил, полностью исцелив все последствия от встречи с эдоргом.

— Как вам удалось?

— Сказать по правде, я ожидал услышать хотя бы слова благодарности, — с иронией ответил император, помогая мне встать. – В любом случае, лучше продолжить наш разговор в кабинете.

Теперь у меня не было никакого желания пытаться в очередной раз уйти от ответов на неудобные вопросы. Я бросила короткое «спасибо» и неохотно последовала за императором, решив не терять время зря. Пока мы молча шли длинными дворцовыми коридорами, я лихорадочно пыталась придумать что-нибудь достойное, но в голову совершенно ничего не приходило, а тьма, как назло, молчала. У меня даже закрались подозрения, что император специально предложил переместиться в кабинет, тем самым давая мне возможность подумать над ответом.

Вот мы уже прошли стражников, которые синхронно склонились перед его величеством, раскрывая двери, а я все так же не знала, что сказать.

— Не стой, Рик, – привлек мое внимание Кан Рота, указывая на знакомый низкий диванчик. – Ты все еще очень бледен.

И почему-то мне вновь в его голосе слышится издевка. Впрочем, следующие слова разубедили меня в этом:

— По всей видимости, за столь короткое время ты потерял немало крови. Стоило сразу показать свою рану, а не пытаться неумело сбежать. Впрочем, вернемся к моему вопросу: где именно и когда ты получил эти повреждения?