Мой темный господин, или Семь кругов тьмы

Едва он договорил, к нам приблизилась, так внезапно, словно подкралась, незнакомая леди.

– Холодный лорд! – обрадовалась она. – Как же замечательно, что вы решили посетить этот бал! Я так давно не видела вас на мероприятиях…

– Я был занят, – едва заметно поморщился Холодный. Ого! Не ожидала, что он умеет натягивать такую надменную маску.

– Понимаю. Такие, как вы, высокие лорды всегда заняты. Но раз уж вы пришли… может быть, вы найдете немного времени на меня? – леди многозначительно заулыбалась. Может, она не замечала, как с каждым ее словом Холодный мрачнел?

– Сожалею. Я обещал этот танец леди Алайне.

– Разве? – она только сейчас соизволила заметить меня. – О, Алайна, ваша темность. Меня зовут Иорика. Будем знакомы.

– Будем, – согласилась я.

Больше никто ничего сказать не успел. Заиграла новая музыкальная композиция, и Холодный подхватил меня под руку. Мы вышли к центру зала и начали танец.

– Твоя знакомая? – поинтересовалась я.

– Здесь все знают друг друга, – без особого энтузиазма ответил Холодный. – Господин приглашает к себе только самых высокородных, самых высших аристократов.

– Значит, ты тоже такой?

– Значит, такой.

Даже на бал он пришел в черных перчатках. Одной рукой держал меня за руку, вторую положил на талию. То и дело я посматривала на них и гадала, можно ли спросить о перчатках, не будет ли это каким-нибудь оскорблением или запретной темой.

– О чем задумалась?

– Не знаю, можно ли о таком спрашивать.

– Спрашивай. Тебе можно, – улыбнулся Холодный.

– Но почему?

– Во-первых, ты мало что знаешь о нашем мире. А во-вторых, мы познакомились с тобой в неофициальной обстановке. Почему бы нет?

Показалось, Холодный что-то недоговаривает, но допытываться я не стала. Гораздо сильнее меня интересовал другой вопрос.

– Зачем тебе перчатки?

– О! Это, конечно, лучше показать, чем объяснить, – улыбка Холодного приобрела зловещий оттенок. – Если представится случай, обязательно покажу.

К сожалению, композиция быстро закончилась. А мне понравилось танцевать с Холодным. Может, он бы пригласил меня еще на один танец, но тут к нам подошел незнакомый лорд.

– Алайна, ваша темность, мое почтение. Холодный лорд…

Меня поприветствовали первой. Первой! А это очень многое значит. Это значит, что меня на самом деле воспринимают выше по статусу. Здесь не имеет значения, мужчина ты или женщина. Значение имеет только статус. И, как я уже знаю, даже муж и жена могут быть не равны, даже в супружеской паре жена может оказаться выше, если ее род более древний и более знатный.

– Извините, ваша темность, не хочу отвлекать вас от общества прекрасной леди, но мне необходимо с вами поговорить.

Холодный кивнул.

– Еще увидимся, Алайна, – пообещал он и отошел вместе с лордом.

Ощущение опасности подсказало, кто ко мне приближается. Но сбежать я не успела. Он перехватил меня за руку, разворачивая к себе.

– Ваша темность, потанцуем?

– Я даже не знаю вашего имени.

– Вы у всех сначала имя спрашиваете, а потом соглашаетесь на танец? – поинтересовался зловещий лорд. Карие глаза смотрели изучающе. В этот раз в них не было ни раздражения, ни ярости, но чувство исходящей от мужчины опасности никуда не делось.

– Только у тех, кто был недостаточно вежлив, – я сдержанно улыбнулась. Ведь я имею право требовать вежливости?

– Прошу прощения. – В его глазах мелькнуло что-то непонятное. – Меня зовут Нейшер. Так вы потанцуете со мной?

Танцевать с ним не хотелось. Нейшер отталкивал. Но… стоит хотя бы попытаться наладить с ним отношения.

Лорд протянул руку, я ее приняла. Мы начали танец.

– Признаюсь, я отнесся к вам с подозрением. Это все из-за вашей внешности.

– Неужели внешность так важна?

– Конечно. Посмотрите вокруг. Все мы с черными волосами и бледной кожей. Вы единственная здесь – наша полная противоположность.

– Противоположность, которая выглядит как благословенная?

Опять в его глазах что-то мелькнуло! Понять бы еще что. Оказывается, лорд прекрасно владеет собой, когда этого хочет.

– Господин ясно дал понять, что вы его ученица. Я доверяю господину.

– Рада это слышать.

– И мне бы хотелось загладить вину, извиниться за резкость при нашем знакомстве. Может быть, прогуляемся вместе? Например, по саду. У господина очень красивый сад.

– Я знаю, спасибо. Но мне еще не надоело танцевать.

Конечно, дело не в танцах! Но общество Нейшера меня настораживало. Как только закончилась композиция, я поспешила от него ускользнуть. Следующий лорд, пожелавший пригласить меня на танец, в этом очень помог.

Я вообще заметила странный ажиотаж. Меня приглашали и приглашали, снова и снова! Лорды смотрели заинтересованно. Леди, общество которых они оставляли, чтобы станцевать со мной, – с завистью и неприязнью, которые они старательно пытались скрыть.

– Вот ведь выскочки! – услышала я случайно голос одной леди. – И зачем только господин решил взять себе учениц, да еще поставил их выше нас…

Любопытно! Неужели раньше господин на самом деле не брал учениц? Мы – единственные?

– Алайна! – Холодный вынырнул у меня из-за спины, я даже вздрогнула от неожиданности. – Тебя оказалось не так-то просто поймать.

– Это все танцы… Сама не ожидала такой популярности.

– Ничего удивительного, – хмыкнул Холодный. – Может, сбежим? Хотя бы ненадолго.

– Погуляем по саду? – я улыбнулась.

– А хоть бы и по саду! Полагаю, в лес ты в такой пышной юбке идти не захочешь?

Я ненадолго задумалась.

– Давай все же начнем с чего попроще. С сада.

Холодный заговорщически улыбнулся, взял меня за руку и повел к выходу из зала. До сада отсюда был короткий путь, так что вскоре мы оказались на свежем воздухе в объятиях сгущающейся вечерней темноты. Я с наслаждением вдохнула полной грудью. Некоторые цветы не закрывались на ночь и по-прежнему наполняли воздух своим ароматом, нежным, едва уловимым.