КАРЕН ХАБЕР

Мой второй пилот - собака

Перевели с английского Владимир ГОЛЬДИЧ и Ирина ОГАНЕСОВА

Ужас!
– Чарли прикрыл глаза своими видоизмененными лапами.
– Совсем рядом прошло, Фрэнк!

Астероид, еще мгновение назад казавшийся огромным на переднем экране обзора, превратился в маленький камешек у нас за кормой, а вскоре и вовсе исчез из виду.

– Послушай, дружище, - сказал я, - по документам именно я пилот этой колымаги. Так что оставь свои комментарии при себе - я сам разберусь с полем астероидов.

– О, Господи... Господи, нет! Не сворачивай туда. Смотри! Ты пролетел слишком близко.

– Сделай одолжение: заткнись и наслаждайся пейзажем.

– О-о-о-о-о, какой кошмар!
– бормотал Чарли, прикрывая лапами голову.

– Знаешь, на кого ты сейчас похож? На охотничью собаку.

– Только по материнской линии. А со стороны отца у меня имеются гены динозавра.

– Еще чего скажешь?..
– Я провел корабль вдоль самого края летящей на нас скалы размером с Северную Дакоту и проводил ее взглядом.
– Их там так мало, не сразу и заметишь.

– Ты что, целое утро собираешься играть в пятнашки с астероидами или у тебя все-таки есть какой-нибудь завалящий планчик?

– Не дрейфь. Мы уже почти на месте. Похоже на богатую рудой жилу. Если повезет, мы сможем пару месяцев наслаждаться бисквитами с шампанским.

– Конечно. Я еще не забыл, как в прошлом месяце мы обнаружили месторождение алмазов, которые оказались смесью льда и углерода. Были еще залежи железной руды, успевшей заржаветь на обратном пути.

Мне не понравился его сарказм.

– Эй, послушай, ведь это не я забыл протереть резервуар.

– Я уже говорил, что во всем виноваты глюки нашего компьютера.

– Когда тебе все это надоест, скажи мне, не стесняйся - и я тебя поменяю на сиамского кота-мутанта.

– Ха!

Мы оба знали, что на самом деле я не сделаю ничего подобного. Я никогда не любил кошек. Да и Чарли, несмотря на склонность к истерикам, в целом был очень неплохим компаньоном. По профессии я космический шахтер, как и мой отец. У меня тоже темные волосы и карие глаза. А кроме того, от отца мне досталась любовь к хорошей шутке. В общем, я доволен своей жизнью. Впрочем, порой, оказавшись на краю галактики, начинаешь чувствовать себя одиноко. Когда слишком много времени проводишь наедине со своим кораблем, в голову начинают лезть всякие мысли... Кое-кто, например, включает автопилот, и корабль врезается в поверхность никому не известной планетки.

Однако компания, на которую я работаю, довольно быстро выяснила, что команда, состоящая из мужчины и женщины, никуда не годится. Большую часть времени они занимаются любовью или ругаются. Добыча полезных ископаемых катастрофически падает.

Компания пришла к выводу, что лучшим решением проблемы будет компаньон. Например, домашнее животное.

Коты непредсказуемы. Ящерицы лучше, но

они слишком много спят. А вот собаки всегда отличались любовью к перемене мест, не так ли? Собак подвергли генетической обработке, чтобы они без проблем переносили долгие космические полеты, продлили срок их жизни, снабдили способностью управляться с туалетом в условиях невесомости - и в результате получился хороший партнер.

Нерешенной осталась только одна проблема. Тот самый ген, который позволяет им разговаривать! А еще собаки склонны переживать. Вслух.

Чарли был терьером - по темпераменту, с небольшой примесью лабрадора - для стабильности. А еще он получил немного генов ящерицы - ради увеличения срока жизни и ловких эластичных пальцев с подушечками на кончиках; кроме того, благодаря этим генам он обладал способностью менять цвет. Сейчас мой партнер пребывал в утонченном настроении: "Называйте меня Чарлз". Черное на черном, с изящным белым пятном на морде. Аристократ.

Когда он был "просто Чаком", его короткий мех становился темно-желтым, морда - коричневой, а уши - большими и треугольными. Однако мне больше всего нравился вариант "Чарли": улыбающаяся пасть, двухцветная шкура с преобладанием белого, рыжеватые уши и нос. Очень забористо. Да и сам пес казался счастливым, когда превращался в Чарли.

Если мой компаньон огорчался, то был способен на поразительные изменения внешности: отращивал пурпурную гриву и жуткие красные рожки над глазами. Наверное, в стрессовых ситуациях древние гены рептилий брали верх над остальными.

К примеру, когда сегодня утром я поднял глаза от кофеварки, то увидел, что по всей спине у него пошли жутковатые розовые пятнышки.

– Что тебя беспокоит?

Чарли немного пожевал губами, прежде чем ответить.

– У меня плохое предчувствие.

Я уже научился прислушиваться к подобным заявлениям Чарли.

– Ужасно-опасные? Или мелкие-неприятности-на-наши-задницы?

– Первый вариант.

– Оцени их по пятибалльной шкале.

– Пять.

– Понятно, - пробормотал я, усаживаясь в кресло пилота.
– Ладно, я постараюсь быть внимательным.

– Сделай одолжение.

Корабль содрогнулся - и мне это совсем не понравилось.

Пинг! Пинг, па-чинг!

Что-то застучало по кокпиту.

Заверещал сигнал тревоги. На индикаторе появился тревожный красный цвет.

– Попадание?
– закричал я.
– Что случилось?

– Микроастероиды, - ответил Чарли. В его голосе звучало отвращение. Защитное поле не сработало. Помнится, я тебя предупреждал, что нам необходимо установить более мощную систему! Сирена ревела, не переставая. Кабину начал заволакивать туман. Парочка маленьких поганцев пробила корпус.

– О-о-о-о, я тебя предупреждал!
– жалобы Чарли грозили перейти в настоящий вой.
– Давление составляет восемьдесят семь процентов нормы и продолжает падать. О-о-о-о-о-о! Я знаю, мы погибнем!

– Заткнись. Продолжай сообщать данные о давлении.

Мне только кажется, что я слышу свист?

Я ударил по кнопке аварийной герметизации. Она не сработала. Теперь придется ждать шестьдесят секунд, только после этого я смогу осуществить еще одну попытку. Между тем воздух быстро уходил из корабля.

– Восемьдесят пять. Восемьдесят один.

Мы могли выдержать до шестидесяти.

– Семьдесят пять.

Секунды тянулись еле-еле.

– Семьдесят.

Ну, давай!

– Шестьдесят восемь. Шестьдесят четыре.

Я снова ударил по кнопке, чуть не сломав панель.

– Шестьдесят...
– Чарли выдержал драматическую паузу.
– Остановились на шестидесяти четырех.

Один за другим красные индикаторы погасли.

– Давление стабилизировалось.

– Ну, все в порядке. Надеюсь, твое предчувствие имело в виду именно это.